愛する侯爵様、化け物の妻など今世も冷遇してくださいませ

愛しき侯爵領

5.冬待つ庭に彩を

　パタンと本を閉じ、胸に抱く。
　侯爵様が手配してくださったロッキングチェアの背もたれに寄りかかって、ゆらゆらと心地よい揺れに身を任せます。

「はぁ～……いいお話でしたわ」

　うっとりと物語の余韻に浸っていましたが、柔らかな紅茶の匂いが漂ってきて目を開けました。

「リリア、紅茶を持ってきてくれたの？　ありがとう」

「仕事ですから。奥様、気にせず本の余韻に浸っていて下さい」

　リリアの動作は静かで、いつも気が付いた時にはお茶やお菓子が準備されているの。
　叔母は表情が乏しいなどと言って裏方の仕事ばかり任せていました。
　ですが、私はリリアの冷静沈着さは頼りになると思っていますの。

　ティーカップのハンドルを指でつまんで持ち上げます。

「いい香り……ハーブティー？」

「はい。庭師が奥様の植えたハーブが育ったからと持ってきたんです。まだたくさんあるので料理にも使えますよ」

「まあ、そうなの。では、お願いしようかしら」

　提案してくれたリリアにお願いすると、彼女は小さく頷きました。

　あれから、侯爵様に庭の手入れをしていいか聞いてみましたら、快諾してもらえたのです。

　手始めに元からあったオランジュリーやサンルーム、ガゼボなどの改修から手をつけてみました。
　前侯爵夫人が亡くなってから誰も踏み込もうとしない領域だったそうで、随分と老朽化していたのよね。

　見たときは、どうしてアリエッサはやらなかったのかしら、危険と感じなかったのかしらと疑問に感じました。
　ですが、館を取り仕切る女主人である私が相談しづらい人間だったせいかもしれませんね。なにせ、可愛げも愛想もない女なので。
　そう考えると、アリエッサには可哀想なことをしてしまいました。

「庭の施設が綺麗になったと喜んでいましたよ。倉庫も新しくしてもらえて、使いやすくなったそうです」

「それは良かったわ」

　たった一人ですが、前侯爵夫人が雇っておられた老庭師が残ってくださっていたのです。
　彼がいなくてはこの先お庭を改造することなど出来なくなります。
　それに、道具や倉庫が使いにくかったり古いのは問題外ですよね。

「奥様、お庭に行かれてみてはどうですか。庭師も直接お礼が伝えたいと言っていました」

　サンルームを手掛ける際に倉庫も一新してもらったのです。
　まだ使い心地を聞いていなかったわね……。

「そうね、そうしてみるわ」

　今は急ぐ仕事もありません。
　新しい小説を図書室に取りに行くついでに寄ってみるのもいいですね。

「奥様はもう見られましたか」

「ええ。でも何度見ても美しい庭になったと思っているわ」

　リリアは私の専属メイドとして雇ってもらえたのです。
　ですが、リリアばかり重用すれば他のメイドの反感も食らいますし、リリアの休みも奪ってしまいます。
　なので庭へは別のメイドを連れていったのですが……。

「リリア、庭師とはいつ知り合ったの？」

「食材を受け取りに行ったときですね。話しかけられたんです」

　そこでハーブが渡されたのねと納得した私は「そう」とうなずきました。

　私が選んだコンセプトは”美しい冬を彩る庭”です。
　なにせ北部では冬が長々と続きますので、その期間に楽しめないというのは寂しいですし勿体ないですわ。

　入口には半円のアーチを掛け、砂利道の両脇には青々とした常緑芝を敷いてもらいました。
　もしも侯爵様が庭に訪れることがあれば、どんな風景が広がっているのだろうと楽しみにしていただけるようにと仕掛けたつもりです。

　私はあまり意識をしていませんでしたが、冬は咲く花が少なく暗色になってしまうものだそうですわ。
　それを避ける為、鮮やかな色合いの幹を持った植木を集めてもらいました。
　若い枝ばかり融通してもらいましたので、春には剪定を行ってもらわなければいけません。
　丁寧さが必要ですが、あの庭師の腕前ならきっと美しく整えてくださいます。

　眉間に皺を寄せ、背が丸まった小人のような職人なのよ。
　気難しい初老の男だと他の使用人は言うのだけど……。

「アシュビーさん、こんにちは」

　にこりともせず「これはどうも」と帽子を取って胸に当てました。
　この紳士な方を、皆はどうして愛想がないと言うのでしょうか？
　侯爵様に比べれば、可愛いものではありませんか。

「倉庫や作業道具はどうかしら。使いづらくないといいのだけれど……」

「問題ありませんよ」

　彼と交流がなければ、感謝の言葉を述べたいと言っていたとは到底思えない様子ですね。
　ですが、彼の口から出た問題ないという言葉、私には十分すぎるほどの賛辞ですわ。

「もう少ししたら早春に咲く小球根なども植えたいと思っているのだけど……」

「ああ、それでしたらもう集めていますよ」

　奥様もきっと気に入ると思いますと、アシュビーさんは小屋に入っていってしまわれました。

　リリア以外のメイドなら、なんですかあの人と言ってきていたでしょう。
　苦笑して首を横に振った私は、彼を追って小屋に入っていきます。
　椅子に腰かけていた彼は「これだよ、これ」と膝にのせた植物の本を指差しました。
　腰を曲げて本を見下ろした私は、まあと手を合わせました。

「綺麗なお花ですわね」

　大きな口を広げてニタニタと笑っているはずの化け物にも怯まないのです。
　アシュビー老人は丸眼鏡のツルを指先でつまんで押し上げます。

「それでは、これはどうですかな。奥様のお眼鏡に叶うでしょうか」

「こちらも素敵ですが……可愛らしい小さな花を咲かせる品種はありませんか？」

　人の悪い笑みを浮かべる彼の指を追って、訊ねました。

「奥様は不思議な人だな。儂みたいな老いぼれの話を聞く若い奴なんて今時いないのに」

「あら、アシュビーさんほどお庭に詳しい人がいないのにですか？」

　そうさと口を歪めたアシュビーさんは「だから辞めていったのさ」と独り言ちました。

　それに、私は自分も同じだと思いました。
　愛嬌がなくて、話をするのが苦手で人から避けられてしまう冷淡な女。
　”侯爵夫人”ではない私の話など、誰が聞いてくださるのでしょうか。

　ですが、アシュビー老人は私が求めれば、こうして知識を授けてくださいます。
　私が奥さまでなくても、そうしてくださいますでしょう。

「それは勿体ないことをしましたね」

　ですが、私は幸福です。
　胸に手を当ててにちゃりと微笑みました。

「他にお弟子さんがいないので、こうして私とお話していただける余裕があるのですよね」

　鼻高々になっていた私は、失言に気が付きました。

「一人では大変なのですぐに追加で人を雇いますね」

　と慌てて付け加えます。
　危ないですわ、重労働を老人に任せる非情な女主人になってしまうところでした。

「奥様が選んだ奴なら安心だな」

　そう言い、アシュビー老人は私に背を向けました。
　使用人から信頼されている事実が嬉しくて、私は「ありがとうございます」と言いながら彼の背に引っ付きました。

「若い娘っ子が男に引っ付くもんじゃねえ」

　叱責されてしまい、すぐに謝りながら離れることになりましたが……。