【完結】灰かぶりの花嫁は、塔の中

１６

「ちっ！またアラード卿が来ているのか！あいつめ、行く先々に出て来おって！」
「まったく、目触りですわね！」

聞き覚えのある声と、アラード卿の名に、わたしは声の方へ視線を向けた。
驚く事に、そこには、父マチアスと継母カサンドラの姿があった。

「！？」

わたしは息を飲み、茫然と二人を見た。
家を出た時ぶりに見るが、着飾っているものの、二人に特に変化は見えなかった。

アラード卿は、両親が来ると知っていて、わたしを連れて来たのだろうか？
会わせてくれようという親切心なのか、それとも、金を返せという催促なのか…
何にしても、デシャン家の事情を知らないアラード卿は、見当違いな事をしている＿＿＿
わたしは恐ろしくなり、二人に気付かれない様にその場を抜け出した。

玄関ホールに居れば、ランメルトにも分かるだろうと、そちらへ向かうと、
調度、一人の男性客が遅れて入って来た所だった。

「おや、見掛けない顔だな、何処のお嬢さんだい？」
「わたしは、アラード卿の…」
「ふうん、客引きにしてはいいドレスだ、流石、嘗ての英雄は違うなー」

男からジロジロと見られ、居心地が悪かった。

「それで、一晩幾らだい？」
「ち、違います、わたしはアラード卿の…」
「ああ、アラード卿の後で構わないさ、明日来てよ、住所は…」

男が勝手に誤解し、話を進めて行くので、わたしは怖くなり、頭を振った。

「なんだよ、いいだろう？ちゃんと金は払うからさー、
君みたいな若い娘は久しぶりだ、優しくするよ…」

男に無遠慮に頬を撫でられ、ぞっとした。
反射的にわたしが背を向けると、男は面白がった。

「初々しいなー、始めてどの位？肌も綺麗だもんなー」

項に手を這わされ、わたしは「ひっ！」と身を竦めた。
逃げたかったが、わたしは恐怖で足が竦んでしまっていた。
男がゴクリと唾を飲み、体を寄せて来た。

「いいねー、そそられるよ、連れ攫いたいなー…」

「連れ攫われては困る、彼女は僕の連れだ＿＿＿」

ランメルトの声に、わたしは安堵した。
目を上げると、ランメルトが不穏な目付きで、男の肩を掴んでいた。
怒りを押し殺した様な表情に、先程までとは違う恐怖を感じ、震えた。

「なんだ、君は、その汚い手を離したまえ！」

男は抵抗を見せたが、ランメルトにはまるで通じなかった。
ランメルトはそのまま男を押し退けると、わたしの肩を抱き助け出してくれた。
だが、男も黙ってはいない、顔を真っ赤にしいきり立った。

「なんて失礼なヤツだ！私を誰だと思っている！チャスティン伯爵子息だぞ！
分かったら、その娘を返して貰おう！」

「お断りします、彼女は僕の連れだと言ったでしょう」

「ならば、アラード卿に言い付けてやるからな！彼女の客は、アラード卿だ！」

男は、どうだ恐れ入っただろう！と踏ん反り返ったが、それはただ、
ランメルトの怒りに油を注いだだけだった。

「口を慎め！彼女は娼婦ではない！アラード卿夫人だ！」

男は目を丸くし、「へ？」と、間の抜けた声を出した。
そして、大きく笑い出す。

「まさか！アラード卿が再婚したなど、聞いた事が無い！
しかも、そんな、相手は小娘じゃないか！」

「これ以上、義母を侮辱するなら、僕が相手になる！」

「義母！？義母だって！？そんな小娘が！」

男は引き攣ったような笑い声を上げた。
わたしは居た堪れず、「ランメルト、行きましょう」と促したが、
ランメルトは動かず、男を睨み付けていた。

「ランメルト、いいの、行きましょう…」

わたしが再度促した時だ、アラード卿が剣を持ち、笑いながら現れた。

「ははは！面白い！我が妻には、一夜だけ、娼婦になって貰おう！
この娼婦には、おまえたちの内、どちらか勝った者の相手をさせる！」

アラード卿が二人に剣を放った。
アラード卿の顔は赤い、酔っているのだろう。
男はポカンとしているが、ランメルトは血相を変えた。

「何を馬鹿な事を！彼女はあなたの妻ですよ！」

「娼婦に間違われるなど、俺の妻ではない！そうだな？クリスティナ」

冷たい目で見られ、わたしは震え上がった。
アラード卿の目が、『卑しい盗人の娘』と言っているように見えたのだ。
金の形に嫁がされたのだ、娼婦と似た様なものではないか…
娼婦と言われても仕方は無い…
わたしは自分が惨めに思え、涙が零れた。

「あなたは、自分の妻に何て事を…！！」
「来い、クリスティナ！おまえは賞品だ＿＿＿」

ランメルトの非難を無視し、アラード卿はわたしの腕を掴み、乱暴に引き寄せた。
酷い酒の臭いに咽そうになった。

「さぁ、どうした、二人共、この娼婦が欲しくないのか？
中々いい女だぞ、なぁ、クリスティナ…」

腕をわたしの肩に回し、顔を寄せ囁くアラード卿に、わたしは恐怖しか感じなかった。

「二人共、剣を抜け！魔法は禁止だ、いいな＿＿＿」

荒々しい、アラード卿の声に押され、二人は剣を抜く。
それは、偽物でも飾りでも無い、本物の剣だ。
それに気付き、わたしは立ち場も忘れ、息を飲んだ。

「アラード卿、二人を止めて下さい！怪我をしますわ！」
「いいから、黙って見てろ！」

アラード卿の目は、ギラギラと輝いている。
それは、野生の獣を思わせた。
だが、楽しんでいるのは、アラード卿だけだ。
いや、それと、あのチャスティン伯爵子息という男…
彼は剣を手に、奇妙な笑みを浮かべていた。

「悪いな、英雄には及ばないが、剣には自信があるんだぜ！」

男が剣を構え、ランメルトに向かって行った。

「！！」

男は言うだけあり、凄い速さで剣を繰り出した。
だが、派手さの割に、一向に手応えは無い。
繰り出される剣先を、ランメルトは寸前で交わしている様だ。

男も手応えが無い事に気付き、「あれ？何で当らねーんだ？」と焦り出した。
それを眺める、アラード卿の目だけが、輝きを増している。
「よし！いいぞ！いい動きだ！」と、観戦に夢中になっている。
わたしはアラード卿とは別の意味で、二人から目が離せなかった。

ああ、どうか、無事でいて…ランメルト！

祈りが通じたのか、ランメルトの出した剣が、男の剣を弾き飛ばした。
カラーン！大きな音を立て、剣は大理石の床に転がった。
男は茫然としていた。

ランメルトは剣を鞘に仕舞うと、アラード卿に向かって放った。
勝ったというのに、ランメルトの顔は、不機嫌そのものだった。

「どうした、勝ったんだ、もっと喜べ！ほら、賞品だ、持って行け！」

アラード卿がわたしの背を押し、ランメルトに押し付けた。
ランメルトは、わたしを支えてはくれたが、体は固く、怒りに満ちていた。

「二度とこの様な真似はしないで下さい！彼女は物ではない！」

「いいや、俺の所有物だ、そうだな、クリスティナ？」

アラード卿の不敵な笑みに、わたしはたどたどしく頷くのが精一杯だった。
青くなり震えているわたしを、ランメルトは同情したのか、気遣ってくれた。

「いきましょう、お義母さん、あの人は酔っているんです…」

ランメルトの手が、優しくわたしの背を押し、促した。
わたしはその優しさに縋ってしまいそうになった。
だが、それは出来無い、何も知らないランメルトに縋るなど、してはいけない。
もし、真実を知れば、ランメルトはわたしを軽蔑するだろう…
わたしを助けた事を、後悔するだろう…


ランメルトと共に馬車に乗り、それが走り出してからも、わたしたちの間には、
奇妙な沈黙があった。それを破ったのは、ランメルトだった。

「父の非礼を謝ります…」
「そんな必要はありませんわ…」

アラード卿は、わたしを好きにする権利があるのだから。
ランメルトに謝られては、それこそ、罪悪感に胸が痛む。

「あなたこそ、わたしの為に、危ない目に遭わされて…
わたしの方こそ、あなたに謝らなくてはいけません…
怪我はありませんでしたか？」

「心配して下さって、ありがとうございます、怪我はしていませんので、安心して下さい」

漸く、ランメルトの顔に微笑が戻り、わたしは安堵した。
だが、ランメルトはまた重い息を吐いた。

「父があなたを侮辱したのは、本心ではありません。
父は酔っていたし、誰かが喧嘩をするのを観たかったんですよ…」

わたしは、観戦していた時の、アラード卿の目の輝きを思い出した。

「だが、その為に、自分の妻を、あんな目に遭わせるなど、とても許せるものではない！
もし、僕ではなく、他の誰かだったら、あなたは今頃どうなっていたか…！」

ランメルトの手は、怒りに耐える様に、強い力で膝を掴んでいた。
彼は、わたしを想い、心配してくれている…
それだけで、わたしの胸は明るくなった。

「『誰か』などありませんわ」と、わたしは頭を振った。

「アラード卿は、あなたがいたからこそ、あの様な事をなさったのでしょう…
あなたが勝つと思っていらしたのだわ…」

きっと、アラード卿は、息子の勇姿を観たかったのだ。

「そんな風に、簡単に許さないで下さい！
僕が父に剣を習っていたのは、もうずっと前の事です、
勝てるかどうかなど、あの人には分からないでしょう…」

ランメルトが忌々し気に言う。

「でも、あなたはつい先程、『僕ではなく他の誰かだったら』と言われましたわ。
ランメルトは、剣で勝つ自信がおありだったのですね？」

「…魔法学園でも剣は習います」

ランメルトは零したが、きっと、父親の手解きの方が身に付いているのだろう。
ランメルトはランメルトで、それを父親に知られたくなかったのではないだろうか？
アラード卿もまた、それを期待していた？それで、あれ程熱狂していたのだろうか＿＿＿

「父に、酷い事はされていませんか？」

不意に聞かれ、わたしは先日のアラード卿との事を思い出し、ビクリとしてしまった。

「いえ、何もありません…」

真実味が無いだろう事は、自分でも分かっていた。
わたしは言葉を継いだ。

「ランメルトが言っていた通り、女性に暴力を振るう方ではありませんわ」

「酷い事とは、必ずしも暴力だけではありません…」

ランメルトの言う通りだ。
わたしはデシャン家で、暴力と呼べるものを受けた事は無い。
だが、酷い言葉で詰られ、冷たい目で見られ、無視され…
家族として受け入れて貰えなかった。
愛情を貰えない＿＿＿それが一番辛かった。

「愛されたい…」

思わず零してしまっていた。
ランメルトが息を飲むのが分かった。
わたしは唇を噛み、窓の方に顔を向けた。
暗く、何も見えなかったが、わたしはいつまでも眺めていた。