【完結】愛に溺れたらバッドエンド！？巻き戻り身を引くと決めたのに、放っておいて貰えません！

二度目

９

「この縁談は、お断りして頂けないでしょうか…」

わたしが言うと、父と母の顔色が一変した。

「おまえは、この縁談を断るというのか！？」

「ああ！ジスレーヌ、良く考えて！リアム様は後継ぎなのよ？
結婚すれば、あなたは、行く行くは侯爵夫人よ！
こんな良いお話は二度と無いわ！」

「わたしには、侯爵夫人など、務まりません…」

母は何とかして説得しようと試みたが、わたしは視線を落とし、黙っていた。
すると、父は嘆息し、重々しく言った。

「ジスレーヌ、侯爵家からの話だ、断ればどうなるか、おまえにも想像が付くだろう？」

わたしは重ねた手をギュっと握った。

「それに、リアム様は良い方というじゃないか、おまえが不幸になる事は無いだろう」

わたしは激しく頭を振った。

リアム様が良い方だからこそ、わたしではいけないのだ！
わたしは不幸であっても構わない！
ただ、リアム様を不幸にしたくない＿＿＿！

「わたしには荷が重過ぎます！わたしではいけないんです！
どうか、お願です、わたしを修道院にやって下さい＿＿＿」

母は悲鳴を上げ、父は「ゆっくり考えなさい」と宥めた。


◇


「良い話じゃないか！断るなんて、どうかしているぞ、ジスレーヌ」

説得役を任されたのか、兄が部屋に来て、そんな事を言った。
一度目の時には、苦言ばかり言っていたというのに、
今の兄は楽天的な事しか言わない。
きっと、ミシェルとの付き合いが、順調だからだろう。

「おまえだって、リアムが好きだろう？何で断るんだよ？」

わたしは自分の気持ちを兄に話した事は無い。
何故、兄がそれを知っているのか…

「お兄様の勘違いです」

わたしは素っ気なく、否定しておいた。
両親やリアムに、変な事を吹き込まれてはいけない。

「お兄様は、わたしがどれだけ馬鹿で愚かな娘だか、ご存じでしょう？
わたしに侯爵夫人など務まらないわ。
もし、わたしが何か失態を犯せば、リアム様は爵位を継げなくなってしまうでしょう…」

「そんな事まで考えていたのか？
けど、俺はおまえを馬鹿で愚かな娘だとは、思っていないぞ？」

嘘だわ。
一度目の時、わたしが自害した後でさえ、兄は「妹は馬鹿だ」と言っていたのだ。
わたしは胡乱な目で見たが、兄は全く気にも留めず、続けた。

「おまえは自分を過小評価しているんだよ。
おまえは真面目だし、勉強にも熱心だ、少し飲み込みや要領は悪いが、
努力で克服している。それに、何より、おまえは人に親切だし、善良だ。
おまえなら、立派な侯爵夫人になれるさ」

一度目の時、兄はこんな風に言ってくれた事は無い。
ミシェルの事で浮かれているのかしら？
わたしは頭を振った。

「駄目よ、きっと、酷い事になるわ…」

わたしは、リアムに幸せになって欲しいのだ。
リアムはわたしではなく、侯爵夫人に相応しく、
ルイーズに負けない程の、賢い女性と結婚すべきなのだ＿＿＿

「それなら、こういうのはどうだ？
おまえに《侯爵夫人》の資質があるかどうか、見て貰うんだ。
リアムや侯爵がおまえを認め、おまえ自身が納得した時、婚約を結ぶ。
それまでは、《婚約者候補》という事にして貰え」

確かに、それならば、誰も傷付かない…
前向きな返事ならば、侯爵の不興を買う事もなく、両親の面目も保てるだろう。

それに、侯爵家の仕来りで、跡取りであるリアムの結婚相手は、
相応の婚約期間を設け、次期侯爵夫人に相応しいか、見られる事になっている。
それが、婚約せずに叶うのなら、侯爵家にとっても、好都合だろう…

「凄いわ！お兄様は天才ね！
ミシェルに恋をして、頭の中までお花畑になってしまったかと思っていたけど、
やっぱり、頼りになるわ！」

「お花畑で悪かったな」

この兄の提案に、両親も「良い考えだ」と納得した。
両親は、わたしが修道院に駆け込むより、望みが持てると思った様だ。

デュラン侯爵にこの事を伝えると、良い返事が来た。
それから三日後、リアムがローレン伯爵家を訪ねて来た。

「僕の《婚約者候補》になってくれてありがとう、ジスレーヌ」

皮肉の様に聞こえたのは、気の所為だろうか？
リアムはいつもの様に、優しく微笑んでいるので、やはり、気の所為だろう。
そんな事を思っていると、リアムが両手いっぱいの花束を、わたしに差し出した。

白い小さな花の集まった房や、可愛らしい黄色やピンク色の花…
様々な花が集まり、まるで花園の様だ。

「受け取って貰えるかな？」

「素敵…ありがとうございます、リアム様」

「僕としては、指輪を贈りたかったのだけど、君に逃げられてはいけないので、我慢するよ」

まるで、わたしとの婚約を望んでいた様に聞こえる。
そんな事、ある筈ないわよね…
きっと、気の所為だろうと片付けたが、リアムは尚も言った。

「君が僕に興味が無い事は知っていたよ、君はいつも僕を避けていたからね。
侯爵の名を出したのは、断られたくなかったからだけど、甘かったよ。
そんなに、僕が嫌い？それとも、君には想っている相手がいるの？」

わたしはリアムの言葉を理解しようとした。
だが、頭は混乱するばかりだった。

リアム様は、本当に、わたしとの結婚を望んでいるの？
この縁談は、リアム様が言い出した事だったの？

うれしさと期待で、胸が躍る＿＿＿

だが、わたしはそんな自分を戒め、冷静になろうとした。

とても、信じられないわ…

一度目の時は、わたしたちの関係は良好だったので、結婚を申し込まれた事は、
期待していたし、自然だった。
だけど、今のわたしたちは、数える程しか顔を合わせていないし、
わたしの態度は、彼も言った様に、『気が無い』といったものだった。

それなのに、何故＿＿＿？

不思議に思いながら、わたしは返事を探した。
わたしはリアムを愛している。
だけど、それを彼に知られる訳にはいかない。
そうなれば、一度目と同じ事を繰り返してしまうだろう…
だけど、愛する者がいないなど、わたしにはとても言えなかった。
事実と離れ過ぎていれば、嘘の皮は直ぐに剥がれてしまう…

「わたしには、愛して止まない方がいます…
でも、決して結ばれない方です…」

だから、わたしが望むのは、修道院に入る事＿＿＿

だが、それを言う前に、リアムに遮られた。

「結ばれなら、僕との事を前向きに考えて欲しい。
愛した者同士が結婚するとは限らない。
それでも、愛は生まれると、僕は信じている。
焦がれる様な愛ではなくとも、お互いを受け入れる事が出来れば、
家族の愛は、きっと芽生えるよ」

碧色の目が煌めく。
見惚れる程素敵だが、わたしの胸には、重いものが落ちた。

リアムが結婚に望むのは、《家族愛》だというの？

一度目の時、愛想を尽かされてしまったが、
それでも、それまでは、愛されていたと思っていたのに＿＿＿

足元がふらついた。
酷く胸が痛み、わたしは花束に隠れ、胸元を押さえた。

「結婚を急ぐ必要は、無いのではありませんか？
何れ、あなたは、相応しいご令嬢と出会われるでしょう…」

エリザの顔が浮かび、わたしは唇を噛んだ。

「僕は、君が良いと思ったんだよ、ジスレーヌ」

「何故ですか？」

つい、責める様に見てしまい、リアムに苦笑された。

「そう嫌な顔はしないで欲しいね、僕だって傷つく事はあるよ」

「す、すみません…」

「いや、君が変に思うのも当然だった、君に話そうと思って来たのに、
僕は最初から躓いてしまったらしい＿＿＿」

リアムは苦笑し、頭を振った。

「君の事を聞いたよ。
幼い頃から、教会に出入りし、聖歌隊や奉仕活動に励んでいると。
それに、僕は身近で君に接し、善良で優しい娘だと感じた。
恥ずかしながら、僕は継母と異母妹と上手くいっていなくてね…
信じ難い事かもしれないが、継母は僕の失脚を狙っていて、
僕は家に居ても、気を抜く事が出来ない。
君の様な人に、僕の味方になって貰いたい、僕には君が必要なんだ＿＿＿＿」

一度目の時のリアムは、継母ルイーズとの関係をはっきり口にした事は無かった。
それに、こんな風に弱音を口にする人では無かった。
だが、それが堪らず、わたしの胸を締め付ける。

ああ、彼の助けになりたい＿＿＿！

強く思いながらも、一度目の時の事を思い出し、自分を止めた。
流されては駄目よ！
きっと、わたしは彼を失望させてしまうわ＿＿＿

「わたしは、あなたが思う程、賢くはありません…騙され易く、愚かな娘です。
あなたの助けになる所か、あなたの立場を悪くするかもしれません…」

「君と居ると、僕は安心出来る。君は信じられる人だ。
信じられる人がいる、それだけでも、僕にとっては助けだよ、ジスレーヌ」

信じられる＿＿＿？

『僕は君を信用していないからね』
『君も僕を信用していないよね？』
『僕は婚約者すら信用出来ない男になってしまった』

一度目の時、リアムに言われた言葉が思い出され、体中の血の気が引いた。

一度目の時のリアムも、わたしに同じ事を望んでいたのだろうか？
わたしはリアムよりも、ルイーズを信じてしまった。
「リアムの為」と言いながら、その行為は、きっと、彼を裏切るものだったのだ＿＿＿

婚約を解消されても仕方は無い…
わたしはリアムの望みに沿う事が出来なかったのだから。
それに、恐らく、リアムはわたしを愛していた訳ではなかった…

「わたしが、侯爵夫人に相応しくないと思われた時、
あなたに相応しいご令嬢が現れた時には、正直におっしゃって下さい。
わたしはいつでも、身を引く覚悟が出来ております」

わたしは感情の無い声で淡々と言った。
リアムは苦笑し、頷いた。

「そんな覚悟はして欲しくないけど、今の所は仕方ないね。
僕も君に信頼して貰える様、頑張るよ、ジスレーヌ」