その娘、罪人の刻印をもちながら最強の精霊術師である。

４ 脱走２

　二人分の体重が、地面へ転がる。
　受け身を取ることすらままならかったために、体中のあちこちが痛みを訴えた。

「う、……」

　見たところ擦り傷、打撲程度で済んだようだ。逃げるには支障はない。
　一安心したところで、下に敷いてしまった人物を、起き上がって見る。

「……」

　男だった。
　しかも、大分鍛えてあるようで筋肉もしっかりついている。
　念の為に身体のあちこちを見てみるが、大きな怪我もなさそうだ。うん、よし。

　そっと立ち上がり、その場から離れようとした矢先―――。

「居たぞ！」
「―――っ、しまった、追いつかれた」

　憲兵の轟く声と迫る足音に、慌てて駆け出そうとする。
　だが唐突に腕を引かれ、勢いそのままにフェリスは体制を崩し、よろめいた。

　倒れる衝撃を覚悟したのだが、思いのほか、痛みはない。フェリスの小柄な身体は倒れる前に何かに支えられたようだ。

「こっち」

　背後を振り返ろうとするより早く、『それ』はフェリスの腕を掴んだまま、門とは別方向へと駆け出す。
　抵抗を試みるが、男の力は強く、腕を振りほどく事すらできなかった。フェリスは引きずられるようにして、狭い路地へと身体を滑り込ませる。

　路地を抜けると、そこには質素な馬小屋が建っていた。
　三頭の馬が、現れた男とフェリスをじっと見つめてくる。

　男は勝手にも、馬小屋と併設されてある小さな小屋へズカズカ上がり込むと、簡素な調理場の床板を外し、その中にフェリスを押し込んだ。

「なに、……！？」

　薄暗い地下へ『落とされた』フェリスは、身を起こして男へ非難の声をあげようとする。
　だが続いて男もまた、その中へと入り込み、内側から完全に封をしてしまった。

「……」
「……」

　暗くて見えないが、男の不気味な強引さに、フェリスは身の危険を感じ後ずさる。しかしあまりの狭さに、すぐに壁と背がくっついてしまう。
　もぞり、と動いたローブの下のエルに、(良かった、一緒にいた)と胸を撫で下ろした直後―――ドアを蹴破る音と、数人の足音が聞こえ、身を固くした。

　男の大きな手が、フェリスの口元を覆う。
　暗くても分かるほどに顔を寄せられ、小さく囁かれた。

「静かに」

　その言葉の後に、入ってきた者が口々に叫び出す。

「もし！　どなたかいらっしゃいませぬか！」
「くそ、ここにもいない。逃げ足が速いことだ……」
「緊急事態だ、もうひとつの別邸へ急ぐぞ！」

　忙しない数人の足音は、床を軋ませ、フェリスと男が潜む頭上を歩いている。
　徐々に声が遠ざかり、暫しの静寂が訪れた後―――ようやく、男は身じろいで蓋を持ち上げた。

　暗闇に慣れてしまったせいで、室内の明かりといえど眩しく感じる。

　目を細め、光を遮ったフェリスは、伸ばされた手に気付いた。

「もう大丈夫だ。おいで」

　手から視線を上げたフェリスは、そこでようやく男の顔をしっかりと見た。
　端正な顔つき、自信に満ちた眼差し、柔らかな茶色の髪、そしてなにより、蒼く澄み渡った瞳が綺麗だと―――思った。