【完結】バッドエンドの落ちこぼれ令嬢、巻き戻りの人生は好きにさせて貰います！

第一章

１７

豪華で美味しい朝食を平らげた後は、庭仕事だ。
ボブが耕してくれていた土地に、落ち葉を混ぜ込み、もう一度耕し、畝を立てた。
そこに、種を蒔く…

「ここは、トウモロコシ畑よ！」

他には何を植えようかしら？
考えると楽しくなる。

わたしが剪定の続きをしていると、ウィルがのんびりとやって来た。

「お早うございます！エレノア！」

「おはようございます、ウィル」

「ああ！花の良い匂いがしますね！」

植物の事など何も知らないのだろう、ウィルは花を咲かせている木々を眺め、
呑気に深呼吸をした。
また、何か騒がれても面倒なので、流しておいたが、あまり効果は無かった。

「花が咲くのを始めて見ましたよ！
あなたが来るまで、花一つ、実一つ、成りませんでしたからね！」

「左様でございますか…」

空笑いをするしかない。

「そうだ、エレノア、今朝も卵を頂きましたよ！
母も食べてくれました、それに、水も美味しいと喜んでいます。
気分も良いと言っています、見違える程元気になって…
こういうと、あなたは嫌がるのでしょうが…
本当に、あなたには感謝してもしきれませんよ、エレノア」

ウィルが妙に神妙な口調で言うので、わたしは調子が狂い、
「良かったですね」と頷いた。
尤も、ウィルが落ち着いていたのは一瞬だけで、すぐに元に戻った。

「さぁ！手伝いますよ！エレノア」

「作曲のお仕事はよろしいのですか？」

「勿論、やっていますよ！
こうしてあなたのお手伝いをしていると、良い曲が作れるんですよ！」

そう言われては、断る事も出来ない。
わたしは「それでは、昨日と同じ様にお願いします」と言い、剪定に戻った。


◇◇


三日が経つと、最初に植えた野菜と、鶏たち用に植えた葉野菜が、大きく育ってきた。

やはり、驚く程、成長が早い。
成長が早いのは助かるが、知る人が知れば、変に思う筈だ。

ここに来る者は、ウィル、ボブ…
それから、荷を運んで来る町の商人…

それらを頭に浮かべたわたしは、「まぁ、大丈夫ね」と頷いた。
彼らが農業に詳しいとはとても思えなかった。


ボブに葉野菜の周囲に囲いを作って貰い、鶏を離した。
鶏たちは喜んで葉野菜を突いていた。

野菜を食べた鶏は、十分な大きさの卵を産み、皆を喜ばせた。
最近では、卵の数も安定してきていて、
多い時で三十個、少ない時でも二十個は産む様になり、
それは館の者とわたしが食べるのに、十分な量だった。


◇


オースグリーン館の水を使った料理は、美味しい。
故に、昼食に届けられるサンドイッチのパンは、格段に美味しくなった。
料理長のマックスが、毎朝焼いているからだ。
ただ、残念な事に、町で買ったのだろう、具材はイマイチなままだ。

「美味しいのは、料理長が焼いたパンと、卵くらいね…」

「本当ですか！？うれしいなぁ！きっと、マックスも喜びますよ！」

相変わらず、ウィルは何処かズレている。
悪い人じゃないんだけど…
そこが問題なのかしら？？
わたしは自問自答しつつ、サンドイッチを齧った。

「そうだ！エレノア、週末ですよ！晩餐に来て下さる約束でしたね？」

ああ、やはり、忘れていなかったのね…
ウィルの期待が浮かぶ表情に、わたしは作った笑みを返した。

「はい、約束ですので、伺わせて頂きます」
「待っていますよ、エレノア！」

歓迎される事はうれしいのだが、正直、あの料理を思うと、気が重かった。
美味しいのは、精々、スープとパンと卵料理…後は紅茶かコーヒーだ。

早急に、豆を植えるべきね！！


◇


わたしは晩餐の為に、いつもより早くに作業を終え、身支度をした。
濡らした布で体を拭き、ドレスに着替えて、髪を結い、化粧をする…

「こんな格好、久しぶりだわ…」

姿見を見て、わたしは驚いた。
連日、作業をしている所為か、わたしの体の余分な肉は落ちていた。
体は引き締まり、括れが出来、良い感じだ。
それに、顔もすっかり肉が落ち、スッキリしていた。

「美人ではないけど、そう悪くも無いわよね？」

鏡の中の自分に言い、笑って見せる。
そして、やはり、ガッカリしたので、姿見に布を被せた。

顔を見ると、どうしても、容姿端麗な姉を思い出してしまう。
そして、どれだけ自分が平凡か、思い知るのだ。

ウィルはわたしを「女神」だの、「妖精」だのと言ってくれるが、
あれは、容姿の事では無い。

「ああ、お姉様程でなくても、美しかったら良かったのに…」

わたしも、誰かから、うっとりと見つめられたい。
誰かの目に、魅力的に映りたい。
誰かから、恋をされたい…

「きっと、わたしじゃ無理ね」

わたしは頭を振り、館を出た。


◇


コルボーンの館に着き、ドアノッカーを鳴らすと、待っていたかの様に扉が開いた。
扉を開けたのは執事のセバスだが、わたしを迎えたのは、夜会服姿のウィルだった。

「やぁ！来てくれましたね！エレノア」

珍しく、きちんとした格好で、しかも、髪の跳ね方もいつもより少し落ち着いている。
その笑顔は変わらないが…

不思議ね、まともな人に見えるわ…

細身だが、手や足が長く、スタイルは良い。
流石貴族で、整った繊細な顔立ちだし、
初めて会った時よりずっと、顔色も良くなっている。
それに、この邪気の無い笑顔は安心出来るわ…

「エレノア？」

ウィルが頭を傾げ、わたしは「はっ」と我に返った。
嫌だわ！ぼうっとするなんて！

「お招き感謝致します、コルボーン卿」

わたしがカーテシーをすると、ウィルが困った様に顔を傾げた。

「いつも通り、ウィルと呼んで下さい」

「わたしがそうしたいんです！
わたしだって、着飾っている時には、恰好をつけたくなるわ！」

「ふふ、それも面白いですね、それでは、どうぞ、エレノア嬢」

ウィルは気取って礼をすると、わたしに腕を差し出した。
彼にこんな事が出来るとは思ってもみず、驚いたが、
わたしに合わせてくれたのだと思うと、うれしかった。
わたしは気取って、その腕に手を掛けた。


ウィルにエスコートをされ、食堂に入ると、クレイブはもう座っていて、
その隣には、プリシラ夫人の姿もあった。

夫人とクレイブは席を立ち、迎えてくれた。

「エレノア様、ようこそお越し下さいました。
エレノア様のお陰で、この通り、すっかり病も良くなりました！」

そんな！まさか！と、顔に出てしまったのか、クレイブが補足した。

「以前に比べ、随分良くなっています。ベッドに入っている時間も減り、
短い距離なら一人で歩けるようになりました、不思議な事に…」

現実主義者のクレイブも、不本意らしい。
その対極にいるウィルは、わたしのエスコートをすっかり忘れ、興奮した様に捲し立てた。

「それだけではありませんよ！以前より、ずっと食欲も出てきて、
こんなに顔色も良くなって、艶と張りも出てきて、とても病持ちには見えませんよ！」

「エレノア様のお陰ですよ、常々、お礼を申したいと思っておりました。
ですが、この子たちが許さないんですよ、
今夜、やっと、元気になった姿を見て頂けて…もう、思い残す事はありません」

思い残す事は他にある筈です！
内心で慌てつつ、わたしは夫人に笑みを向けた。

「プリシラ様のお元気なお姿を拝見出来、わたしもうれしいです。
きっと、これからもっと、良くなりますわ！」

偉そうな事を言ってしまっただろうか？と心配になったが、
夫人は「ああ、有難い」と感涙を始め、
ウィルは「良かったね！母さん！」と笑顔で頷いていたので、良い事にし、
わたしは席に着いた。
クレイブはというと、遠くを見つめ、考えない様にしている様だった。

夫人の隣には、ケイシーの姿もあった。
年は二十一歳と若く、夫人の看護兼世話人として雇われているが、
コルボーン家の親戚筋でもあり、身内も同然の仲だという。
成程、姿勢も良く、品が良かった。
尤も、彼等とは違い、ケイシーは無口で無愛想だ。
これぞ、貴族令嬢ね！

出された料理は、やはりイマイチな物も多かったが、皆のお陰で楽しい晩餐となった。
晩餐の後、パーラーでコーヒーが出された。
そして、ウィルがピアノを弾いてくれた。

「一曲弾きましょう、エレノア、何がいいですか？」

これまで、リクエストを聞かれた事などなく、わたしは困ってしまった。
すると、ウィルはあるメロディをさらりと弾いた。
軽やかで綺麗な調べだ…

「これはいかがですか？」

「素敵な曲ね！是非、聴きたいわ！」

素敵な曲に、皆がうっとりと聞き惚れた。
ウィルは楽譜も見ずに、それを弾き上げた。

「何という曲なの？」

「気に入りましたか？これは、即興です」

「即興？」

「ええ、あなたを見ていたら、浮かんで来ました！」

このわたしを見て、あんな素敵な曲が浮かぶ原理が、全く分からない。
だが、気恥ずかしくなり、わたしは言葉を失い、赤面するばかりだった。

「さぁ、ケイシー、私たちは戻りましょう。クレイブも早くお休みなさい。
ウィル、あまり遅くならない内に、エレノア様を送り届けるのですよ」

プリシラ夫人は言うだけ言うと、ケイシーを連れてパーラーを出て行った。
クレイブもそれに続く。

プリシラ夫人が、わたしとウィルに気を利かせた気がしたが…

まさかね！

わたしは自分でそれを打ち消した。

ウィルとわたしを結婚させようなんて、夫人が思う筈は無い。
ウィルは《辺境伯》なのだから、結婚するなら、相応の貴族令嬢だ。

一応、わたしも伯爵令嬢だけど…

それは、夫人にも誰にも話してはいない。
訊かれなかったし、その機会も無かったからだ。

知ったからといって、辺境伯の妻など、わたしでは役不足だ。
わたしは地味で、平凡で、畑仕事しか出来ないのだから＿＿＿

「エレノア、オースグリーン館まで送りますよ！」

屈託の無いウィルに、わたしは自分の考えがどれだけ馬鹿らしいかを思い知らされた。

ほらね、わたしは問題外なのよ！