【完結】愛に溺れたらバッドエンド！？巻き戻り身を引くと決めたのに、放っておいて貰えません！

二度目

１０

リアムが帰った後、わたしは部屋で一人、泣いた。

愚かで浅はかな自分…

愛されていなかった、可哀想な自分を思って…


◇◇


デュラン侯爵から晩餐会に招待され、
その週末、わたしは両親と共に、侯爵の館を訪ねた。

晩餐会には、デュラン侯爵、侯爵夫人、リアム、ジェシカの姿があった。
ルイーズの姿を目にし、わたしは背中がヒヤリとした。

「よく来て下さった、早く会いたいと思っていたよ、ジスレーヌ。
実に美しいご令嬢だ」

デュラン侯爵はにこやかだった。
一度目の時に、何度も顔を合わせていたので知っているが、
侯爵は日頃から穏やかで優しい人だった。
その顔が曇っていない事に、わたしは安堵した。

ルイーズとジェシカ、二人に対しては、
自害した日に正体を知ってしまったので、恐怖が強かった。
ルイーズの目は、獲物を狙うかの如く、わたしをギョロリと見る。
その濃い紅の唇は、不自然な程、口角を上げている。

「ええ、本当に素敵なお嬢様ですわね、ローレン伯爵、伯爵夫人」

ルイーズの声は、奇妙な程に明るい。
両親は緊張しつつも、わたしを褒められ、うれしそうだった。

一見、和やかな雰囲気ではあるが、
その裏に底知れないものを感じ、わたしは落ち着けないでいた。
平静を装うのに精一杯で、何を食べても味が感じられない。
そんな中、ルイーズがある提案をした。

「《侯爵夫人》の資質があるかを判断して欲しいとの事でしたわね、
それでは、暫くこの館に滞在してみてはいかが？
外から見るのと、内に居るのとでは大きく違いますからね、
侯爵家の事を、実際に見て知った方が、あなたの為になるのではないかしら？」

確かに、外から見ていた時には、華やかで、厳かな空気を感じた。
実際、内を見てしまうと、恐ろしい場所だと知れた…
わたしは、どうやって断ろうかと頭を巡らせたが、デュラン侯爵は乗り気だった。

「成程、良い考えだね、ルイーズ。
ジスレーヌ、伯爵家を離れるのは寂しいかもしれないが、
ここで私たちと暮らしてみてはどうかね？
《侯爵夫人》の事は、ルイーズに習うといい、侯爵家の事も知って欲しい＿＿＿」

「まぁ！良かったわね、ジスレーヌ！」

両親もこの申し出に歓喜した。
増々断り難い状況だ。
困っていると、今まで黙っていたリアムが口を開いた。

「縁談の打診をしたばかりです、そう急ぐ必要はないのではありませんか？
ここに住むとなれば、ジスレーヌには負担も大きい。
彼女はまだ十八歳ですから、もう少し先でもいいでしょう＿＿＿」

奇妙な沈黙が落ちた。

「それもそうだな…」と侯爵は引く姿勢を見せたが、ルイーズが撥ね退けた。

「ジスレーヌにも聞いてみましょう、彼女自身の事ですからね。
あなたは伯爵家を離れ、ここで私たちと過ごす覚悟はおあり？」

覚悟が無いと答えれば、それだけで「侯爵夫人の資質は無い」と判断される気がした。
今でなくても、何れ、ルイーズはこの事を持ち出すだろう。
逆に、わたしがこの話を受ける事も、ルイーズは望んでいる＿＿＿
そこかしこに罠が張り巡らされている気がし、わたしは慎重に言葉を選んだ。

「リアム様、わたしを気遣って下さり、ありがとうございます。
侯爵、侯爵夫人、わたしの為にご提案下さり、ありがとうございます。
皆様のご厚意に感謝し、謹んで、お受けさせて頂きます。
どうぞ、よろしくお願い致します」

「まぁ！良かったわ！私が教えて差し上げますからね、安心なさって、ジスレーヌ」

ルイーズが明るい声で言う。
わたしも微笑み返した。

「ありがとうございます、侯爵夫人」

ふと、リアムが難しい顔をしているのに気付いた。
リアムはわたしに断って欲しかったのだろう。
一度目の時には気付かなかったが、こうして見ると、
確かに、リアムとルイーズの間には、不穏な空気があった。

何故、気付かなかったのだろう？
もし気付いていたら、あんな風にはならなかったのに…
リアム様が話してくれていたら…
リアムを責めたくなったが、わたしは「違うわ」と内心で頭を振った。

わたしは、リアムに恋をし、彼を心から愛していた。
いつもリアムの気を惹きたかった、リアムに自分を見て欲しかった。
だけど、リアムが何を考え、何を求めているかは、考えた事が無かった気がする。
リアムに何か尋ねた事があっただろうか？
彼に悩みがあるなんて、思いもしなかった。
わたしにとってリアムは、いつも完璧な王子様だったから＿＿＿

わたしは一度目の時の自分に、愕然とした。

ああ！わたしはリアムに酷い事をしてしまっていたのかもしれない！

自分の想いや理想ばかりを押し付けて、彼を知ろうとはしていなかった！
これで、愛していたと言えるだろうか？

わたしは、自分がリアムから愛されていなかった事を知り、ショックだったが、
リアムも、わたしから愛されていないと思ったのではないか…
だから、あんな風に婚約解消を…


わたしが悶々としている内に、晩餐会は終わっていた。

「君を窮地に立たせてしまい、すまなかったね、ジスレーヌ」

リアムに言われ、わたしは我に返った。
取り繕う様に、笑みを見せた。

「気になさらないで下さい、リアム様のお気持ちは聞いています。
わたしはあなたの足枷にならない様、気を付けます」

「ありがとう…だけど、気負う必要は無いよ、いざとなれば、僕が守るからね」

碧色の瞳がキラリと光り、わたしは息を詰めていた。

ああ…
やはり、見惚れてしまう…

胸がドキドキとし、切なく鳴る。

「そんなに見つめないで、ジスレーヌ」

リアムが「ふっ」と笑ったかと思うと、そっと、唇を重ねられた。
その感触が懐かしく、愛おしく…涙が滲んだ。

リアムの指が、わたしの目尻を拭い、
夢の時をくれた唇が、今度は謝罪を零した。

「ごめん…」

夢は覚め、そこには、寒々とした現実があった。


◇◇


わたしはそのまま侯爵の館に残り、両親が後から荷物を送ってくれる事になった。
わたしに用意された部屋は、二階にある客室だった。
侯爵、侯爵夫人、ジェシカの部屋は二階、リアムの部屋は三階だ。


「ジスレーヌ、お部屋は気に入ったかしら？
不足があれば、何でもおっしゃってね、直ぐに用意させるわ＿＿＿」

翌日、昼前頃、ルイーズとジェシカが、わたしの部屋を訪ねて来た。

「素敵なお部屋をご用意して下さり、感謝致します、侯爵夫人」

ルイーズを前にすると、やはり緊張する。
わたしは気付かれない様、なるべく自然に、感謝を述べた。
勿論、不足など言うつもりはない。

「あなたに侍女を付けましょうね、クロエ！」

ルイーズが呼ぶと、メイド服姿の痩せた三十歳頃の女性が入って来た。
一度目の時に会っているので知っている、確か、ルイーズが可愛がっていたメイドだ。
今後、わたしの事はクロエを介し、ルイーズに筒抜けとなるだろう＿＿＿

『ジスレーヌに負担が大きい』と言った、リアムの言葉が思い出された。

こういう事だったのね…
リアムが家に居ても落ち着く事が出来ないと言っていたのも、同じ理由だろうか？
わたしは漸く、事の深刻さに気付いた。

ああ、やっぱり、わたしって、馬鹿ね…

だが、こうなっては仕方が無い。
ルイーズに弱味を握られ、失脚させられない様、気を付けるしかない＿＿＿

「クロエ、これから暫くお世話になります、よろしくお願い致します」

わたしがクロエに向かい、丁寧に挨拶すると、ルイーズとジェシカは大きく笑った。

「あら、嫌だわ！あなた、侍女の扱い方もご存じないのね？
でも、仕方ありませんよ、伯爵家と侯爵家とは、格が違いますからね。
あなたには学ばなければいけない事が多そうね、ジスレーヌ。
でも、安心なさって、これからは、私があなたに、侯爵家の作法を教えて差し上げます＿＿＿」

ルイーズが大きく口角を上げた。

「お手柔らかにお願いしますよ、お義母さん」

感情を込めない、淡々とした声に振り返ると、リアムが入って来た。
その碧色の目は冷ややかにルイーズを見ている。
ルイーズの方は、少し嘲る様な笑みを浮かべていた。

「ええ、勿論よ、大切な息子の婚約者候補ですもの。
それより、あなたはこんな所に居ても良いの？準備で忙しいでしょう？」

「その事を伝えに来たんです、僕の大切な婚約者候補に」

「そう、ゆっくり別れを惜しむのね、邪魔はしませんよ。
さぁ、私たちは行きましょう、ジェシカ」

ルイーズとジェシカはニヤニヤとし、部屋を出て行った。

別れを惜しむ？

不穏に思いつつ、わたしはリアムに椅子を勧めようとしたが、
彼は遮り、「歩きながら話してもいいかな？」と、外に誘った。