【完結】義弟に逆襲されています！

本編

４

女なんて、つまらない…

これまで、幾度と無く、そういう場面に直面してきた。

どれだけ努力しても、女のわたしは《後継ぎ》にはなれない。

背が高い事だって、そうだ。
男であれば、目立ったりはしない、寧ろ羨ましがられていただろう。

ミゲルは小柄で、可愛い顔をしていたが、当たり前の様に、剣術や武術を習い始めた。
悔しくて、「わたしも習う！」と両親に掛け合い、一緒に習った。
わたしの方が腕は上だったけど、貴族女子学校の入学と共に、わたしだけ辞めさせられた。

「もう、十分だよ」と。

わたしは女性剣士になれると思っていたが、両親は全く取り合ってくれなかった。

ミゲルはあの時、何と言っただろう…

『どうしてよ！わたしなら、剣士にだってなれたのに！
ミゲルは剣士になんてならないのに、どうしてわたしだけ辞めさせられるの！？』

『お義父さんもお義母さんも、義姉さんが凄い事は分かってるよ。
ただ、危ない事をして欲しくないんだよ、義姉さんが大事だから…』

ミゲルは大人しく、控えめだけど、時々、凄く大人びた事を言った。
きっと、賢かったのだ。
わたしよりもずっと…
わたしに気を遣って、わざと一歩下がっていたのだ…
いつか、それを感じた時があった。
あの時は、悔しくて、少しだけミゲルが嫌いになった。
だけど、ミゲルは…


「待ってよ、義姉さん！」

ミゲルが追って来て、わたしは我に返った。

「どうしたの、ミゲル？」

ミゲルはわたしの所まで来ると、わたしの手を掴んだ。
大きな手、いつのまに、こんなに骨太になってしまったのだろう…

「急に元気が無くなったから…僕、何か気に障る事を言った？」

気に障る事は沢山言っていた気がする。
わたしは「別に、気の所為よ」と答えた。
すると、ミゲルの目は細くなった。

「いつも余計な事までハッキリ言う義姉さんが、何も言わない時は、
『落ちている時』でしょう？」

どうして、知っているのだろう？
わたしは「はっ」とし、少し頭が冷静になった。

ミゲルが声を落とす。

「僕に《伯爵》を継いで欲しくないなら、正直に言ってよ」

「誤解よ、わたしはミゲルに伯爵を継いで欲しいと思っているわ。
ただ、羨ましいだけよ、もし、わたしが男でも、きっと、父はミゲルを選んだと思うから…」

「義姉さんが男だったら、義父さんは迷わず義姉さんを後継ぎに選んだよ」

わたしが実の子だから？
とは、流石に言い難い…
だが、ミゲルはそれをすんなりと読み、頭を振った。

「僕は何一つ、義姉さんには敵わなかったよ」

「手加減してた癖に！」

「手加減なんてしてないよ、ただ、僕は男だから、その分有利なだけ。
だから、義姉さんが男だったら、僕は絶対に敵わないよ」

以前と同じ、優しいミゲルに心が癒される。
だから、いつも許してしまうのだ…

「そうね、わたしもそう思うわ！あなた、良かったわね、わたしが《女》で」

ミゲルは「そうだね」と笑った。
それから、わたしの手を引き、歩き出した。

「義姉さんのピアノが聴きたいな。四年も聴けなかったから…」

「それは、自分の所為でしょう！聴きたいなら、帰って来れば良かったのよ」

わたしは嫌な事を思い出し、唇を尖らせた。

「僕がいなくて、寂しかった？」

そう聞くミゲルが、何処かうれしそうで、わたしは増々嫌な気分になった。

「ぜーんぜん！寂しかったのは、ミゲルの方でしょ！」

「まー、そうかもね」

ミゲルが認めたので、わたしの機嫌は完全に回復した。
繋いだ手を大きく振り、ミゲルに笑顔を向けた。

「今夜は特別に、ミゲルの好きな曲を弾いてあげるわ！」


◇◇


ミゲルは父の仕事を習い始めた。
わたしはこれまで通り、二人の側で手伝いをしつつ、ミゲルを観察していた。
ミゲルが《伯爵》を継ぐに相応しいかどうか、自分の目で確かめたかった。

ミゲルは真面目で良く働くし、素直なので習得力も高い。
以前のミゲルは大人しく、押しに弱く、何処か気弱だったので、そういった処は心配だったが、
今のミゲルは父に対し、堂々と自分の意見を述べていた。

「可愛げが無いったらないわ…」

もし、ミゲルに弱点があれば、わたしが助けになろうと思っていたのに…
優秀過ぎて、嫌になっちゃうわ。


「ヴァイオレット、いいかしら？」

この日、母から呼ばれて部屋に行くと、お茶と菓子が用意されていた。
母は人払いをし、紅茶を勧めると、徐に、これからは自分の仕事を習う様にと告げた。

《伯爵夫人》の仕事は、主に館の管理、運営だ。
館の指揮を執っているのは母で、執事とメイド長と話し、一日の事を決めたり、
客を把握し、もてなしの仕方を決める。
他にも色々、絵画や美術品をどの部屋にどう飾るか、庭に何の花を植えるか…
問題があれば、それを聞き、解決に導く…

「あなたは《伯爵》の仕事を、『価値あるもの』と思っているわね？
確かにその通りだけど、《伯爵夫人》の役目も、同じ位、大切で価値ある事よ。
夫が安心して働ける様支え、家族や使用人たちに責任を持ち、
皆を護るの、素晴らしい事ではなくて？」

《伯爵夫人》の役目を、「価値が無い」とは思わないけど…
父の手伝いは、わたしに遣り甲斐と達成感を与えてくれる。
それに…

「それは、《ミゲルの妻》の仕事でしょう？」

ミゲルと結婚した女性が、《次期伯爵夫人》となるのだから、
わたしは介入する気など無い。煩い小姑なんて、邪魔なだけだ。
だが、母は平然として言った。

「嫁ぎ先でも役立つ事よ、習っておいて損はないわ。
このまま嫁げば、何も教えなかったのかと責められるでしょうし、
あなたが苦労するかもしれない。
あなたもそろそろ結婚して良い頃だし、教えておきたいのよ」

そろそろ結婚して良い頃？
あまりに遅い、今更ながらの申し出だ。
わたしはずっと前から、結婚を考えていたというのに、両親はなんて呑気なのか！
もしかして、わたしには結婚なんて無理だとでも思っていたのだろうか？
嫌な考えが浮かんできて、わたしは「むっ」と口を閉じた。

「ねぇ、ヴァイオレット」と、母が突然、怪しい笑みを浮かべ、わたしを覗き込んできた。

「あなた、スチュアートとはどうなっているの？」

突然、その名を出され、わたしは紅茶を吹き出す所だった。

「スチュアート・モットレイ男爵子息の事？どうもなってなんかいないわよ？」

わたしは平静を装い、『彼に興味など持っていない』という態度をした。

「あなた、スチュアートに好感を持っていたでしょう？」

！！！？

ズバリと言い当てられ、わたしは内心、酷く動揺したが、何とか平静を装った。

「スチュアートは良い人だと思うけど…彼は友達よ。
それに、彼には、誰か想う女性がいると思うわ」

わたしはキャロラインを思い出し、口を曲げた。

「あら、そうなの？スチュアートなら良いと思っていたのに…
優しくて、穏やかで、真面目で、従順、あなたの好みでしょう？
それに、彼、あなたより背が低いけど、気にしていないじゃない？」

好みなんて考えた事は無かった。
だけど、確かに、母の上げた資質は、わたしが好感を持った所だった。

「まぁ、そうだけど…」

「彼、何処か、ミゲルと似ているわよねー」

母が言い、わたしは「はぁ？」と思わず真顔で見返していた。

「全然、似てないわよ！」

「あら、そう？」

「強いて言えば、十六歳までのミゲルね。王都に行ってからは、変わってしまったもの！」

従順じゃなくなったし、意地悪になったし、口うるさくなったし、不真面目な所も…
「まぁ、それなりに？」とか、「そこまでじゃない」とか…女性に対して誠実じゃないわ！！

「王都がミゲルを堕落させたのよ！」

「堕落なんてしていないでしょう？
それに、見違える程立派になったけど、根の部分は変わっていないと思うわよ？」

わたしは肩を竦め、菓子を頬張った。
そして、話は終わりとばかりにソファから立ち上がった。

「話しは分かりました、お母様に習う事にします。
勿論、手が空いた時には父の手伝いをするけど、構わないでしょう？」

「ええ、それじゃ、早速始めましょうか＿＿＿」

母は上機嫌でソファを立った。