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失われた契約者

第14話：崩壊の城

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――世界が、燃えていた。

赤い嵐が過ぎ去ったあと、王都には何も残っていなかった。
石は黒く焦げ、塔は根元から崩れ、城の尖塔は半分が空へ溶けて消えていた。

灰が舞い、風の音すらも遠い。

アレスは瓦礫の上に倒れていた。
重い。

まぶたを上げるだけで、骨が軋んだ。

「……ここは……」

周囲には誰の声もしない。
焼け落ちた城壁の裂け目から、かすかに青い空が覗く。

その色だけが、あまりにも静かだった。

胸の契約紋が、かすかに光を放つ。
だが、それは弱々しく、今にも消えそうな焔だった。

> ――アレス……

耳の奥に、イフリートの声が響く。
焦げた風の中で、かすれた音のように。

「……生きて、いたのか」

> ――ああ。
> 　だが、おまえの火は……暴走した。

「……わかっている」

アレスはゆっくりと起き上がり、崩れた石壁に手をついた。
指の間から灰がこぼれる。

かつて民が暮らしていた場所――
そこには、ただ焼け跡が広がるばかりだった。

「俺は……また、守れなかった」

> ――おまえの心が、痛みに飲まれた。
> 　その痛みが火を呼び、火が痛みを増やす。
> 　終わりのない循環だ。

「止められなかったんだ……」

アレスは拳を握り、震えた声で呟く。

「止める力があったのに、俺は……自分を信じられなかった」

　

崩れた階段の先に、かすかな気配があった。
瓦礫の影に――セリアが倒れている。

「セリア！」

アレスは駆け寄り、彼女の体を抱き起こした。
腕の中の彼女は軽く、冷たい。

顔には灰が積もっていたが、まだ微かに息があった。

「……殿下……」

薄く開いた唇が、彼の名を呼んだ。

「よかった、生きている……！」

セリアは苦しげに微笑む。

「城が……崩れて……皆、逃げました。でも……殿下のことを……」

「もう喋るな」

アレスは震える手で、彼女の頬をなでた。

「すまない。俺が……俺が、すべてを壊した」

「いいえ……」

セリアの指が、かすかに動いた。

「殿下の火は……怖くなかった……」

「……セリア？」

「最後まで……きれいでした。あの光で……夜が明るかった」

アレスの喉が詰まる。

彼女の瞳から光が消えていくのがわかる。
灰が舞い、ひとひらの白が頬に落ちた。

「やめろ……セリア、行くな……」

> ――アレス。

「黙れッ！」

怒鳴りながら、アレスは涙をこぼした。
炎の精霊の声が、灰の中で静かに響く。

> ――これが、おまえの選んだ道の果てだ。
> 　火は心と共にある。
> 　心が壊れれば、火も壊れる。

「俺は……もう、どうすればいい」

> ――祈れ。
> 　燃やすのではなく、照らすために。

アレスは目を閉じた。
胸の奥に手を当てる。

そこには、まだかすかな火が残っていた。
その火を、彼はセリアの胸の上にそっと移した。

小さな光が、灰の中で淡く揺れる。
まるで、彼女の魂が微笑んだかのように。

「……ありがとう、セリア」

> ――それが、おまえの“赦し”だ。

「赦し……？」

> ――人は誰かを救うたびに、少しだけ赦される。
> 　火も同じだ。
> 　おまえの火が消えぬのは、まだ赦しを求めているからだ。

アレスは空を見上げた。
灰の隙間から、細い光が差している。
その光は、彼の瞳に映り込み、炎のように揺れた。

「……まだ終わってない、ということか」

> ――そうだ。
> 　おまえが生きている限り、火は灯り続ける。

アレスは静かに立ち上がる。
セリアの亡骸を抱き、崩れた王都の中央へ歩き出した。

そこには、まだ燃え続ける一本の柱があった。
燃え盛るそれは、まるで世界の心臓のようだった。

アレスはその火の前に立ち、ゆっくりと目を閉じる。

「……イフリート。もう一度、火を……“照らすため”に使いたい」

> ――それが、おまえの最後の願いか。

「そうだ。この火を、もう誰も傷つけない灯にする」

> ――ならば、我が炎、すべて預けよう。

イフリートの声とともに、光が爆ぜた。
炎が収束し、空へと昇っていく。

その光は、破壊の色ではなかった。
静かで、あたたかく、どこまでも優しい――“祈り”の火だった。

――王城は崩れた。

だが、その瓦礫の中で、一つの灯が生まれた。

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