【完結】恋を失くした伯爵令息に、赤い糸を結んで

２０

アドリーヌ＝ベルトラン。

リアムが結婚したかったのは、あの魅力的で美しい女性だ。
婚約破棄したと聞いたが、それは本人たちの望んだ事ではなく、
ベルトラン男爵の件で、無理矢理引き離されたのだろう。
本人たちの納得の上ではなく＿＿＿

リアムはきっと、今も彼女を想っているんだわ…

愛した人を、簡単に断ち切れる筈がない。
リアムはそんな人ではない。
優しく、愛情の深い人だ。

「彼は、わたしとの結婚を望んだ訳じゃない…」

もし、結婚したのが彼女だったら、リアムは花嫁を放置したりはしなかっただろう。
生気無く、幽霊の様に過ごしていなかっただろう。
彼女と二人、笑い合い、幸せの中に居ただろう。
彼女となら＿＿＿

つい、そんな風に考えてしまう。
わたしは溢れ出てくる涙を、唇を噛んで耐えた。

「彼女が羨ましい…」


◇


晩餐に出席する為、わたしは早くから準備を始めた。
顔の腫れも落ち着き、見苦しくはないだろう。
鏡を覗き込み、わたしは安堵の息を吐いた。

アドリーヌを真似ても、彼女の様にはなれない。
それでも、少しは美しくなりたいと、髪を丁寧に梳かし、メイドに意見を聞き、
髪を結って貰った。

「少し、派手な化粧をしてみようと思うのですが…」

思いきって言ってみたが、メイドに頭を振られた。

「シュゼット様には似合いませんよ、それに、旦那様と奥様は良く思われないでしょう。
そういった事は、奥様に習うとよろしいですよ、奥様は侯爵家の令嬢でしたから、
間違いありませんよ＿＿＿」

ベアトリスが侯爵家から嫁いでいた事は知らなかった。
確かに、ベアトリスは上品で、一見大人しそうに見えるが、オーラのある貴夫人だった。

でも、リアムの好のみとは違うのでは…

葛藤はあったが、わたしはその考えを飲み込み、笑顔で頷いた。

「はい、そうします」

リアムの好のみで無くても、オベールとベアトリスの好のみであるなら、
それはリアムの望む所でもあるだろう。
彼が望むのは、恐らくそういった事だ。
フォーレ家に溶け込み、オベールとベアトリスを安心させなくては…


リアムは、『晩餐にはなるべく出る様に』と言った。

理由は、両親の為、体裁の上かもしれない。
冷たく、一欠片の思いやりもない…
わたしを断頭台に引っ張り上げようとしている様に思え、辛かった。

それでも、彼に望まれた事だ。
それは、わたしに、リアムの妻でいる事を、許してくれている様にも思える。

「そうだといいけど…」

僅かな望みにも縋りたい気分だった。

わたしがここに居る為にも、《妻の役割》を果たさなくては…
例え、《夫婦》にはなれなくても…
《リアムの妻》は、《わたし》なのだから＿＿＿


◇


晩餐の席で、わたしはオベールとベアトリスに謝罪した。

「昨日は体調が優れず、晩餐の席に着けず、申し訳ありませんでした」
「気にするな、結婚したばかりだ、慣れない内は良くある事だ」
「そうですよ、無理は良くありません」
「それに、私たちに気を遣う必要はない、家族になったのだからな」
「ええ、そうですよ、シュゼット」

オベールとベアトリスの温かさに、わたしの目は潤む。
リアムに嫌われ、自分に味方など居ないと思えていた。その孤独が祓われる…
わたしは息を詰め、それをやり過ごした。

「ありがとうございます…」
「大袈裟なヤツだな、それより、前に泊まった時の部屋を、おまえのアトリエにと考えている」
「アトリエ？」
「絵を描く部屋が必要だろう、あそこは景色も良いし、そのままにしている、好きに使え」

オベールの好意に驚き、それから慌てて断った。

「いえ、絵を描くつもりはありません…それよりも大事な務めがあるかと…」
「うむ、良い心掛けだ、だが、前に約束した絵がまだ届いておらんぞ？」

シュシュの絵を描くと約束していたのを思い出す。
描き上がってはいたが、結婚の準備等もあり、落ち着かず、
結婚した後で、渡すつもりでいた。

「そちらでしたら、仕上がっております。
お渡しするのが遅れてしまい、申し訳ありませんでした」

「そうか！では、食事の後で見せて貰おう」

オベールとベアトリスのうれしそうな顔に、わたしは笑顔を返した。
隣のリアムは、二コリともせず、一人黙々と食事を進めていたが、
それは考えない様にした。


晩餐の後、わたしは部屋に戻り、シュシュの絵を持ち、パーラーへ向かった。
パーラーでは、オベールとベアトリスが長ソファに座り、寛いでいたが、
リアムの姿は見えなかった。

「お待たせ致しました、こちらです…」

わたしがそれを差し出すと、オベールのオリーブ色の目が大きくなり、輝きを見せた。
ベアトリスも顔を綻ばせた。

「おお！シュシュだ！なんと、愛らしい！ベアトリス、これを見ろ！」
「ええ、素晴らしいですわ！シュシュのこの表情、私も好きですよ」
「広間の目立つ所に飾って、自慢してやろう！」
「まぁ！おほほほ」

喜んで貰え、わたしは胸を撫で下ろした。

「シュゼット、おまえには、ベアトリスに付いて、色々と覚えて貰いたい」
「はい」
「だが、絵も辞めて欲しく無いのだ、これ程の才があって、描かないなど…あってはならん。
その内、画家を呼んでやるから、絵の勉強もすると良い」

思ってもみない事で、わたしは驚いた。
こんな風に言って貰える事はうれしかったし、厚意も有難かった。
だが、これで良いのだろうか？そんな疑問もあった。
リアムはそれを望むだろうか…

「ありがとうございます、御厚意に感謝致します…ですが、それはまだ先で構いません。
絵はいつでも描けますので」

今しか出来ない事を疎かにしては、取り零してしまいそうで怖かった。
わたしが今、しなければいけない事は、リアムの良き妻となる事だ。

リアムの望みを叶えたら…
わたしを認めてくれるだろうか…
少しでも、わたしを見てくれるだろうか…


◇◇


わたしはベアトリスに付き、女主人や伯爵夫人の在り方、その務めを習う事になった。

ベアトリスは、館の中を案内するのと一緒に、使用人たちにわたしを紹介してくれた。
館の使用人たちは、わたしに対して好意的で、嫌な顔をせず受け入れてくれた。
どうやら、以前泊まった時に、お礼として渡した素描を気に入ってくれた様で、
お礼を言われる事もあった。

「上手で驚きましたよ！立派なもんだ！」
「男前に描いてくれて、ありがとうございます」
「今度、孫の絵も描いてくれんかね？」

何人かに肖像画を頼まれ、問う様にベアトリスを見ると、彼女は優しく微笑み頷いた。
わたしは「水彩画でしたら、時間も掛かりませんので…」と受けてしまっていた。


希望者の名前がズラリと並んだ事で、
数日間、アトリエを解放し、望む者には休み時間に来て貰う事にした。
向かい合い椅子に座って貰い、素描をし、水彩絵の具で簡単に色を付ける。
乾かし、翌日、取りに来て貰う。


「彼に渡したいので、出来るだけ、美人に描いて頂けますか？」

若いメイドたちは、意中の男性にあげるらしい。
わたしは彼女たちが魅力的に見える表情を探し、絵にした。
そして、花や赤いリボン等の絵を添える。

「素敵！ありがとうございます！シュゼット様は天才ね！」
「ああ！自分で持っておきたいわ！」
「シュゼット様！ありがとう！」

明るい笑い声を上げて喜ぶ彼女たちに、わたしは笑顔で手を振った。

「こんなのは、恥ずかしいわね…柄じゃないのよ…」

中年の女性の使用人は恥ずかしいのか、落ち着かない様子だった。

「どなたかに差し上げるのですか？」
「ええ、毎月娘に手紙を書いているから…」
「お母さんの元気な姿を見たら喜びますね」

わたしは照れ臭そうに笑う彼女の表情を素描し、明るい色調の色を付けた。

孫を連れて来た老年の男性も居た。
わたしは仲の良さそうな二人を素描した。

「おお！そっくりだよ！ありがとう！」
「お祖父ちゃん、見せて！」
「ああ、家に飾ろうな！」

絵を描いている時は、集中している所為か、
わたしの内に蔓延るモヤモヤを、忘れる事が出来た。
そして、使用人たちとのやり取りも、心を和ませてくれた。

晩餐の時に、ベアトリスが嬉々としてオベールに話していた。

「＿＿＿皆、シュゼットの肖像画を喜んでいますよ」

ベアトリスもオベールも満足そうだったが、わたしは内心、ヒヤリとしていた。
リアムに、遊んでいたと思われたくなかった。
リアムはいつもと同様に、無表情で黙々と食事を進めている。
わたしは聞こえていない事を願った。

「そうか、皆も喜んでいるか！
だが、シュゼット、大変ではないか？無理はしてはいかんぞ」

「ありがとうございます、大丈夫です。
慣れていますし、集中しているので、疲れは感じません。
それに、顔と名を覚える事が出来るので、助かっています」

肖像を描き、名前を教えて貰い、少し会話を交わす…
わたしは自然と、使用人たちの顔と名前を覚える事が出来ていた。
そして、少しの会話から、どういう人か、どんな仕事をしているかも分かった。
逆も然りで、使用人たちの方も、わたしの事を覚えてくれた様で、
会うと気さくに挨拶をしてくれた。

「成程、では、ポールには会ったかな？」
「はい、若い料理人の方ですね」
「マリーはどうだ？」
「洗濯場の方です」
「トマはどうだ？」
「庭師ですわ、愛らしいお孫さんがいらっしゃいます」
「大したものだな！」

オベールが感心し、わたしは安堵した。

「肖像画が終わり次第、務めに戻りますので…」

「そう焦る事もあるまい、本来ならば旅行にでも行かせてやりたい所だが…
リアムの仕事が忙しくて手が放せんのだ、すまんな」

「いえ！そんな、お気遣い無く…」

わたしはチラリと隣のリアムを見る。
だが、自分の名が出たというのに、何の反応も見せていなかった。
本当に、聞こえていないのかもしれない…
心を閉ざしている…そんな気がした。

「おまえは教養もあり、礼義も十分に身に着けている。
使用人たちとも上手くやれそうで安心している。
他の事はゆっくり覚えていけば良い」

「はい…」


昼間、どれ程楽しく過ごし、心が癒されても、
夜、寝室へ向かう時になると、途端に緊張と怯えがわたしを襲ってきた。

キュっと喉の奥が締まる感覚に、わたしは遠い昔を思い出した。
父を亡くし、声を出す事が出来無くなった時だ。
あの時のわたしは、恐怖と孤独の中にいた。

だが、リアムは優しかった…

わたしはそれを思い出し、温もりを求め、目を閉じた。