FLARE

失われた契約者

第30話：灯は残る

朝の光が、ゆっくりと森を照らしていた。
風が枝を揺らし、赤い葉の間を金の光がこぼれていく。

リオは丘の上に立っていた。
掌の中には、小さな金の炎。

それはあの日――
契約の森で灯した“初めての火”。

今も消えることなく、彼の心と共に在った。

「……あれからもう三年か」

リオは呟く。
少年だった面影に、少しだけ凛々しさが加わっていた。

火を恐れず、火を灯す術を学び、村の子どもたちに“火の使い方”を教える日々。
燃やすための火ではなく、あたため、守るための火を――。

それが、リオの生き方になっていた。

彼の目の前には、あの“契約の森”が広がっていた。
春になると、赤と緑が混じり合うその森を、人々は“希望の森”と呼ぶようになった。

詩板はいまもそこにある。
そしてその下では、炎樹の根元が静かに光を放っている。

リオは森へと歩みを進めた。
鳥の声、風の歌、草の香り。

そのすべてが彼を迎えているようだった。

森の中心に辿り着いたとき、ふと、風の流れが変わった。

空気が震え、木々がざわめく。
そして――どこからともなく声がした。

> ――よく来たな、リオ。

「……その声、まさか……」

> ――ああ。眠りの中から、少しだけ目を覚ました。
> 　おまえの火が、あまりにまぶしかったからな。

「イフリート……！」

> ――火を持たぬ子が、ここまで来るとはな。
> 　おまえの灯は、我らの誓いを越えた。

リオは胸に手を当てた。
掌の中の火が静かに燃える。

「これは……僕ひとりの火じゃない。あなたの火、アレスの火、メイラの火――みんなの願いが、ひとつになってるんだ。」

> ――……そうか。
> 　ならば、この火は、もう完全に“人のもの”だな。

風が柔らかく吹き抜け、森全体が光に包まれる。

> ――火は精霊のものではなく、人の心に宿るもの。
> 　それこそが、我が最後に知った真実。

リオは微笑んだ。

「僕はその火を、未来へ渡す。誰かが怖がっても、誰かが迷っても――この火が、道を照らせるように。」

> ――それでいい。
> 　おまえが“炎の子”であるなら、
> 　その灯を絶やすな。

その言葉を最後に、イフリートの声が静かに消えた。
森の光が穏やかに収まり、空気に温もりだけが残る。

リオはしばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて微笑んで詩板の前に膝をついた。
指先でなぞる。

『火は力ではなく、灯であれ』

その下に、自分の言葉を刻んだ。

> 『灯は、次へ渡すもの』

風が吹く。
光が舞う。

森の上に小さな火の粒がいくつも浮かび上がった。
リオはそれを見上げ、まるで昔から知っていたように、静かに呟いた。

「――火は、誰かのために燃える。」

その瞬間、遠くで雷鳴のような音が響いた。
空を裂くように、一筋の光が走る。

リオの掌の火が、それに応えるように輝いた。

> ――新たな時代が、始まる。

イフリートの最後の声が、確かに彼の胸に届いた。

朝日が昇る。

森の木々が光を受けて燃えるように輝く。
だが、それは破壊の炎ではない。

生命を祝福する、穏やかな輝き。
リオは空を見上げ、胸の前で手を合わせた。

「……ありがとう。あなたたちの火を、僕がつなぐ。」

風が彼の髪を揺らした。
その風の中に、確かに“笑い声”があった。

> ――火は、終わらない。
> ――火は、継がれていく。
> ――そして、また誰かの心で灯る。

リオの瞳に、太陽の光が映った。
その輝きは、まるで金色の炎のようだった。

彼は歩き出す。
新しい時代へ、火の物語を胸に抱いて。

――そして、その灯が導く先に。
“炎の子リオと精霊の誓い”の物語が始まる。