【完結】義弟に逆襲されています！

本編

１０

それからすぐ、ミゲルが剣術や武術を習う様になり、わたしは自分も習いたいと両親に迫った。
両親はわたしが従兄弟に怪我をさせられた事で、「護身術は必要だな」と
それを許してくれた。

十六歳で貴族女子学校に入るまで、わたしは剣術と武術を習った。
稽古相手はミゲルで、わたしはいつもミゲルを負かしていた。

だが、今思えば、もしかしたら、ミゲルは手を抜いていたのかもしれない…


チャーリーとマイルズが伯爵家に来る事を許されたのは、
去年、チャーリーの結婚が切っ掛けだった。
《大人》と認められ、過去を水に流す事にしたのだ。

そうして、現れたチャーリーとマイルズは、意地悪を言って来る事は無かったが、
わたしの事は、いつも見下す様な目で見ていた。
お互い、必要以上に顔を合わせる事も、言葉を交わす事もなかった。

わたしは予め、両親から言われていた。

「親戚だから仕方が無いが…チャーリーとマイルズは信用出来ない。
他の者のいない所では会わない様にするんだよ」

互いに相容れない存在ではあるが、面倒事にはなっていなかった。


だが、そのチャーリーとマイルズが突然訪ねて来た。
しかも、両親が遠方に出掛けている時に…
チャーリーとマイルズは両親の不在を知っていて訪ねて来たのではないか？
わたしは嫌な予感がしていた。

「チャーリー様、ポーラ様、マイルズ様が来られていますが、いかがなさいますか？」

使用人たちも、わたしたちの確執は知っていたので、心配そうな顔で聞いて来た。
会わない方が良いかもしれないが、何か用があって来ているなら、
追い返す訳にもいかない。取り敢えず、会ってみる事にした。

「直ぐに行くわ」

わたしは短く返事をし、パーラーへ向かった。

パーラーの扉を開けると、騒音にも思える、チャーリーとマイルズのダミ声が聞こえてきた。
チャーリー、ポーラ、マイルズは、長ソファに座り寛いでいた。

わたしは威厳を放ち、堂々と進み、彼等の前に立った。

「ようこそ、ジョンソン男爵子息、夫人、今日はどういったご用件でしょうか？
生憎、両親は出掛けていて、帰りは来週になります。
良ければ、わたしがお話を伺いますが＿＿＿」

感情を含めず、儀礼的に言う。
チャーリーとマイルズはニヤニヤと笑っていた。

「久しぶりだな、ヴァイオレット」
「俺たち従兄妹なんだ、いつでも訪ねて来たっていいだろう？」

良い訳がない。
しかも、親しい仲でもないのだから、今直ぐにでも放り出したい気分だ。

「俺の妻、ポーラを紹介していなかっただろう？」

まぁ！それでわざわざ？と、感激する事は無い。
チャーリーの妻のポーラは、驚く程化粧が厚く、年齢不詳だ。
素顔で会えば気付かないだろう。
それに、随分豪華に着飾っているので、資産を持っているのかもしれない。

「チャーリーとマイルズの従妹、オークス伯爵令嬢ヴァイオレットです」

「チャーリーの妻、ポーラです」

ポーラはツンとして答える。
まるで、高位貴族の風格だ。
一体、何故、チャーリーと結婚したのだろう？
チャーリーは意地が悪いし、粗野で加虐的で、不真面目な人間だ。
良い所が思いつかない…

「おまえ、二十一歳だろう？まだ結婚してねーの？」

とうとう、チャーリーが本性を現した。
ほらね、分かっていたわ。
人間、そう簡単には変わらないってね！
さては、結婚を自慢して、わたしを悔しがらせたいのね？
わたしがどうやり込めようかと思案していると、チャーリーが先に手札を切った。

「そういや、あいつとはどうなったんだ？」

「あいつ？」

誰の事かと頭を傾げると、チャーリーはニヤリとした。

「スチュアート・モットレイ男爵子息だよ、おまえ、あいつの事好きだったんだろう？
けど、スチュアートはおまえの友達を選んだんだってな」

「そんな話、何処で聞いたの？」

わたしは心当たりがなく、顔を顰めた。

「パーティで令嬢たちが話してたぜ」

そんな話が周っているとは思わなかった。
憶測で話が大きくなったのだろうが…
中らずと雖も遠からずで、嫌な感じだ。
人の口に戸は立てられないし…こうなれば、屈辱に耐え、忘れて貰えるのを待つしかない。

「まー気持ちは分かるよ。
幾ら伯爵令嬢でも、おまえじゃ、男を相手にする様なもんだろ」

「おまえと町娘なら、町娘を選ぶよなー。
おまえも、いい加減、女を磨けよ、まー、その狂暴さと身長はどうにもなんねーか！」

チャーリーとマイルズは声を上げて笑い、ポーラは嘲る様な目で口の端を上げた。
結婚しようが、二十歳を超えようが、全く改心しない様だ。
わたしは苛立ちもあり、ピシャリと言ってやろうと思った。
だが、わたしよりも早く…

「用が無いなら、お引き取りを」

厳とした声と共に、扉から入って来たのは、ミゲルだった。
チャーリーたちはミゲルと会っていなかったので、分からなかったのだろう、
その顔から得意気な表情は消え、「誰だ？」と囁き合った。

「まさか、ヴァイオレットの婚約者か？」

その結論に、わたしは吹き出しそうになった。
ミゲルが近くまで来て、チャーリーたちを見下ろす様に立つと、漸く気付いたらしい。

「おまえ、まさか、ミゲルか？」
「なんだ、ミゲルか！フン！養子が偉そうに！」

相手がミゲルだと分かり、チャーリーたちは勢いを取り戻した。
わたしは呆れた口調で言ってやった。

「ミゲルは次期伯爵よ？言わば、父の代理です。
その彼が帰れと言っているの、どうぞ、お引き取り下さい」

チャーリーたちはそれでも尚、偉そうな態度は改めず、堂々と、呆れる事を言い出した。

「そう言うなよ、折角来たんだから泊まって行ってやるよ、部屋を用意させろ」

「ヴァイオレットを悪く言う者は、誰であれ、この館には泊める事は出来ません。
どうぞ、お引き取り下さい＿＿＿」

ミゲルがチャーリーたちを見下ろし、厳として言った。
チャーリーたちが駄々を捏ねれば、摘まみ出しそうな雰囲気がある。
こんなミゲルを見るのは初めてだ。
本当に、ミゲルは大人になったのだ…

「フン！養子の癖に、偉そうに！」
「父さんに言いつけてやるからな！後悔すんなよ！」
「えー、ここに泊まらないの？私、安宿は嫌よ、臭いし汚いし…」
「家に帰りなさいよ、男爵家までは半日あれば着くでしょう？」
「煩い！おまえは黙ってろ！」
「男爵家なんて、小さくて古いし、カビが生えそう、結婚なんかするんじゃなかったわ…」

このポーラの発言に、チャーリーは自尊心を傷つけられた様で、顔を真っ赤にしていた。
止めどなく文句を言い続けるポーラを、チャーリーは半ば引き摺る様にし、館を出て行った。

チャーリーは金を掛けず、ポーラの要望を叶える為に、ここに来たらしい。
ジョンソン男爵家の者は、全員、かなりの守銭奴で、質が悪い。
しかし、それならそれで、上手い言い訳でも考えて来たら良いものを…
あんな意地の悪い事を言い、どうして泊めて貰えると思ったのか？
頭が悪いとしか言い様がない。
それとも、相手がわたしだったから、下手に出られなかったのだろうか？
父になら、まだ泣きつく事が出来たのかもしれない。
運が悪かった様だ＿＿＿
そう思いながらも、わたしは内心、ニンマリしていた。

わたしやミゲルを悪く言うからよ！ざまぁ！！

「ミゲル、さっきは、ありがとう」

わたしはミゲルに礼を言った。

『ヴァイオレットを悪く言う者は、誰であれ、この館には泊める事は出来ない』
あの言葉は、うれしかったし、感動した。
だが、ミゲルは難しい顔をしていた。

「当然の事だよ。本当は、義父さんも彼等を許したくなかったんだよ。
親戚を盾にされて、仕方なく表面上許しただけなんだ。
自分たちの居ない間に彼等が来たと知れば、心配するよ」

「本当に？知らなかったわ…」

確かに、『信用出来ない』とは言っていたけど…
もう、何年も経っているので、去年、父が許しを与えた時、
わたしは父がこれまで許さなかった事に驚いていた位だ。

「義姉さんは呑気だね、あの時、義父さん、義母さん…僕が、
どれ程心を痛めたと思っているの？
あんな事、二度とごめんだよ＿＿＿」

《あの時》、わたしがチャーリーとマイルズに負けた時だ…

「大丈夫よ、剣術も武術も習ったし、今度はそう簡単にはやられない…」

ミゲルの表情が険しくなり、わたしは反射的に語尾を飲み込んでいた。
ミゲルはわたしに近付いて来たかと思うと、わたしの肩を掴み、ソファに押し倒した。

「！？」

驚いて声を上げようとしたが、至近距離に碧色の目があり、息を飲んだ。
その目に怒りが見える＿＿＿

「義姉さんは懲りない人だね、
いい加減にしておかないと、泣く事になるよ＿＿＿」

その言葉と同時に、噛みつく様に唇を塞がれた。

「ん！！！」

覆い被さってくる、その強い力に、わたしは抗ったが、成す術はなかった。
戒めの様なキスが終わり、体を離される。
息苦しく、空気を求め、胸が上下した。
顔を上げると、目の前に立つミゲルも、荒い息をしていて、わたしはカッと顔が熱くなった。

「分かったら、自重して」

ミゲルはわたしの頭を撫でると、パーラーを出て行った。

「な、なによ！子供扱いして！！」

「わたしは、二十一歳なのよ！」

「もう、世間知らずの小娘じゃないわ！！」


だけど、あのキスは…

わたしは震える指で、そっと唇を辿った。