【完結】わたしの愛する白豚令息☆

最終話

十一月も終盤、その日、昼食の食堂にジェレミアの姿は無く、
カーターがわたしを手招きした。
キュっと、胃の辺りが痛んだ。

「ジェレミアはどうしたの？」

「お祖母さんが危篤なんだ、昨夜、侯爵家に帰ったよ。
あんたに伝言だけど、暫く学院には来れないけど、心配しないでってさ」

わたしはガタン！と音を立て、トレイをテーブルに置いた。

「後片付け、お願いするわね、カーター！」
「おい！何処行くんだよ！」
「決まってるでしょう！わたしは、ジェレミアの婚約者なのよ！」

わたしは廊下を全力疾走し、教員棟へ向かった。

心配しないで？
心配するに決まってるわ！

どうして一人で行ってしまうの？
こんな時にこそ、わたしたちは一緒に居なきゃいけないのよ！


わたしは教師に許可を貰い、急いで荷物を詰めると、
ハートフォード侯爵家へと、馬車を急がせた。
ハートフォード侯爵領には、王都から馬車で一日あれば着くが、
今は途轍もなく、長く感じられた。

ああ、どうか、間に合って＿＿＿！


荘厳な、ハートフォード侯爵の館に馬車が着き、わたしは急いで馬車を降り、
数段ある石段を駆け上がった。それと同時に、扉が開かれ、老執事が現れた。
執事が何かを言う前に、わたしは声を上げていた。

「ジェレミアの婚約者、オードリー・ブルックです！
お祖母様の急を聞き、駆けつけました、お祖母様はご無事ですか？」

「はい、ですが危険な状態でして…」

「案内して下さい！」

わたしの勢いに圧されてか、執事は「どうぞ、こちらです！」と、足早に案内してくれた。

「ブルック伯爵令嬢がお見舞いに来られました」

執事が扉を叩き、伝えると、少しして扉が開かれた。
扉を開けたのはジェレミアで、彼は蒼白な顔で目を見開き、わたしを見た。

「オードリー！？どうして、ここに？」

「お祖母様が危ないと聞けば、来るのが当然よ！わたしはあなたの婚約者なのよ？
お祖母様に会わせてくれる？」

「うん…来て、オードリー」

部屋の中央に置かれた、大きなベッド。
そこには、痩せた老女が目を閉じ、静かに眠っていた。
ジェレミアの両親、兄、兄嫁も揃っていたが、わたしに気付くと、場所を空けてくれた。

「お祖母ちゃん、オードリーが来てくれたよ、僕の婚約者だよ」

ジェレミアが優しく声を掛けると、痩せた顔の皺が動き、その目が薄く開いた。

「オードリー…」

「コーデリア様、初めまして、ジェレミアの婚約者のオードリーです」

わたしは祖母を覗き込み、ゴツゴツと骨の浮き出た手を、両手で握った。

「来てくれて…ありがとう…ジェレミアを…愛している？」

「愛しています」

はっきりと紡ぐ。
顔の皺が深くなり、笑みが浮かんだ。

「ジェレミアを、お願いね…オードリー」

「はい」

「ジェレミア、指輪を…彼女に…」

「うん…」

ジェレミアがポケットから、指輪を取り出した。
装飾のある古い銀色の指輪だった。
ジェレミアがわたしの手を取ると、祖母が注意した。

「ジェレミア、跪いて…」

ジェレミアは跪くと、わたしの左薬指に、それを嵌めた。
祖母はうれしそうに微笑んでいた。


◇◇


それから幾らもしない内に、ジェレミアの祖母は息を引き取った。
館中が悲しみに包まれた。
中でも、ジェレミアは酷く気落ちしていて、ふとした瞬間、涙を零していた。
わたしはジェレミアを支え、葬儀や埋葬の手伝いをした。


埋葬を終えると、少しは落ち着き、わたしたちは学院に戻る事にした。
本当は、もう少し館に居たかったが、学院生となれば、自由も利かない。

学院に戻る日の朝、ジェレミアはわたしを誘い、祖母の墓へ向かった。

ジェレミアは墓に向かい、声も無く、祈っていた。
わたしも彼の隣で目を閉じ、祈った。
時間が停まったかの様に、静かだった。

祈り終えたジェレミアの表情は、穏やかだった。

「オードリー、お祖母様に、僕を愛していると言ってくれて、ありがとう」

「お祖母様の為に言ったんじゃないわよ」

「え？」と、ジェレミアが目を丸くする。
わたしは、まだ汚れの無い墓を見つめた。

「あなたが痩せたくないのは、お祖母様を安心させる為だと、
カーターから聞いた時、素敵な人だと思ったわ。
わたしも祖父が大好きで、慕っていたから、自分と似ている気がしたの。
一緒に生きるなら、あなたの様な人がいいと思って、わたしはあなたと幸せになると決めた。
でも、あなたは、縁談に反対だったし、わたしを避けていたでしょう？
だから、解決法を考えたのよ」

わたしはジェレミアを振り返った。

「解決法って、あれは…」

「あなたにわたしを好きになって貰う作戦よ！
あなたがわたしを好きになれば、全て丸く収まるもの！
あなたは、わたしの事、少しは好きになってくれた？」

ジェレミアと接していて、『好意を持ってくれている』と、自信はあったが、
改めて聞くのには、やはり緊張した。
祈る様な気持ちのわたしに、ジェレミアは頭を振った。

「《少し》なんかじゃないよ、
僕は君を好きになって、君を守りたくて…体を鍛え始めたんだ」

「もしかして、ジェレミアが痩せた理由？」

ジェレミアは恥ずかしそうに、「うん」と頷いた。
それじゃ、カーターが言っていた、《大丈夫な悩み事》というのは…恋煩い？？
顔が熱くなり、わたしは頬を指で押さえた。

「お祖母ちゃんにも、話したよ…」

『痩せたんじゃないよ、僕、体を鍛えているんだ』
『オードリーを守れる男になりたいから』
『強い男になるから、お祖母ちゃんも、心配しないで』

「お祖母ちゃんが心配するんじゃないかって、不安だったけど、言ってくれたんだ…」

『婚約したんだ、おまえはもう、一人前の男だよ』
『お祖父さんは、剣の名手だったよ、私を守ってくれた』
『おまえも頑張るんだよ』

「その指輪だけど、お祖父ちゃんがお祖母ちゃんに贈った指輪でね、
本当は、婚約が決まった時、オードリーに渡す様に、お祖母ちゃんに言われていたんだ。
だけど、君は縁談に反対していたし、見込みも無いって思っていたから、渡せなかった…
お祖母ちゃんは、気付いていたのかな…」

わたしたちが、まだ、上手くいっていないと…

「オードリー、僕は君が大好きだし、君を愛しているよ！
君がお祖母ちゃんに言ってくれた時、本当だったらって、願ったんだ」

ジェレミアは頬を染め、その濃い青色の目を煌めかせた。
優しく、純真で、可愛い、そして誰よりも男らしい人＿＿＿
わたしの自慢の婚約者だ。

「願いを叶えてあげる」

そっと、唇を重ねた。



《完》