異世界では役立たずと言われたが、気づけば神々に寵愛された件〜追放された俺は無自覚のまま英雄になっていた〜

第6話 神々の試練を超えて

遺跡をあとにして三日、俺たちは北西へ向かって歩き続けた。山を越え、沼を抜け、吹き荒れる風の中を進む。目指す先は西の氷原――女神が告げた封印のひとつが眠る場所だ。  
道中、リィナは幾度も振り返りながら小さく息をつく。  
「教団、しつこいわね。気配を感じる」  
「追ってきてるのか？」  
「間違いない。彼らの中には“導士”と呼ばれる者がいて、祈りを通じて私たちの位置を探ってる。そう簡単には撒けないわ」  
「なら、逆にこっちが急いで先に封印を修復してやろう」  
俺の言葉に、リィナはわずかに笑った。  

森を抜けると、氷原の入り口が姿を現した。白く輝く雪の平原が延々と広がり、遠くの地平に巨大な光柱が立っている。  
「封印の反応……この方向よ」  
リィナの持つペンダントが導くように脈動する。俺は雪を踏みながら、その光を目指した。  

やがて、吹雪に包まれた丘の上に朽ちた神殿が現れた。屋根は半壊し、柱には古代文字が刻まれている。しかし、その奥にはまだ確かな神気が残っていた。  
「間違いない。ここが試練の場だ」  
「試練？」  
「女神の封印を守るために、力を授かった者が越えねばならない関門よ。あなたの“因果交錯”が本当の使命に耐えられるか、試すつもりだわ」  

堂々とした石の階段を登ると、空気がどんどん重くなっていく。息を吸うだけで体が沈むほどの圧力。やがて、神殿の扉が自ら軋みながら開いた。  

中は氷のように透き通った空間だった。床も壁も鏡のように輝き、中央には巨大な水晶の柱がそびえている。その周りに三つの浮遊する光球。青、白、金――それぞれが人間の声を持っていた。  

『神々の加護に選ばれし者よ、ここはその資格を示す場。試練を超えし時、真なる力が目覚めよう』  

声が響いた瞬間、空気が振動する。金色の光球が言葉を続けた。  
『第一の試練――恐怖を超えよ』  

天から雪が降り注ぐ。それはただの雪ではなく、触れた瞬間に記憶を呼び覚ます幻だった。俺の前に現れたのは、かつての勇者アレンと仲間たちの姿。  

「お前が足を引っ張ったせいで、みんな死にかけたんだ！」  
「やっぱり役立たずね、レオン」  

彼らの声はあまりに鮮明だった。怒りと蔑みの視線が刺さる。胸の奥が抉られるように痛い。だが、幻だ。過去の因果にすぎない。  
「もう……お前たちの言葉で俺は動じない」  
握り締めた拳の先から、光の糸が溢れ出す。俺はそれを差し出し、幻の中心に突き立てた。  

一瞬で世界が砕け、雪が止む。光球が柔らかく輝いた。  
『第一の試練、突破せり』  

息を整える暇もなく、白の光球が動く。  
『第二の試練――守るものを見失うな』  

次の瞬間、足元の氷の床が崩れ、無限の暗闇が広がった。孤独と恐怖が押し寄せる中、遠くからリィナの声が聞こえる。  
「レオン！　助けて！」  

闇の中に彼女が沈んでいく。伸ばしても届かない距離。その光景が“絶望の因果”として顕現していた。  
（こんな未来を……させるもんか！）  
俺は再び糸を視る。リィナへ伸びる黒い線と、俺の胸に結ばれた金の線。その二つを強く結びつけた瞬間、胸の奥が灼けるように熱くなった。  

「因果はもう、俺が決める！」  
叫びとともに光が弾け、闇が晴れる。リィナの姿が戻り、彼女は無事に俺の隣に立っていた。震える手で彼女が掴む袖の感触が、現実の重さを伝えてくる。  

白の光球が低く唸った。  
『第二の試練、完遂せり』  

最後に、青の光球がゆっくりと動く。  
『第三の試練――運命の真実を見極めよ』  

周囲の景色が再び変わる。今度は戦場だった。無数の炎、倒れた兵士たち。空に裂け目が走り、巨大な影が笑っている。体が勝手に反応する。あの“虚無の主”に違いない。  

足元の糸が乱れ、無数に絡み合っていく。その中に、ひときわ輝く一本があった。  
リィナの命と、俺の命をつなぐ糸。  

「もし俺が切り替えれば、この未来は変えられるか？」  
『試せ、選択せよ。因果の力は創造にも破壊にも通ず』  

彼女の悲鳴が響く。影がリィナに迫る。ためらう時間はない。俺はその金の糸を握りしめた。  
すると、脳裏に声が流れ込む。  
『代償はひとつ。命か、記憶か』  

瞬間、全ての時間が止まった。選択を迫られている――どちらを失っても、確かに“運命の因果”は変わる。  

「……俺は構わない。もし俺の記憶が消えても、リィナが笑っていられる世界であれば」  

言葉と同時に糸を引く。青い光が拡がり、虚無の影が霧のように消えた。足元にあった戦場が溶け、穏やかな草原に変わる。  

リィナが駆け寄る。  
「レオン！　大丈夫!?」  
「……ああ。ちょっと頭が痛いだけだ」  
記憶が欠けた感覚。女神の顔も、遺跡の記録も薄れていく。それでもいい。今、彼女が生きているなら。  

三つの光球が静かに消え、代わりに空からひと筋の光柱が降り注いだ。  
『試練はすべて果たされた。ここに再び神々の加護が戻る。そなたの因果、これより“真の形”へと昇華せん』  

背中が熱くなり、肌に新たな紋章が刻まれた感触がした。白金に輝く輪が広がる。  
「……これが、女神の試練を超えた証」  
リィナが小さく微笑む。  
「あなたが選んだのは、犠牲ではなく希望の道。だから神々も応えたのよ」  
「希望、か。俺にはまだ実感がないけどな」  

神殿の外に出ると、吹雪が止んでいた。空が晴れ渡り、遠くまで白銀の世界が広がっている。女神の声が微かに響いた。  
『進め、因果を紡ぐ者よ。今のそなたなら、すべての運命を変え得る』  

リィナが隣で囁く。  
「次は南の火山ね」  
「そうだな。けど、この森や氷のあたりでもう一度、仲間を探したい」  
「仲間？」  
「いずれ来る戦いは二人だけじゃ足りない。だから――また誰かを救ってみたい」  

リィナの顔にあたたかな笑みが浮かぶ。  
「あなたらしいわ、レオン」  

その笑顔を見て、確信した。俺の歩む道は間違っていない。世界の理がどうであろうと、この手で好きに変えてやる。  

風が吹き抜け、雪原に二人の足跡が刻まれていく。神々の試練を越えた俺たちの旅は、これからが本当の始まりだった。  

（第6話　了）