【完結】義弟に逆襲されています！

本編

５

週末、わたしは遅い朝を迎え、身支度を終えると、朝食は断り庭に出た。
久しぶりに、森を散歩し、良く色付いた果実を幾つか捥ぎ取った。
それを抱えて、近くの小川に向かう。
手頃な岩の上に座り、靴を脱ぎ、足を透き通る水に浸けた。
冷たくて気持ちが良い…

「ああ、心が洗われるわ！」

果実をスカートで拭き、齧り付く。

「うん！美味しい！」

これぞ、贅沢な朝食だ。
舌鼓を打っていると、何やら騒々しい音がし、白い馬が駆けて来た。
馬に乗っていたのはミゲルで、わたしの近くまで来ると馬を止め、わたしを見下ろした。

「ミゲルも食べる？」

わたしは果実を放ってあげようかとそれを掲げたが、ミゲルは「要らない」と言い、
馬から降りた。馬に水を飲ませ、わたしの方にやって来た。

「義姉さん、もう子供じゃないんだよ？」

ミゲルが咎める様な顔をしている。
全く不本意で、わたしは頬を膨らませ睨み返した。

「何よ、木から果実を採って食べる位、大人の女性でもするでしょう？」

「そうじゃないよ、僕が言いたいのは、義姉さんの《恰好》の事」

格好？？
わたしは自分を見下ろした。
普段着用のドレスで、質素だが、見苦しいものではない。
水に濡れない様、ちゃんとたくし上げている。

「何か問題でもある？」

わたしが答えると、ミゲルはあからさまに嘆息して見せた。

「そんな無防備な恰好をして、誰かに見られたらどうするの？
変な男が入り込んでいないとも限らないんだよ？」

「誰もいないわよ、いたとしたら気配で分かるわ。
それに、盗人はこんな所には来ないわ、狙うなら絶対に母屋よ」

ミゲルの心配が如何に的外れであるか、わたしは客観的に説明してあげた。
だが、ミゲルは「参りました」とは言わず、益々顔を顰めた。

「遠くから覗いていたら、気配になんて気付かないでしょう？
それに、僕が言っているのは盗人なんかじゃなくて、女性を狙う者たちの事だよ」

拉致とか？
有り得なくはないけど…
この館でそんな事は一度も起こった事はなく、わたしには突飛な考えに思えた。
王都では良くある事なのかしら？怖い都だわ…

「大丈夫よ、ミゲル、ここは王都よりずっと田舎だもの」

ミゲルは何が気に入らないのか、突然、わたしを抱え上げた。

「！？ミゲル、何するの！？」

慌てるわたしに構わず、ミゲルはわたしを岩場から運び出した。
ミゲルはわたしを草地に下ろし、いつ取ったのか、靴を足元に置いた。

「何なのよ、一体…」

「いい加減、大人になりなよ、義姉さん、痛い目見ない内にね＿＿＿」

冷たい目と声に、ゾクリとしつつも、わたしは虚勢を張った。

「わたしなら大丈夫よ、一緒に護身術習ったじゃない、わたしはミゲルより強いんだから！」

「いつの話？僕はもう大人の男なんだよ？義姉さんが力で敵う筈ないでしょ」

「そんなの、やってみなくちゃ分からないわよ」

わたしは強気の姿勢で言ったが、次の瞬間、足を払われ、仰向けに倒れ込んだ。
倒れていく体を、自分ではどうにも出来ない。
草地であっても、衝撃は避けられない＿＿＿
覚悟して受け身を取ろうとしたが、寸前で、ミゲルの固い腕に抱き止められた。

「これでも？」

自分を間近で覗き込む、冷たい碧色の瞳…
わたしは反射的にビクリとしていた。

情けない＿＿＿！

羞恥心に顔が熱くなる。

「わ、分かったわよ！あんたの方が強くなったって認めるから、早くどきなさい！」

「義姉さん、身の危険を感じたら、逃げる事だよ。
そうならない為にも、普段から気を付けておいた方がいい。
義姉さんは無防備過ぎるんだよ＿＿＿」

ここは、王都じゃないのよ！

喉元まで出掛かっていたが、地面から十センチの所、
腕一本で体を支えられている状況では、得策でない事は分かった。

「約束出来る？」

え、偉そうに！！義弟の癖に！！
この屈辱に、わたしは葛藤し、唇を震わせた。

「やくそく…したらいいんでしょう」

「うん、でも、約束破ったら、お仕置きするからね？」

ミゲルが天使の笑みを浮かべ、わたしを抱え起こした。
軽々とやってしまうミゲルは、確かに、わたしの力を遥かに上回っている。

いつの間に、こんなに逞しくなったのだろう…

それが、悔しく、そして少し寂しかった。

「義姉さん、靴履いて」

ミゲルが跪き、靴を履かせてくれた。
こんな事、以前のミゲルはしなかったのに…
王都ですっかり、洗練されてしまった様だ。
女性たちと楽しくやっていたんだと思うと、ムカムカとしてきた。

「ミゲルばかり狡いわよ！わたしだって、水遊びしたいし、乗馬だってしたい！
何より自由でいたいのよ！」

大体、一体誰が、わたしを襲うって言うの！？
わたしなんて、縁談の一つも来ないっていうのに！！
パーティでもいつだって、壁の花なのよ！！とは、恥を上塗りする様で言えないが。

「一生禁止なんて言ってないよ、
そういう事を叶えるのは、義姉さんの夫の役目だから。
義姉さんは、そういう人を選べばいいよ＿＿＿」

簡単に言ってくれる…

そういう人は、わたしなんか選ばないわ…


◇◇


「ミゲルと一緒に、パーティに出席なさい。
あなたもだけど、ミゲルも相手を探して良い頃でしょう？
それに、ミゲルがエスコートをしてくれるわ。
あなた、いつもエスコート役がいなかったし、良かったじゃない＿＿＿」

母は呆れる程に、楽観的だった。
エスコートが《義弟》だなんて、それは、エスコートがいないのと一緒ではないか！
不満はあったが、ミゲルを一人で行かせる訳にもいかない。
ミゲルが変な女に目を付けられたら大変だ！

わたしは渋々、パーティへの出席を承諾したのだった。


◇


艶のある深い紫色のドレスを選んだ。
フリルやリボン等の飾りは無く、代わりに銀色の花の刺繍がされている。
上品で大人なドレスだ。
フリルやリボン、可愛らしいドレスが似合わない事は、
昔から散々、意地の悪い従兄弟から指摘されてきた。

「おまえが着ると男が着てるみたいだな！」
「デカイ自覚、無いんじゃねーの？」
「そういうのは、可愛い子が着るからいいんだろ、おまえだと不気味！」

そして、パーティに出席する様になると、周囲の令嬢たちからも同様の事を言われた。

「ヴァイオレット様には、可愛過ぎではありません？」
「ヴァイオレット様はもっと、大人っぽいドレスの方がお似合いですわ」
「ヴァイオレット様がお好きなら、よろしいと思いますけど…」

憐れむ様な目で見られれば、気付くものだ。

似合わない、悪目立ち＿＿＿

それまでは、装いに拘りはなく、仕立て屋の意見や母の好みで作っていたが、
周囲の意見を参考にし、自分で考える様になった。
そして、シンプルで目立たないドレスに行き着いたのだった。
わたし自身、フリルやリボンが好きという訳では無かったので、特に異存はなかった。

わたしはミゲルから貰ったショールを掛け、部屋を出た。
玄関ホールでは、既に着替えを済ませたミゲルが待っていた。
黒いタキシード姿のミゲルは、決まっていて、
さぞかし、令嬢たちから持て囃されるだろうと想像出来た。

ミゲルがわたしに気付き、上から下までゆっくりと視線を這わせた。
まるで、品定めしているみたいで、顔が熱くなる＿＿＿
相手は義弟だというのに！
ミゲルだって、別に、変な目で見ていた訳じゃない、きっと、不備が無いか確認してくれていたのだ。
わたしはそう結論付け、平静を取り戻した。

「そう、値踏みする様に見るものではないわ、マナー違反よ！」

ミゲルは笑った。

「値踏みしていた訳じゃないよ、感心していたんだ。
最後に見た時は、まだ、ほんの娘だったからね…綺麗になったよ、ヴィー」

懐かしい呼び名で呼ばれ、ドキリとした。
それに、綺麗だなんて！
勿論、社交辞令だろうけど…王都で一体、何を習って来たのかしら？

「あ、あなたもね！あの頃は、小さくて頼りない男の子だった」

「うん、今の僕はどう？」

ミゲルが得意気な笑みを見せる。
どうせ、褒められ慣れているのだろう、自信が透けて見える。
実際、ミゲルは何処を取って見ても、完璧だ。
なんて憎たらしい義弟なの！

わたしは思い切り、顔を顰めてやった。

「自惚れ屋ね！ここは王都より田舎だけど、あなた程度の男は山程いるわよ！」

嘘だ、居る筈が無い。

「自惚れてはないけど、少し位、褒めて欲しかったなぁ…」

あまりに情けない声を出すので、わたしは失笑してしまった。

「ごめんなさい、嘘よ、あなた程の男はそうはいないわ。
きっと、令嬢たちの餌食にされるわよ、気を付けなさい」

「その時は、義姉さんが助けてくれるよね？」

「気が向いたらね」

その暇なら、幾らでもあるだろう。
どうせ、わたしは壁の花なのだから＿＿＿