世界が平和になり、子育て最強チートを手に入れた俺はモフモフっ子らにタジタジしている魔王と一緒に子育てします。

8.幽霊

　部屋を出ると声は消え、しんと静まり返っていた。どこで子が叫んだのか、見当もつかない。

「大丈夫か？」と大きめな声で言っても、何も返事はない。

――もしかして、あの部屋か？
　
　ただの直感だが、奥にある、魔王を倒した部屋に何かありそうな気がしてならなかった。警戒をしながら近づいていく。廊下を進んでいくと「勇者？」と小さな声がした。振り向くと通り過ぎようとした部屋のドアが少し開いていて、隙間から幼児のスカイが顔を出していた。

「今叫んだのは、スカイか？」
「うん、そう……あのね、あそこに幽霊がいたの……」
「幽霊？」
「一瞬だけだったけど、本当にみえたんだ……」

スカイが指さすのは、例の魔王を倒した部屋だ。やはりあの部屋に何かが？　ふたりはその部屋に近づく。

「スカイは、ここで待ってろ」
「いや、勇者と離れたくない……」

　今にも泣きそうな表情をしているスカイを抱き上げた。「中に入るけど、大丈夫か？」と問うと、スカイは「うん」と頷き、俺に強くしがみついた。

　俺は、静かにドアを、開けた。

　漆黒のカーテンが全ての窓を覆い、部屋は真っ暗だ。明かりはつけなかった。背後から狙われないよう、壁に背中を押しつける。暗闇に目が慣れるまで、じっと動かずにいた。だんだん広い部屋の輪郭がうっすら見えてきた。

　何もない部屋を見渡し、ふと窓の方向を向く。俺が倒したあの日の魔王が、薄暗さに紛れて窓の前で浮かび上がった気がした。対決前なのに意気込む様子がなく、一瞬諦めたような表情も見せてきた魔王が。なぜあんな顔をしていたのか？　あの時は気に留めなかったが、今はこうして気になっている。

　魔王のことを考えていると、突然、部屋の隅からトンと大きな音が響いた。
　頭の中にある空想の魔王の姿が、ふっと消えた。

気配を消したまま壁をつたって、部屋の隅へ近づく。すると突然、幼き子が通れるくらいの小さなドアが現れた。

――なんだ、これは？

　青白い光が揺らめく小さなドアは、ひとめで魔法がかかっているのだと分かる。警戒心を更に強めながら眺めていると、再び物音がした。

　どうやら物音は、ドアの向こうからしているらしい。小さなドアだから、ドアの向こうに誰かがいるとしたら、子供か？

　耳をドアに近づけたが、何も聞こえない。冷たい静寂が漂っているが、嫌な気配はしなかった。

意を決して「誰か、いるのか？」と声をかけてみた。

　少し経つと、中からコトンと音がした。そして「誰？　魔王パパなの？」と震える声が。俺は息を呑む。

――魔王が、パパ？　この中に魔王の子がいるのか……？

「違う……俺は魔王じゃない」と返事をする。すると突然、青白い光が弾けるように揺らめき、ドアが消えた。目の前に闇が広がった瞬間、冷たい風が頬をかすめた気がした。

　しばらく呆然としたまま立ちすくんでいると「三十分経ちましたよ」と、背後から優しくささやく執事の声がした。

「もうかくれんぼの時間は終わりか。広すぎて時間が足りなかったな……」

　というか、探す役割だったのにあまり探していなかったな。

「この広さで、三十分って短いですよね。勇者様がスカイくんを見つけましたから、わたくしが見つけた子たちと合わせますと……あとひとり、ブラックくんだけでしたか……」

　執事は抱っこしている赤ん坊の手を、にぎにぎしながら言った。

「……えっ？　執事、ブラック以外見つけたのか？　すごいな」
「いえいえ、普段からの子供たちの行動を参考にして、どこに隠れるか予想をしただけですから」

「一緒に普段いるからって、隠れる場所を正確に予想できるのか……分析力もすごいな。執事は、魔王にとって頼れる右腕だな」

「ありがたきお言葉を感謝いたします……リュオン様にとって、役立つ存在であれば幸いなのですが」

　眉を寄せ、うつむく執事。

「大丈夫だ、執事のお陰で今の魔王がいるんだ」
「……ありがとうございます」

　執事は弱い笑みを見せた。

「そういえば、ブラックはまだ隠れているのか？……ブラック！　出てきてもいいぞ！　もう隠れんぼは、終わった」

　中等部のブラックを呼んだ瞬間、背後に気配を感じた。振り向くと腕を組むブラックが立っていた。

「いつの間に？」　
「さっきから、この辺にいた」

　全く気配を感じなかった。気配を消したまま、背後にまわったのか？　まるで訓練を受けているような立ち回りに驚いた。

「幽霊、もういない？」

　抱いたままのスカイのひと言で、はっとする。

「そうそう、執事に問いたいことがある」
「何でしょうか？」
「聞いて良いのか、答えられなければ答えなくても良い……魔王って、隠し子がいたりするのか？」

　頭の上にクエスチョンが浮かび上がっていそうな表情をする執事。隠し子ではないのか？

「そのようなお話は存じ上げませんし、リュオン様の子供は一切見たこともありません」
「いや、でもたしかにさっきいた幽霊は言ってたんだよな……魔王パパと」
「この城に幽霊ですか？　もしよろしければ詳しく教えていただいてもよろしいでしょうか？」


　かくれんぼの最中に出会った光景をそのまま執事に話した。集まってきた子らも真剣に聞き入り、「魔王がパパ？」「魔王、子供いたのか」とそれぞれが口にしている。

「本当に何も分かりません……」
「執事でも分からないか……とりあえず、魔王に直接聞いてみようか」

　ぞろぞろと集団はキッチンに向かう。キッチン前に着いたが、先頭を歩いていた俺は「待て」と、全員の動きを止めた。魔王がキッチンの隅にある椅子に座り目を閉じながら、先端に小さなボールがついている肩たたき棒で肩を叩いていたからだ。忙しい子育ての合間の、自分を癒すための貴重な時間だ。

「魔王、今休憩しているから別の部屋で遊ぼうか」

　俺は静かな声で全員に、スゴロクとコマとサイコロを作って遊ぼうと提案し、遊び部屋へ向かった。子らは魔王城スゴロクと名付け、魔王の似顔絵と共に『居眠りして一回休み』 など、スゴロクのマスを描く。コマはそれぞれ自分の似顔絵にイメージカラーの服を着せたイラストを。幼児らのコマは、実は絵が得意な執事が描いた。完成し、全員楽しそうに遊んでいたが、俺は魔王の子、そして魔王の日記の内容も気になり、遊びに集中が出来なかった――。