戦闘狂の水晶使い、最強の更に先へ

第三章 ～戦闘狂の水晶使い～

第92話 クラーク村での戦い

　村に来て、一月が経過した。
　季節はすでに冬。11月だ。

「ライン！　薪割り！」
「Yes,sir！」

　孤児院は他の家より多くの薪を必要とする。
　だからこうして、薪割りを手伝わされている。子供にやらせるわけにはいかないしな。

　斧は用意してもらってある。
　昨日までの一週間で、森の木々を切り倒し、村人全員が使用する分の木を用意した。

　見張りは騎士とフレイに任せた。
　だが、襲撃はおろか、近寄ってもこなかった。

　どうにも、連合の意図が読めない。

「今日はこれだけお願い」
「おう！」

　リアナスの口調は依然と変わっていない。
　もう、リアナスの性格の問題だ。諦めた。

　薪を割り続け、昼ご飯の時間になった。

「もういいよ、ライン」
「あいよ」

　薪が山積みだ。声しか聞こえない。

「午後はどうするの？」
「ああ、森の調査にな」
「ふ～～ん。意味あるの？」
「……いずれある」

　今のところ、たしかに何も起こっていない。
　何も起こらないにこしたことはないんだが、連合がいる時点で何か起こる。



　昼ご飯を食べ、すぐに出ていく。

「フレイ、行くぞ！」
「ぶるっ」

　そして、いつも通りフレイに乗って駆け、村が見えなくなってから仮面を着け、空を飛ぶ。

　どうせ今日も何もないだろうから、食用の魔物でも探しておこうと思っていた。
　魔力探知と『千里眼』を発動させる。

　カクトツとバモを見つけた。
　一緒にいるな。今日はたい……りょ…………？

　一か所に、バモとカクトツが合わせて10匹ほど集まっていた。

「なんだ？　何が起こっているんだ？　偶然か……？」

　視点を離し、広く辺りを見渡す。
　すると、カクトツたちの周りに連合のものらしき影があった。

「なんだ？　狩りか？　いや、それにしては何か…………」

　森の奥の方にも複数の影があった。

「分隊が本隊に向かって獲物を追い込んでいる？　いや、向こうにそれ以外の魔物はいない。何かがあるな」

　分隊の方を注意深く観察していた。そして次の瞬間――

　――ズドンッ！！

　一瞬にして、分隊の魔物の反応が消滅した。

「何が！？　…………ありゃなんだ？」

　連合の影かと思っていた大きな影が残っていた。こいつが魔物たちを瞬殺したのは間違いない。

　だが、オレにとっても敵となる存在だろう。
　それに、あんな強力そうな魔物を野放しにはできない。　

　あの魔物たちに話を聞いてみようか。
　本隊のもとに降り立つ。

「おい、一ついいか？」
『『！？』』
『敵！？　――【水晶使い】！？』

　まあ、そうなるわな。少なくとも、『人』と魔物は敵対関係だ。

「あの、森の奥の魔物にいついてだ。ここで一番偉い奴は？」
『私が、この複合分隊の指揮を任されたものだ』

　そう言って出てきたのは、ディービービ。普通のディービービよりも長い。

　普通のディービービが灰色であるのに対し、目の前の蛇ディービービは白色。
　アルビノだ。
　
「複合分隊？　なんだそれは？」

　まあ、答えてくれるわけがない。

『各隊から選抜された分隊の複合部隊だ』
「なんのために？」
『あの魔物の討伐のためだ。あいつを誘き寄せるための罠も、こうして用意した』

　そう言いながら指差したのは、あのカクトツたちだ。

「お前らであいつを倒せるのか？」
『…………』

　連合は戦闘力の計算ができないのか？　それとも…………捨て駒か？
　目の前の分隊長は隊長に準ずるレベルではある。が、他のやつらは……。

『……お前、かなり強い。私よりも』
「ああ。……で？　それがどうした」
『どうか、今回は私たちに協力してはくれないか？　あいつはここらの人間の村も壊滅させている。どうだ？　お前にとっても悪い話ではあるまい？』

　正直、受けたい。
　こいつの話が本当なら、こちらにもメリットはある。…………本当なら、だが。

「なら、教えてくれ。お前たちがあいつを討つ理由はなんだ？　あれは魔物だろう？　それも、隊長級以上の」
『魔物はすべて仲間ではない。あれは我らと違い、理性がなく、殺戮衝動に支配されている。仲間も何十と殺された』
「…………そうか。なら、協力はしてやる。だが、信用はしない。オレはあの魔物を倒す」
『感謝する』

　こいつらとあれを同時に相手するのは、かなり厳しい。オレが負けたら、村に魔物が行くだろう。

　オレに勝ったのが連合ならまだいい。この蛇さえ押さえれば、あとは雑魚だ。

　だが、あの魔物が行ったら、孤児が増える。
　だが今度は受取先がなく、野垂れ死ぬだろう。それだけは避けたい。

「あの魔物の正体は？」
『異形でよくわからない。近親種すら、判別はできない』

　まったくの謎ってことかよ！

『――隠れるぞ！』

　は？　いや、聞いてねぇぞ！　
　幸い、フレイに跨っていたため、そのまま上空へ飛び立つ。

　あの魔物は…………まだ100メートル以上離れている。隠れるの早すぎ。
　


　それからほどなくして、魔物がやってきた。
　そうしたら案の定、カクトツたちを襲い始めた。

　だが、カクトツたちは逃げない。
　よく見ると、足に木の枝を打ち込まれている。

　ここからなら、魔物の姿がよく見える。

　全身が真っ黒な体毛に覆われている。だが、赤い痣は一本もない。
　身長は少なくとも2メートル以上。3メートルには届かないだろう。
　腕は猿のように長い。
　毛皮の腰巻を履いている。

　人狼の親近種のように見える。
　だが、その仕草――捕食行動は吸血鬼ヴァンパイアだ。

　カクトツたちを捕まえ、噛み付き、血を啜る。その後、肉を食べる。
　吸血鬼ヴァンパイアなら、血を吸っておしまいだ。

『――かかれぇ！！』

　魔物が最後の罠カクトツに手を伸ばした瞬間、号令がかかる。
　
　それを引き金に、連合の魔物が総攻撃を仕掛ける。

　謎魔物に、火が、水が、土が、風が、爪が、棍棒が……降り注ぐ。

　だが、どれも決定打には程遠い。
　それどころか、全くと言っていいほどダメージは入っていない。

『攻撃の手を緩めるな！』

　正直、無謀だ。
　魔法が当たっても、痛痒を感じていなければ――反撃を受ける。

　――ドズンッッ！！

　謎魔物を中心として、地面が揺れる。
　そして、連合の魔物は分隊長を除いて全滅。そう、たった一撃で、だ。

　木々も根元から倒れる。

『――『岩噛いわがみ』！！』

　分隊長は大口を開け、謎魔物に迫る。
　牙に毒はないが、技術スキルによって噛む力を増大させている。
　蛇型魔物特有の技術スキルだ。
　普通の魔物は喋らないらしいからな。そんな技術《スキル》名だったのか。

　だが、隙が大きい。
　準隊長級なのは保有魔力量だけか。喋ることができるのはいいことだが。

　謎魔物は、分隊長の大きく開いた口に生えた2本の牙を掴み、そのまま蛇をぐるぐる回す。
　そしてそのまま上空へ投げ…………

「……え？」

　狙いはオレか！？　
　オレに向かって大蛇が飛んでくる。戦闘は避けられないってか……。

「フレイ、頼んだ」
「ぶるる！！」

　フレイは『激震インパクト』を蛇めがけて放つ。
　それだけで、硬いはずの鱗が粉々にひび割れる。そのまま内部から破壊され、息絶える。

　え、フレイ、こんなに強かったっけ？
　この蛇、少なくとも魔鉱級だぞ。

「フレイ、少し離れたところで待機していてくれ」

　お前はどうするのか？　という意思が伝わって来た。

「ああ……あいつを倒す。どのみち、このまま進めば村だ。ここで食い止めないとな」

　フレイは、もう、それ以上は言わなかった。

　謎魔物の前に降り立つ。フレイはまた駆け去っていった。

「お前の相手はオレがやってやる」

　謎魔物がこっちを向いた。目の焦点はあっているのか？　虹彩がない。
　呻き声も上げない。口から血が垂れている。

　だが、武器もない。
　しかしあの巨体だ。武器は必要ないのかもしれない。

　と、思ったのだが、死んだ魔物たちの体から、血が謎魔物の手の中に集まった。　

　すると、その手の中に大剣が出現した。

「ちっ！　血を操れるのか！　しかも、錬金済みか」

　なかなか厄介な敵だな……。血には鉄が含まれてはいる。
　つまり、あの武器は鉄製。
　だが、魔法でもって生成したものだ。侮あなどれない。