【完結】白馬の王子はお呼びじゃない！

１５

クリスティナ＝シャレイ侯爵令嬢には、侯爵令嬢のオーラがあった。
粗野な処が一つも無く、口調は上品で、立ち居振る舞いも優雅。
我儘は言わないし、使用人たちに傲慢に当たる事もない。
ピアノが上手で、刺繍も上手、部屋にいる時には、祈りを捧げているか、読書をしているという。
欠点は、小食で食事をほとんど残してしまう所、それから、食前の祈りが長い事位だろう。

ドミニクも彼女を気に入っていた。

「流石、侯爵家のご令嬢だ、実に洗練されている。
エリザベス、おまえも見習うと良い」

エリザベスはわたしの信者なので、嫌な顔で、

「あたしは、あたしで十分満足してるわ！
それとも、お父様はあたしが、幽霊の様に館を徘徊して、食事を残して、
一日の大半を神へのお祈りに捧げて、
受け答えに「ええ」とか、「いえ」とかしない方が良いって言うの！？
あたしはもっと、面白味のある女性の方が好き！！」

そう返したと、エリザベス本人がわたしに言ってきた。
エリザベスは鼻息荒く、肩を怒らせていた。

「もう！お父様ってば、見る目が無いんだから！
だから、お母様なんかに騙されて、継承権も失っちゃうのよ！」

半分は同意だ。
ここは、伯爵が見る目があって良かったと思うべきだろう。

「でも、クリスティナを見習うのは、良い事よ」

わたしが言うと、エリザベスはあからさまに顔を顰めた。

「ええーーー！お姉様まで、止めて下さいよぉ！
あんなの、ただの修道女じゃないですかぁ！！
あたしは、断然！オリーヴ姉様派です！！」

そんな派閥は無いから！

「お姉様に言われた通り、訓練に励んでいます！
約束の一月にはまだまだだけど…
絶対に、お姉様みたいにカッコいい女剣士になって見せますから！」

エリザベスの熱意は、わたしが感心する程だ。
わたしは頷いた。

「あなたが頑張っているのは分かっているわ、体も引き締まってきたわね。
一月頑張れたら、約束通り、剣を教えてあげるわ」

エリザベスは歓声を上げた。
そして、何故か、ボロボロと泣き出した。

「ええ！？エリザベス！？どうして泣くのよ！？？」

「だってぇ、おねえさまがぁ、あたしをぉ、みていてくださってたなんてぇ～！
うれしすぎますぅうぅぅぅ」

うう…
可愛過ぎるわ…
剣でも何でも教えてあげるわよ！！と言いたくなってしまう。
それを考えたら、『僕も一緒に習うよ』と言ったフェリクスの判断は、正しかったのかもしれない…

まぁ、フェリクスが間違うなんて、無い事よね…

フェリクスは賢いし、理性的、論理的、常識もあるので、彼の言う事は信頼出来る。
だからこそ、彼の言動に、わたしは翻弄させられるのだ＿＿＿


あれからベアトリスは手を変えた。
彼女は晩餐の後のパーラーで、クリスティナにピアノを弾かせ、
フェリクスにヴァイオリンを弾かせる様になった。
ベアトリスにとっては、苦肉の策だっただろうが、これは思わぬ効果を生んだ。

二人の演奏は、完璧な調和をみせ、素晴らしい音楽となった＿＿＿
クリスティナは滅多に見せない、柔らかな笑みをうかべてフェリクスを見つめ、
フェリクスも優しい微笑みを返す…
二人の間に、何か通じるものがあるみたいで、わたしの胸の内はざわざわとするのだった。

それだけではない、ベアトリスはフェリクスにクリスティナを、館の案内をする様に申し付けた。
館内を歩く二人の姿を目にした使用人たちは、コソコソと噂をし合った。

『フェリクス様とクリスティナ様よ！』
『フェリクス様が好きなのは、オリーヴ様よね？』
『分からないわよー、だって、まだ婚約なさっていないのでしょう？』
『きっと、フェリクス様は迷っておいでなのよ…』
『継承権が掛かっているものね…』

悪気は無いのだろうが、聞いてしまうと、やはり、胸に重い鉛が落ちた。

常識的に考えて、大抵の令息は、わたしではなく、クリスティナを選ぶだろう。
それが分かっているから、辛い。
それでも、わたしを選んでくれる＿＿＿何処かでそんな風に思っていたから、余計に辛い。

その癖、わたしは伯爵夫人に相応しくなろうと、努力していない。
わたしがしている事と言えば、動物学の本を読み、フェリクスの診察を手伝う事位だ。
それだって、ただ、わたしがやりたかっただけ…

「オリーヴ？」

突如、綺麗な顔が視界に入り、わたしはパッと顔を上げた。

「フェリクス！？」

「暗い顔をしていたね、どうしたの？」

心配そうな顔で聞かれ、胸が疼いた。
不意に、縋ってしまいたい衝動に駆られ＿＿＿そんな自分に驚いた。
わたしは動転し、慌てて取り繕っていた。

「べ、別に！暗い顔なんてしていないわ！」
「僕の気の所為なら良いけど…体調が悪いなら、直ぐに言って欲しい」
「ありがとう、でも、わたしは元気よ！元気だけが取り得だもの！」

フェリクスが何かを言おうと口を開いた時だ…

「フェリクス様」

掛けられた声に、ビクリとした。
驚く事に、フェリクスの直ぐ後ろに、クリスティナが立っていた。
彼女は足音を立てないので、気付くのは難しい。
決して、全神経がフェリクスに向かっていたからではない！と思いたい…

クリスティナはわたしの事など、目に入らないという風に、フェリクスだけを見つめていた。
そして、微笑を浮かべ、彼を誘った。

「フェリクス様、お庭を案内して頂けますか？」

鈴の音の様な綺麗な声に、わたしの胸の奥がドクリと音を立てた。
嫌な感情が噴き出してきて、わたしを圧倒する＿＿＿

嫌だ！嫌だ！嫌だ！
わたしのフェリクスに近付かないで＿＿＿！！

わたしは自分の感情に驚き、息を詰めた。

最悪だ！
わたしは自分にこんな黒い感情があった事に、失望した。

これでは、わたしも他の令嬢たちと同じ、醜い女だ！

わたしは唇を噛み、下を向いた。

「申し訳ありませんが…」

フェリクスの淡々とした声に、「はっ」とした。

「これから厩舎に行かなくてはいけませんので、他の者に頼みましょう…」

フェリクスが断った事に、わたしは安堵していた。
だが、クリスティナは意外にもしつこかった。

「そうですか、それでは、明日はいかがですか？
どの時間であれば、空いていますか？」

これでは、流石のフェリクスも断れないだろう。
彼女はベアトリスが招いた、《伯爵家の客》なのだから…

「申し訳ありませんが、僕の仕事は不規則ですので、お約束は出来ません」

「それでは、私も一緒に厩舎へ伺っても、よろしいですか？」

「馬はお好きですか？臭いもキツイですが、大丈夫ですか？
それに、そのドレスでは汚れますよ？」

クリスティナが、余裕の微笑みで「着替えた後、参ります」と答えた為、
もう、断る事は出来なかった。

本気で、厩舎に来るつもりなのかしら？

わたしは半信半疑だったが、あまり考えない事にし、フェリクスと共に厩舎に向かった。


馬たちを診て周り、馬番たちに話を聞き、厩舎を出る頃になっても、クリスティナは現れなかった。

『クリスティナ様、来なかったわね』

いつものわたしであれば、気軽に言っていただろう。
だけど、今のわたしには言えなかった。
フェリクスの意識の中に、少しでも、彼女に入って欲しく無かったから…

わたしって、嫌な女だわ…
自分がこんなにも嫌な女で、臆病だと、わたし自身、知らなかった。
鬱々とした気持ちになる。

「彼女の事なら、大丈夫だよ＿＿＿」

不意に、フェリクスに言われ、わたしはドキリとし、顔を上げた。

「随分、ゆっくりした人みたいだからね、きっと、まだ着替えも終わっていないよ」

フェリクスが小さく笑い、肩を竦める。
それは、期待した言葉では無かったけど…
わたしの胸のモヤモヤを少し、晴らしてくれた。
だが、自然な会話をしようとして、わたしは失言してしまった。

「彼女、気を悪くしないかしら？」

「大丈夫だと思うよ、寛大な人みたいだから」

またもや、胸に暗雲が立ち込めてきた。

ああ、嫌だな…
どうして、こんなに、気になってしまうの？

フェリクスがクリスティナをどう思っているのか…