異世界では役立たずと言われたが、気づけば神々に寵愛された件〜追放された俺は無自覚のまま英雄になっていた〜

第8話 村を襲う魔物の群れ

赤い夕日が地平を焦がす頃、俺たちは荒野の先にある小さな村にたどり着いた。土色の家屋が並び、風に乗って干草と獣の匂いがする。旅の疲労が限界に近かった俺たちは、村の入り口で足を止めた。  
「やっと人の気配だな」  
「ここが“カルナ村”。火山への道の唯一の中継地よ」  
リィナの声には安堵が混じっていた。  

門番の老人に事情を話すと、快く中へ通してくれた。宿屋は質素だったが、屋根があり、温かい食事があるというだけで十分だった。  
夕食を終え、焚き火の明かりで体を温めていると、リィナがふと呟いた。  
「この村、少し気になるの」  
「何がだ？」  
「人々の目……どこか怯えてる。まるで何かを隠しているみたい」  
「魔物の被害か？」  
「それだけじゃない。空気が、淀んでいるわ」  

外の様子を確かめると、夜空を裂くように雷光が走った。地鳴りのような低音が耳を打つ。村の外壁の向こうから、獣の唸り声が重なった。  
「……嫌な予感がする」  
次の瞬間、鋭い叫びが響いた。  
「魔物だ！　南の林から群れが来たぞ！」  

村人たちが慌ただしく走り出す。逃げ惑う子供を抱える母親、武器を手に取る若者。俺とリィナも外へ飛び出した。  

夜の彼方には、黒くうごめく影の群れが見える。狼に似た獣だが、目が真紅に輝き、体から煙のような闇を吐いている。  
「教団が操ってる……“穢れ”の呪いだわ！」  
「数が多すぎる！」  

俺は剣を構え、村の門の前に立った。周囲の因果の糸が瞬き、戦うための線が浮かび上がる。  
「リィナ、結界は張れるか？」  
「できるけど、長くはもたない！」  
「短くていい！　村人を隠す時間だけ稼ぐ！」  

リィナの詠唱が始まり、光の壁が村を包む。魔物がぶつかるたびに火花が散り、耳をつんざくような咆哮が響いた。  
「よし……来い！」  
俺は火霊剣ヴァルグランを抜き、一気に前へ踏み込んだ。斬り伏せた一体が炎に包まれ塵となる。その瞬間、黒い煙が周囲の魔物に吸い込まれ、さらに狂暴化させた。  

「そんな……同化して力を増してる！」  
「だったら……まとめて燃やすしかねえ！」  

因果の糸が再び視界に現れる。炎の軌跡、魔物たちの動き、そして地形の裂け目。全ての線を繋げ、ひとつの“結果”を描く。  
「この群れの行く末は――消滅だ！」  
金の光が走り、ヴァルグランの刃が閃く。地面の亀裂が爆ぜ、炎が奔流のように広がった。赤黒い獣たちが次々に飲み込まれ、悲鳴とともに燃え尽きる。  
しかし、炎の中心からひときわ大きな影が現れた。  

四足の巨獣――牛のような頭に角を持ち、背中から鎖のような呪符を垂らしている。全身を覆う黒鉄の鱗。その瞳は人間の憎悪そのものだった。  
「嘘だろ……“魔鎖獣”だ」  
「上級魔物!?　祈祷師でもいなきゃ倒せない……！」  

リィナの声が震える。だが、逃げれば村は終わる。俺は炎を握り直し、一歩踏み出した。  
（恐れるな。俺には糸が見える。運命は選べる）  
魔鎖獣の足元に幾重もの因果の線が浮かぶ。その中には、地面の深部に走る火脈の道があった。  
「なら、お前の運命はここまでだ！」  

俺は糸を掴み、火脈を獣の体に繋いだ。 
炎が逆流し、大地ごと爆ぜた。  
耳を裂く咆哮、眩い光。爆炎の渦が魔鎖獣を呑みこんでいく。しかしその瞬間、視界が白く染まった。意識が遠のく。  

……気づけば、村人の声が聞こえていた。  
「生きてる……！　結界が保たれた！」  
「もう化け物はいねぇ！」  

リィナが駆け寄り、俺の頬を叩いた。  
「レオン！　聞こえる!?　大丈夫なの!?」  
「う、うん……ちょっと燃えすぎただけ」  
全身が鉛のように重い。おそらく相当な命を燃やしたのだろう。炎神の力を使いすぎれば、因果が歪む。頭の奥で鈍い痛みが弾けた。  

「ごめん……もう少し制御できると思ったんだけど」  
「何を言ってるの。あなたがいなければ、村はもうなかったのよ」  
その声に安堵が混じる。だが、俺の背後で再び僅かな震動が走った。  

村の外れ、焼け落ちた地面の中心に、黒い影が立っていた。人の姿をしているが、顔は仮面に覆われ、目の部分が虚ろに光る。  
「……教団」  
リィナが呟く。  
「“虚無の司祭”。教祖の側近よ」  
「ようやくお出ましか」  

司祭はゆっくりと手を上げた。声は低く、だが耳に直接流れ込むように響く。  
「愚かな修復者よ。神々の鎖をいくら繋いでも無駄だ。世界は滅びこそが救いなのだ」  
「お前たちは何を見てそんなことを信じてる？」  
「我らは真理を視た。因果の束――女神とてそれを制せぬ。お前は、己の力に飲まれるだろうよ」  

にやりと笑った瞬間、影の体が解けた。空気がざらりと震え、そのまま消える。  
リィナが奥歯を噛んだ。  
「やっぱり……次の封印、“蒼の祭壇”へ先回りしてる」  
「逃げ足の速い連中だ」  

村人たちが集まり、頭を下げた。  
「本当に助かった。あんたたちがいなきゃ、この村は終わってた」  
「気にするな。また魔物が来たら、今度は自分たちで守れよ」  
冗談めかして言うと、リィナが苦笑する。  

夜が明け、東の空が白むころ。  
「レオン、行きましょう。きっとあの司祭が本拠地を開こうとしてる」  
「ああ。止めるさ。今度こそ徹底的にな」  

村を出る時、風が背中を押した。  
過去は俺を拒んだ。しかし今は違う。誰かを守るこの瞬間こそが、生きる理由になっている。  

世界の因果が、また一つ動いた。  
その先に待つのが破滅だとしても、俺は抗ってみせる。  

（第8話　了）