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本編

最終話

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つまり、キャロラインは婚約破棄をされ、進退窮まり、ここに来たという訳だ。
彼女も、『これでは、良縁など望めない』と分かっていたのだ。

わたしは嘆息した。

「それならそうと、正直に話せば良かったのに…」

それなら、わたしだって、酷い事を言わずに済んだのだ。

「だってぇ…このあたしが、婚約破棄をされたなんてぇ、言える訳無いじゃないですかぁ!
あたしはぁ、ヴァイオレット様とは違うんですぅ!
ヴァイオレット様は、壁の花でも皆、納得ですけどぉ。
あたしは可愛いしぃ、小さいしぃ、あたしが見初められないなんて、おかしいじゃないですかぁ!」

同情する気が一気に失せてしまったわ。
わたしは紅茶を掛けてやりたくなったが、流石に我慢した。
代わりに、ミゲルがキャロラインを見下ろし、キッパリと言った。

「僕の意見は違います。
美人で優しく思い遣りがあり、常識のある賢い義姉が、壁の花になるのはおかしい。
散々友人に迷惑を掛け、平気で傷つける事が出来る君が見初められないのは、納得です。
分かったら、どうぞ、お引き取り下さい。
この館で、ヴァイオレットを悪く言う事は、僕が許しません___」

それは、紅茶よりも効果があったので、わたしはスッキリした。

ミゲルはいつだって、わたしを褒めてくれる。
わたしの良い面を見てくれている。
ミゲルの前では、わたしは自分が非の打ち所のない令嬢に思えて来る。

流石のキャロラインも、相手がミゲルでは太刀打ち出来ず、
肩を落としすごすごとパーラーを出て行った。
わたしは「はっ」とし、彼女を追い駆けた。

「待って!キャロライン!
あなたさえ良ければ、わたしの友人を紹介するわ」

「え?」

キャロラインが涙に濡れる目を大きくした。

「年は少し上だけど、それ程老けてはいないし、若い娘が好きなの、しかも、伯爵よ!
一度結婚はしているけど、五年前に妻を亡くしたの。
どう?会ってみる気はある?」

「ヴァイオレット様~~~!!
うわあああん!ごめんなさいぃぃぃ!さっきのはぁ、本気じゃなかったんですぅ!
あたしぃ、突然、婚約破棄されてぇ、お父様もお母様もあたしを責めるしぃ…」

「いいのよ、分かってるわ」

「ヴァイオレット様、大好きぃぃぃ!!」

キャロラインがわたしの両手を取り、ピョンピョンと跳ねた。
わたしは橋渡しを約束し、キャロラインを見送ったのだった。

「年上の友人で、若い娘が好きな伯爵って、ターナー伯爵の事?」

思い掛けず、近くで声がして、わたしはビクリとした。
振り向くと、直ぐ後ろにミゲルが立っていた。

「ええ、良く分かったわね」

「分かるよ、だけど、義姉さんはいいの?
伯爵の事、気に入っていたでしょう?彼となら、結婚してもいいかもしれないって…」

碧色の目が、探る様にわたしを見る。

「一時は、結婚を考えはしたけど…
やっぱり、許せなかったから、お断りしたわ」

「許せない?」

「ミゲルに嘘を吐いたでしょう?それに、わたしにも嘘を吐いたわ。
わたしは王子様に憧れていたけど、張りぼての王子様は嫌なの」

ミゲルを避ける為に、「美術館に行く」と嘘を吐いた。
それから、ならず者を雇い、襲わせ、そこを自分が助ける…茶番だ。
わたしは嘘まで吐いて、王子様になって欲しい訳ではない。

それに、わたしの王子様は、特別強くある必要は無い。
ただ、必要な時に、傍にいてくれたらいい。
わたしを見ていてくれたらいい、理解しようとしてくれたら、それでいい…

「なんだ、気付いてたんだ…」と、ミゲルが何処か安心した様に零した。

わたしは胸を張り、腰に手をやった。

「当たり前でしょう!わたしを誰だと思っているの?
剣術も格闘も齧った事あるし、ずぶの素人じゃないのよ?
あんなお粗末な立ち合い、一目で茶番だって分かったわよ___」

ミゲルは「そうだったね」と、おかしそうに肩を揺らして笑った。

「その点、キャロラインとローレンスはお似合いだと思うわ」

どちらも少し常識を逸している。
ローレンスは裕福な伯爵なので、玉の輿を狙うキャロラインにとって、魅力的だ。
キャロラインは若く、子を沢山産んでくれそうなので、ローレンスの希望にピッタリだろう。

「やっぱり、義姉さんは僕なんかより、ずっと賢いね。
僕はただ、キャロラインを批難しただけだった…」

ミゲルの表情が陰る。
落ち込む必要なんかないのに…
ミゲルは、わたしを庇ってくれた。
それがあったからこそ、わたしはキャロラインをすんなり許せたのだ。

「だって、あなたはキャロラインの《友》ではないもの!」

わたしは笑った。

「義姉さん、スチュアートはいいの?」

「スチュアート?」

「婚約破棄をしたから、義姉さんにもまだ機会はあるよ」

ミゲルは真剣にそう思っている様で、わたしは肩を竦めた。

「最初は良いと思ったけど…彼は、わたしの好みじゃなかったわ」

わたしがスチュアートに見ていたのは、幻影だと、今なら分かる。

「でも、これでまた、結婚が遠退いてしまったわ!
良い人がいたら、あなたはわたしなんて気にせずに、結婚して頂戴」

わたしは軽口を言い、笑った。
だが、ミゲルは一欠けらも笑わなかった。

「だったら、今度は僕を見て」

ミゲルの目が真剣な色を見せた。
濃い碧色に吸い込まれそうになる…

「僕以上に、義姉さんを理解出来る男はいないよ。
僕以上に、義姉さんを愛せる男もいない。
義姉さんは僕の全てだから___」

大きな手がわたしの頬に触れようとし、わたしはそっと、顔を反らして避けた。

「でも、あなたは義弟だから…」

「そうだよ、血は繋がってない、結婚だって出来るよ」

真剣な声に、わたしは唇を噛む。

「義姉さんが拒んでも、僕は絶対に、義姉さんを諦めないから!
それに、これからは、もう、我慢したりしないから、覚悟してよね。
義姉さんが降参して、僕と結婚すると言うまで、僕は義姉さんを___」

「あなたと結婚なんて出来ない!」

わたしは叫び、ミゲルの言葉を遮った。
これ以上、聞きたくない!
今だって、わたしはもう…

「わたしたちは《義姉弟》なのよ!
わたしたちが結婚したら、退屈した貴族たちの恰好の餌食よ!
周囲がどんな目でわたしたちを見ると思うの?
ある事ない事、面白おかしく言われて、玩具にされて、穢されるの!!」

わたしだけの事ならいい。
わたしは言われ慣れているから。
だけど、家族やミゲルが悪く言われるのは嫌!!
ミゲルに辛い思いはさせたくない___

「そんなの、絶対に嫌だから!!」

わたしが叫ぶと、ミゲルはわたしを強く抱きしめた。

「ミゲル!やめてよ!」

「やめないよ、やめて欲しかったら、力で僕を押し退けたらいい」

そんなの、無理に決まっているじゃない…

「義姉さんの背が、僕より遥かに高くても、僕は気にしない。
僕たちが義姉弟でも、僕は気にしないよ。
義姉さんが僕を愛してくれるなら、僕は誰に何を言われても平気だし、
義姉さんがそれで辛い思いをするなら、僕が盾になるから___」

お願いだから、僕を愛してよ___

その両腕は、わたしを圧し潰すのでは?という程に、強く抱きしめる。
体をピタリと合わせ、一つになろうとする。
ミゲルがわたしを求めてくれているのが分かる…

わたしは泣いていた。
泣きながら、ミゲルの背中を掴んでいた。


「わたしなんかを選ぶなんて…ミゲルは馬鹿よ」

「義姉さんがいいんだ。
僕はずっと、義姉さんの王子様になりたかったんだよ。
だから、剣術も習ったし、王都にも行った、君に相応しい男になる為に…」

「王都になんて行かなくてもなれたわよ。
それに、ミゲルはいつだって、わたしの王子様だったわ」

嵐の夜に一緒にいてくれた。
ハッピーを直してくれた。
大嫌いな従兄弟をやり込めてくれた。
相手が誰でも、わたしを庇って、言い返してくれた。

いつだって、わたしを見ていてくれた。
いつだって、わたしを愛してくれていた…

わたしの王子様___

だけど、わたしはわざと見ない様にし、考えない様にし、距離を取ってきた。
それは、わたしたちが、《義姉弟》だったから。
わたしには『普通ではない事』で、無意識に削除される選択だった。

一体、誰が歓迎してくれるだろう?
面白おかしく噂をされるかもしれない。


だけど…

どうしても、この手を離したくない…


ミゲルはこの世に、たった一人だから___


「嵐の夜には、つい、考えてしまうの。
この嵐が、皆を何処かに連れ去ってしまうかも。
だから、いつも凄く怖い。
だけど、ミゲルがいてくれる時は、不思議と怖くなかった。
例え、世界が闇に飲まれても、ミゲルと二人なら生きて行ける気がするから…」

ミゲルはわたしを強くしてくれる。

わたしは王子様に憧れていたけど、護られるだけは嫌だと気付いた。
そう、手を取り合い、一緒に歩いて行ける人がいい…


「どんなに考えても、答えは同じなの。

結婚するなら、相手はミゲルがいいなって___」


ミゲルはわたしを熱く見つめ、ゆっくりと唇を重ねた。
優しく、甘いキスに、涙が滲む。
ミゲルは唇を離すと、わたしの目尻に口付けた。


「結婚の申し込みは、僕にさせて欲しかったなー」

ミゲルが子供の様に言うので、わたしは笑った。

「それなら、跪いて、王子様!」

ミゲルはスッと、その場に跪いた。
それからポケットを探り、ある物を取り出した。
深い青色の宝石が埋め込まれた、古い金細工の指輪だ___

「指輪なんて、どうしたの!?」

「これは、僕が持っている、唯一の、産みの母の形見なんだ」

「知らなかった…」

「秘密にしていたからね、新しい家族の前では特に…」

優しい人…
でも、ずっと前から知っているわ…

ミゲルはいつもわたしたち家族を気遣っていた。
だから、わたしへの気持ちも言えなかったのね…

わたしがスチュアートに想いを寄せていると思い、わたしの傷が癒えるのを待とうとした。
その内に、ローレンスが現れて、またもや機会を逃してしまった…

わたしは知っているわ、ミゲルが悪戯でキスなんか出来ないって事も___

「産みの母が亡くなる時に、僕に言ったんだ。
自分が亡くなったら、愛を探し、みつけるように、そこに幸せがあると…
僕は、君と出会い、愛をみつけたよ。
君も同じだとうれしい…

ヴァイオレット、君と幸せになりたい。

僕と結婚して下さい」

わたしは微笑み手を差し出した。



《完》
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