【完結】成りすましの花嫁に、祝福の鐘は鳴る？

１７

オーウェンがわたしを求める筈はない＿＿＿

その通りで、あれ以降、オーウェンがわたしに触れて来る事は無かった。
それを残念に思う気持ちを抑え、わたしはいつも通りに振る舞った。

「お父様にも絵をあげたらどうかしら？きっと、元気が出るわよ」

わたしはジャスティンに促したが、ジャスティンは頭を振るだけだった。
アラベラに起こった事も気になるが、ジャスティンとオーウェンの間の確執も気になった。
オーウェンに聞いてみようとも思ったが、
彼がわたしから距離を置くのではないかと怖くなり、聞けずにいた。


◇◇


その日の午後、カーライト伯爵家を訪問してきた者がいた。
ロバート・ウエストン男爵、オーウェンの従弟だ。

オーウェンは王宮へ行っていると執事が告げると、ロバートはわたしを呼ぶ様に言ってきた。

「奥様、ロバート様がお会いしたいとお見えです」

ロバートに対しては、良い印象など無かったが、遠方から来た者を無碍に断る事は出来ない。
わたしは内心で嘆息し、執事に「お会いします」と告げた。

パーラーへ入ると、ロバートは長ソファの真中で踏ん反り返っていた。

「ようこそ、ロバート」

わたしは声を掛け、向かいの椅子に座った。
メイドたちが、お茶とスコーンとサンドイッチを運んで来た。

「おっ、美味そうだな、遠慮なく頂くぜ」

ロバートは早速、スコーンを割り、口に頬張った。

「今日は、どの様なご用件でしょうか？
生憎、主人は留守にしています、申し訳ありませんが、改めて来て頂けますか？」

「随分、堅苦しいじゃないか、ロザリーン。
あんたの事は、レイチェルから聞いてるんだぜ？
王の花嫁だったらしいじゃねーか、傷物になったから、捨てられたんだろう？
それを、『高貴な方からの推薦』だとか、オーウェンの奴、負け惜しみかよ！ははは！」

オーウェンを嘲る様に笑う。
わたしは膝の上で、拳を強く握っていた。

「オーウェンもつくづく、女運の無い奴だな、アラベラの事は聞いたのか？」

「あなたに答えるつもりはありません」

わたしは素っ気なく答えたが、ロバートは鼻で笑った。

「フン、聞いてないらしいな、まぁ、無理矢理結婚させられた相手じゃ、
話す必要も無いか。あんた、甘く見られてんだよ。
けど、また捨てられない様に、都合のいい妻でいなきゃいけねーよな？
ベッドでもオーウェンの言い成りなのか？オーウェンは自分さえ満足出来ればいい奴だからな、
あんたは満足していないんだろう？」

わたしはあまりの物言いに、言葉が出て来なかった。

「ああ、当たってた？やっぱりなー、アラベラもオーウェンには満足してなかったし…
アラベラは欲求不満な女でさ、館に来た男には、誰彼構わずに色目を使うんだ。
オーウェンは気付いていないらしいけど、息子は別の種って事もあるぜ？」

「そんな話、止めて下さい！」

わたしはつい、大声を出していた。
自分を抑え、言葉を継いだ。

「ジャスティンはオーウェンの子です、わたしは二人の傍にいるんです、
わたしには分かります」

オーウェンとジャスティンがどれ程、深く愛し合い、繋がっているか…

「ご用件が無いのでしたら、どうぞ、お引き取り下さい！」

わたしが厳しく言い放つと、ロバートは顔色を変えた。

「おまえ如きが、俺に指図するんじゃねーよ！」

ロバートは立ち上がると、テーブルの上のケーキスタンドをなぎ倒した。

ガシャン！ガシャン！！

その惨状に、わたしは悲鳴を上げていた。
だが、ロバートはそれだけでは気が収まらないのか、マントルピースの上に飾られた壺を掴んだ。

「止めて下さい！」

わたしは止めようと壺に手を伸ばした。

「こいつ！離せ！！」

ロバートは大柄で、わたしが力で敵う筈も無く、壺と一緒に強い力で突き飛ばされた。

「！！」

バタン！！ゴン！！

鈍い音と共に、わたしは床に体を打ち付けた。
あまりの痛さに、わたしは声も出ず、蹲るしかなかった。
だが、その直後＿＿＿

「＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿！！！」

甲高い、常軌を逸した悲鳴が上がり、我に返った。

「うわ！何だ、こいつ！煩ぇ！！」
「奥様、何かございましたか？入ります＿＿＿」
「ジャスティン様！？」
「奥様！これは一体…」

パーラーに入って来た、執事とメイドが騒ぎ出し、ロバートは顔色を変え、
「俺は何も知らねーからな！」と、そそくさと出て行った。

「ジャスティン様！しっかりなさって下さい！」
「直ぐに先生をお呼びします！」

この悲鳴は、ジャスティン？

わたしは何とか床から体を起こし、そちらを見た。
ジャスティンが悲鳴を上げ続けている。

「ジャスティン…」

わたしは痛む体を引き摺り、ジャスティンの方へ行くと、その体を抱きしめた。

「ジャスティン、もう、大丈夫よ…」

「怖がらせてしまって、ごめんなさい…」

「もう、大丈夫…」

わたしはジャスティンの背中を、優しく、何度も擦った。
気付くと、悲鳴は消えていた。
涙に変わったのだ。

ジャスティンが、わたしの胸で震え、「ぐすぐす」と涙を零す。
わたしはその小さな頭を撫でた。

「もう、大丈夫…」

わたしが声を掛けると、ジャスティンは頷いた様だった。
ジャスティンが落ち着いたので、使用人に部屋まで運んで貰い、ベッドに寝かせた。
ジャスティンは直ぐに眠りに落ちた。

暫くして、主治医が現れ、ジャスティンを診てくれたが、「大丈夫でしょう」と、
精神を落ち着かせる薬を置いて帰って行った。

「驚いたわ！とうとう、狂ったのかと思ったわ！」
「きっと、アラベラ様の時の事を思い出したのよ」
「男好きの奥様を持つと大変ね…」
「おまえたち！噂は止めなさい！」

メイドたちが小声で話すのを咎めたのは、老年の執事だった。

「この館で、旦那様、奥様、ご子息を侮辱する事は許されない、
館を出されるのが嫌なら、奥様とジャスティン様に謝罪し、態度を改めなさい」

執事に厳しく言われ、メイドたちはばつの悪い顔をし、
「申し訳ございませんでした」と頭を下げ、部屋から出て行った。
わたしは驚いて眺めていたが、我に返り、執事に礼を言った。

「セバス、ありがとうございます」

「いいえ、当然の事です、私からも使用人の非礼をお詫びします」

執事は深く頭を下げると、部屋を出て行った。

わたしは、ジャスティンの隣にクマの人形を入れてやり、
ベッド脇のスツールに座った。

ジャスティンは、いつからあの場に居たのだろう？
わたしが倒れたのを見て、母親の事を思い出したのだろうか…
小さな体で、あんな悲鳴を上げるなんて…

悲しみや恐怖を、拭ってあげられたらいいのに…

わたしはその小さな頭をそっと撫でた。


陽が落ちる頃、ジャスティンがゆっくりと瞼を開けた。

「ジャスティン、気分はどう？」

ジャスティンはもぞもぞとベッドから起き上がり、目を擦ると、わたしに抱き着いてきた。
わたしはその体を抱き止め、撫でた。

「ジャスティンは甘えん坊さんね」

わたしは「くすくす」と笑った。
ジャスティンに思い出させない様に、明るく振る舞ったのだ。
だが、ジャスティンは泣いていた。

「ごめんなさい…助けられなくて、ごめんなさい！」

初めて聞く、ジャスティンの声に、わたしは喜びに震えた。

「いいのよ、助けるなんて無理だわ、あなたはまだ小さいんだもの…」

「ぼく、見てたの…でも、動けなくて…ぼくのこと、怒ってる…」

「誰も怒ってなんていないわ」

「ぼくは、お父様の子じゃないって、お父様の子だったら、お母様の事も守れたって！
お父様の子じゃないから、弱虫なんだって…」

何て酷い事を！！
わたしは頭を振った。

「そんな事、誰が言ったの？あなたはお父様の息子よ、ジャスティン。
お父様だって、６歳の頃は騎士団長なんかじゃなかったわ。
わたしだって、母は聖女だけど、わたしは違ったわ、だけど、父と母の娘よ」

わたしは両親から、『すり替えられた』と思われているけど…
オーウェンは違う。
ジャスティンを本当の息子だと思い、愛している。

「あなたが、そんな事を思っていると知ったら、お父様はきっと悲しむわ。
お父様はあなたの事が大好きで、愛しているもの。
あなたを責めてなんていないわ」

「でも、お父様は、あれから、ぼくを見ない…」

オーウェンが？

「きっと、妻を亡くされて、悲しんでいたのよ、あなたもそうでしょう？ジャスティン」

「うん…」

「オーウェンと話すといいわ、話してみなければ、本当の気持ちは分からないもの。
わたしも、あなたの気持ちを初めて知ったわ、ずっと、独りで悩んでいたのね…
辛かったわね…」

ジャスティンは唇を震わせ、頷いた。
わたしは小さな頭を撫で、体を離した。

「今日の晩餐は、ここで食べない？
わたしもあなたも慌てて着替える必要が無くなるし、今日は特別にね？」

ジャスティンが笑顔を返してくれ、わたしたちは食事を運んで貰った。