異世界では役立たずと言われたが、気づけば神々に寵愛された件〜追放された俺は無自覚のまま英雄になっていた〜

第2話 仲間からの追放と絶望

夜の森は重く、冷たかった。湿った土の匂いが鼻を刺す。その中で、俺は焚き火の前に座り込み、倒れていた少女──リィナと名乗った彼女の額に濡れ布を置いていた。体温はまだ下がったままで、呼吸も浅い。  
「このままじゃ危ないな……」  
薬草を探すため立ち上がる。辺境の森は凶暴な魔物の巣窟だというのに、引き返す気は起きなかった。捨てられて、笑われて、何も持ってない俺だが──それでも、他人を見捨てるなんてできなかった。

＊＊＊

「裏切ったな、お前！」

耳の奥に、あの日の怒号が蘇る。あの戦闘の最中、アレンの剣が傷ついた仲間を庇った瞬間、罠が発動した。地面が弾け飛び、俺は吹き飛ばされ、意識を失った。目を覚ませば、辺りには炎と悲鳴。  
「俺が……間違えたのか……？」  
違う、と今なら言える。あの罠は誰でも避けられなかった。だが、彼らは俺を“便利な scapegoat”にした。英雄アレンの名誉を守るための、都合のいい犠牲。それを理解しても、怒りより先に虚しさが来た。

ガイが俺を地面に叩きつけた瞬間の、石の感触。  
メリアが冷たく吐き捨てた「どうせ何もできないくせに」の声。  
頭の中で、何度も何度も再生される。俺の居場所は、もうどこにもなかった。  

そうして始まった放浪の日々。陽は昇り、沈み、腹は減り、力が尽きるまで歩き続けた。食料を拾い、川の水をすすり、夜は獣の遠吠えを数えて眠った。  
それでも、生きる理由を見つけたかった。

俺は己に言い聞かせるように呟く。  
「俺のスキルは……本当に、無意味だったのか？」  
その問いに答える者は誰もいない。ただ、あの女神の声だけが胸の奥で微かに残っていた。  
『いずれ見える。繋がりの理を』  

＊＊＊

リィナの呼吸が、わずかに荒くなる。額の汗を拭うと、彼女の唇が掠れた声をこぼした。  
「……お願い……逃げて……」  
「夢を見てるのか？」  
「“教団”が……くる。私を……見つけたら……」  
「教団？」  
問い返す間もなく彼女の体が震えた。黒い紋章が再び光を帯び、周囲の空気が揺れる。  
ただの呪いじゃない。これは──誰かの意思が介在している。  

その時だった。ガサリ、と茂みの向こうで何かが動く音がした。俺は咄嗟に手を伸ばし、木の棒を構える。  
「……誰だ！」  
返事の代わりに響いたのは低い唸り。黒い霧をまとった狼のような魔物が一歩ずつ姿を現した。瞳は血のように赤く、牙の先からは紫色の毒液が滴っている。  
「魔狼……かよ」  
本来なら中級冒険者が二、三人で挑む相手だ。武器も装備もない俺に勝てる見込みはない。それでも、リィナを置いて逃げるわけにはいかなかった。  

「来いよ。どうせ俺なんて、死んだ方がマシな“役立たず”だろ……！」  
心の奥で、何かが弾けた気がした。視界の端に、糸のようなものが見える。金と黒が絡まり、狼の動きと俺の動きを繋げるように揺らめいていた。  
『因果を交わすか……？』  
あの日の声が頭の中に流れる。考えるより先に、俺の右手が糸を掴んだ。

瞬間、世界の音がすべて止まった。

灰色に染まる視界の中で、狼の動きが静止している。息も、風も、落ち葉も動かない。  
「……時間が、止まってる？」  
違う。止まったのは“因果の流れ”だ。俺は理解できたわけじゃない。ただ、本能で分かった。  

黒い糸を軽く引いた瞬間、絡まった線がほどけ、狼に繋がっていた“攻撃の原因”が霧散した。  
次の瞬間、時間が戻り、狼の体はずるりと崩れ落ちた。心臓を刺してもないのに、命の糸が切られたように。  
「……今の、俺が……？」  
手のひらが震える。怖いほど静かだった。燃え残る焚き火の音が世界に戻ってくる。  

リィナはまだ眠ったまま。だが、肩を撫でると少し安らいだように眉を緩める。その横顔を見つめながら、俺は小さく息をついた。  
「この力……人を守れるなら、使う価値はあるかもしれない」  

しかし安心したのも束の間だった。森の奥から、複数の気配が近づいている。靴の踏み鳴らすような足音、騎士の金属音、低く呟く祈りのような声。  
「“教団”か……！」  
茂みの向こうに現れたのは、黒いローブをまとった三人組の男たちだった。顔の下半分を布で覆い、手には奇妙な魔道具を握っている。  
「女はこの辺りに倒れていたはずだ。死体でも構わん、連れ帰れ」  
「はい、司祭殿」  
「まずは跡を探せ。血の痕が残っているかもしれん」  

彼らはリィナを追っている──間違いない。俺は焚き火を素早く消し、少女を抱え直す。森の地図を思い浮かべ、南西の方角へ走り出した。  

木々の間を抜けるたび、枝が頬を掠める。息が荒れ、足が滑る。それでも止まらない。背後では、追っ手の声が大きくなっていた。  
「いたぞ！　二つの影だ！」  
「あの男、誰だ!?」  
「構うな。女を奪え！」  

リィナの体が腕の中で小さく震える。熱がまだ下がらない。追っ手をまくため、俺は崖の近くまで進んだ。足元の岩が脆く、下は暗い渓谷が広がっている。  
逃げ場はない。だが、立ち止まるよりはましだった。  

俺はリィナを抱いたまま、崖の縁に足をかけた。  
「ちくしょう……いい加減、俺を放っておけよ！」  
叫んだ瞬間、もう一度あの“糸”が視界に現れる。無数の因果が煌めき、俺とリィナと、追ってくる者たちの未来を結んでいる。  
手を伸ばした。何本かの糸が指先に絡みつく。選んだのは──“落下の運命を生還に変える線”。  
“恐怖の結果”を、“生への導き”と交差させた。  

次の瞬間、足元の地面が崩れ、俺とリィナの体は宙に投げ出された。  
落下の途中、光が包む。風が消え、次に見えたのは、柔らかな青い湖面。  
濁流に飲み込まれる代わりに、俺たちは静かに湖の中央へと降り立っていた。  
「死な……なかった……？」  
リィナの胸の上下を確かめ、俺は息を吐き出す。追っ手の姿はもうない。崖の上からも声が届かなかった。  

やがて、彼女がかすかに目を開けた。  
「……あなた、どうして助けてくれたの？」  
「助けたかっただけだ。それじゃ、理由にならないか？」  
リィナは一瞬きょとんとした表情を見せ、それから小さく笑った。  
「不思議な人。こんな世界で、そんな言葉を言える人がいるなんて」  
「それ、褒め言葉か？」  
「ええ、たぶん」  

月が水面を照らしていた。波がきらきらと光り、風が頬を撫でる。追放され、すべてを失った俺が、初めて心の底から“これから生きたい”と思った夜だった。  
ただ──まだこの時の俺は知らなかった。  
リィナが世界の“因果の中心”に立つ存在であり、俺の運命そのものが、彼女と結ばれることで再び動き出すことを。

そして、この夜を境に、誰もが“無価値”と笑った男の名が、やがて世界中に響く日が来ることを。

（第2話　了）