魔界沼の怪魚

魔界沼の怪魚

　「奴だ！」
　巻田の目にも、映ったようだった。
　水面から背びれの先端がわずかに浮き、また沈んだ。
　「やはり、いたようだな」
　「ずっと、この沼にいやがったんだ！」
　「でも、また何処へ行った？　魚影も見えないぞ」
　私は、冷静に言った。
　周辺の水面を必死に照らすが、奴の姿は見えなくなった。巻田も目を皿のようにし、ボートの前後左右に目を向ける。
　ドスン！
　先程と同じような衝撃が、再びボートの底の方から伝わってきた。先程以上の衝撃である。この暗闇の中、戦慄が走る。奴の仕業か。
　二人は体勢を崩し、私はハンドルにつかまった。ボートは激しく揺れている。
　「これは、何の真似だ！　奴は、俺達に戦いを挑もうというのか！」
　巻田も水面に転落するのを恐れ、船体につかまりながら言うのだ。
　「いたぞ！」
　私は叫んだ。私の照らす明かりが、奴の背びれを捉えた。黒い棒状に何かが絡みついたように見えるのだ。こんな背びれの魚種など不明である。
　そして、薄っすらと魚影も捉えた。やはり三メートル近くある。日本の淡水魚では考えられない化け物だ。昼間、私が釣った大物の草魚の倍以上もあるのだ。一体何なんだ、この魚は・・・　怪魚・・・　まさしく怪魚である。
　ザブン！　という水音とともに、怪魚は水中に沈んだ。懐中電灯の小さな明かりだけでは、怪魚の正体が一体何であるのか判断がつかない。
　「仕留めてやる！」
　巻田はボートから立ち上がり、奴の沈んだ水面に向かって激しく言い放つ。
　「あんなもの、二人だけの力では無理だ！　こんな暗闇の中、まともな装備もないのだぞ！」
　私は巻田に言う。
　「逃がしてたまるか！　今しかチャンスはない！」
　「危険だぞ！」
　「奴は、またくるぞ！　相手になってやる！」
　巻田は、私に耳を貸さない。
　「どうする気だ！」
　巻田は、片付けようとしていた竿とリールを素早く取り出し、スプーンのルアーを装着しはじめる。
　「そんな物に食いつくはずがないぞ！　このボートに突進する程だ」
　「矢浦、見とけ！　次のチャンスだ！」
　仕掛けをセットした巻田は、周辺の水面を睨みつける。私は仕方なく、懐中電灯の明かりを照らし続ける。
　ふと、この真貝沼で亡くなった黒井今日子の夫のことが思い浮かんだ。彼も奴の襲撃を受け、水面に転落して亡くなったのだろうか。きっとそうに違いない。たった一人で、奴と格闘したのだ。ここは魔界沼・・・
　「逃げたな」
　私は言った。
　その後、数分が経っていた。しかし、もっと長く感じられる。奴の気配が消えたままなのだ。

　私は、ほぼ諦めていた。あの怪魚はもう現れないだろう。この真貝沼の何処かに潜んでいるのか、草周湖の方に逃げたのか。
　しかし巻田は、まだ諦めきれない様子だった。私から懐中電灯を取り上げ、ボート周辺の水面を自分で照らしはじめた。
　「逃がしてしまったか・・・」
　ついに巻田も諦めたのか、落胆の声を洩らした。
　「また明日だ。ボート乗り場へ引き上げるぞ」
　私は彼にそう言うと、ハンドルを切って元きた方向へと、ボートを向ける。二人の足漕ぎペダルは、やや重く感じた。疲労のせいだろう。
　懐中電灯は巻田に渡したままであるが、彼はまだ周辺の水面をあちらこちら照らしていた。
　「おい！　ボートの進行方向の前に、明かりを向けてくれよ」
　私は言った。何の目印もない暗闇の水面である。道標の明かりがほしかった。
　「分かったよ」
　巻田は、私の言う通りに、明かりを照らしはじめた。ボートは草周湖に通じる水路へと向かう。何事もなかったように、ひっそりとした真貝沼を過ぎようとする。
　「待て」
　草周湖への水路が薄っすらと見えてきた時だった。巻田が急に、ペダルの足を止めた。そのため、私も必然的に足を止めた。
　「何だ？」
　私は問う。
　「波紋だ・・・」
　巻田は、懐中電灯の明かりをボートの正面から自分のいるやや左手方向に向けていた。
　「自分らの漕ぐボートの波紋だろう」
　私は、軽く考えていた。奴は、もう今夜はこないだろうと。ボートの揺らぐ波紋だろう・・・
　「違うぞ」
　巻田は言いながら、左手の水面の方へ明かりを向けている。
　私も、その先に視線を向けた。
　「何かいるな・・・」
　私は、思わず呟いてしまった。巻田の照らす明かりの先には、確かにボートのもではない波紋が広がっていた。
　二人は目を凝らす。ボートから十メートル程先に、自分らのボートと並走して泳いでいる魚影・・・　小魚や、そんな群れではない。奴か・・・　特徴的な、あの背びれは見えていない。
　「奴だぞ、まだ水面には浮かんではいないが、あの下にはいる。夜になると餌を求めて活発になり、このボートにも突進してきたのだ」
　巻田の推測であったが、私もそう思える。
　「活発になるのは分かるが、何故、我々に興味を示すのだろう」
　「巨体を維持するために、何か大きな獲物を捕食しようと物色しているかもな」
　巻田は言うと急に立ち上がり、釣り竿を握りしめた。
　「おい！　どうする？」
　私は問いかけたが、巻田は私に懐中電灯を手渡す。
　「絶対に、あれは奴だ！　あそこに明かりを向けていてくれ」
　彼の言う通り、私は明かりを向ける。まだ波紋は続いている。
　私はペダルを漕ぎ、魚影に近づこうとした。魚影は、ゆっくりと動いているように見える。
　「奴は、まだいるな！　いくぞ！」
　巻田は、キャスティングをはじめた。餌を求めて活発になっているなら、食らいついてくるかもしれない。私は期待を感じる。
　巻田の放ったルアーのスプーンは、魚影の向こう側に投げ込まれた。
　ペダルを漕ぐ足は止まり、必死に明かりを向ける。
　突然、水面が持ち上がるようにして、大きな魚影が浮かんできた。尾びれのようだ。でかい・・・　あまりの尾びれのでかさに、懐中電灯を持つ自分の手が震えたのだ。鳥肌が立った。
　「手に負えんぞ！」
　私は巻田に叫ぶのだが、彼は耳を貸さない。
　昼間なら、まだ何とかなるかもしれないが、慣れない初めての沼で、しかも暗闇の中である。危ない。得体の知れない魔物に、魔界沼へ引き摺り込まれようとしている。
　奴は、ルアーに反応したのだ。
　「巻田！」
　私は再び、彼に叫ぶ。リール巻き取り、スプーンを引き寄せながら、奴を誘う。
　一投目のキャスティングは空振りのようであったが、確かに奴は反応した。
　「奴がスプーンに食いつこうが、どうでもいい！　奴の巨体の何処かに、針が引っかかればいい。こうなったら、しゃくり釣りだ」
　巻田は、ルアーを巻き取って言った。
　「あんな化け物、釣り上げるのは無理だ。掛かったとしても、暗闇の水中へ引き摺り込まれるぞ」
　私は冷静に、彼を諭すように言った。
　「矢浦！　お前もルアーを投げろ！」
　「バカを言うな！　明かりの手もなくなる！」
　「二対一なら負けはしない」
　「冷静になれ！　掛かっても、郷田社長の持っていたギャフもないし、ここは水深も深そうだ。ライフジャケットも持っていない。奴が夜間に活発になるなら、明日の夜に準備を整えてから挑んでも間に合う」
　私が言ったときであった。魚影が水面に現れ、浮上したのだ。あの特徴的な背びれが一瞬見えた。棒状のような先端部分が・・・
　巻田は、それを目掛け、キャスティングする。彼の狙いは的中するかのように、今、奴の沈んだ水面付近にスプーンが投下した。私の照らす明かりが薄っすらと、それを捉えた。
　巻田が、リールを巻き取ろうとした時であった。竿が激しく曲がり、彼の体が引き摺り込まれそうになった。
　「奴だ！　掛かった！」
　巻田は必死に竿を握ったまま、腰を降ろし、自分の足でボートの船体に踏ん張る。
　「大丈夫か？」
　私は問いかけるが、もう懐中電灯の明かりどころではない。彼の体を押さえつけた。
　「駄目だ！　持っていかれる！　このままでは・・・」
　「奴に間違いなかった。三メートル近い怪魚に、力でかなうはずがない。巻田の体が、じりじりと水面の歩へと引っ張られていく。
　「無理するな！」
　「竿をロープで固定してくれ！」
　私は、ボートに持ち込んでいたロープを捜す。
　明かりを片手で照らし
　「あった！」
　巻田の座っていた座席の後ろにあったロープを見つけ、思わず叫ぶ。
　「手を離すが、大丈夫か？」
　私の片方の手は、巻田の肩を押さえていた。彼が水面へ引き込まれないようにと。
　「ああ、早くしてくれ」
　巻田は必死に堪えていた。昼間の自分の釣った、あの草魚でも、かなりの引きであった。しかし、今、巻田に掛かっているのは、その倍以上の怪魚なのだ。このままでは時間の問題だろう。
　私は懐中電灯をボートの床に置き、その明かりでロープを手にした。
　竿を固定するよりも、まず巻田の体をロープで座席に固定した。竿は激しくしなっているが、竿など持っていかれてもいいと思った。
　「この竿も固定してくれ！」
　巻田は言う。一度、掛かった獲物は、絶対に逃がしたくはないのだろう。
　私は、巻田の体を固定していたロープの端で、彼の持つ竿も固定した。
　「よし、俺の体はもういい」
　巻田は言った。竿を船体に固定したため、彼の体は解放した。
　「さあ、これからどうする？」
　私は、巻田に問う。とても釣り上げられる状況ではない。相手は、あまりにもでかすぎるのだ。エンジンのない、この軽量ボートはじりじりと引っ張られている。
　「このまま奴の疲れを待つか、切られるかだな」
　「・・・」
　私は一瞬、考えてしまう。
　「無理に奴との戦いを挑めば、仕掛けはもたないな。切られてしまう」
　巻田は、いつの間にか冷静になっていた。竿は手から放し、ロープで船体に頑丈に括りつけている。竿ごと持っていかれる心配はないが、仕掛けの糸がもたないだろう。
　私は、ここでふと思い出した。郷田社長だ・・・
　携帯電話をポケットから取り出した。夜の九時が過ぎていることを示している。
　「郷田さんに電話をかけてみよう」
　私は言って、ポケットからもらっていた名刺を取り出した。そこには、彼の携帯電話の番号も記されている。
　私は、かけてみることにした。番号を押す。もう既に帰宅している頃だろう。
　「はい、郷田です」
　聞き覚えのある郷田社長の声であった。
　「矢浦です。先程は、どうも・・・」
　「ああ、矢浦君か、どうもどうも」
　豪放な彼の声であった。
　「あのう、実は今、取り込み中で・・・」
　「どうしたの？」
　「こんな時間に電話して、申し訳ないです」
　「いや、それは、かまわんよ。まだ養殖場にいたから」
　「本当ですか！」
　思いがけない返事であった。
　「で、どうしたの？」
　「奴ですよ、例の怪魚、三メートルの・・・」
　「見たの？　いただろう？」
　「それが今、相棒の竿に掛かっているいるのですよ！」
　「なに！　本当か！」
　「ええ、何とか竿をボートにロープで固定しているのですが、このままでは何とも・・・」
　「分かった！　今からすぐに船外機で向かってやるよ」
　「お願いします！」
　思わず安堵の声である。
　「草周湖にいるのだろう？」
　「違います。真貝沼の方です」
　「分かった。何とか持ち堪えられそうか？」
　「やってみます」
　「それじゃ、今からすぐに、そっちに向かうからな」
　「すみません」
　「何か異変があったら、またこの携帯に連絡してくれるか」
　「分かりました」
　私は巻田に、この事を伝えた。

　「駄目だな。奴の力は一向に衰えていないぞ」
　巻田は、固定していた竿のリールを巻き取ろうとするが、怪魚の力は半端でなかった。
　郷田社長との電話を切ってからも、私達と怪魚の格闘は続いていた。私の懐中電灯の明かりは水面に向けられているのだが、依然として奴は水中に姿を隠したままである。水面には浮いてこないのだ。
　やがて、遠くから音が聞こえはじめた。どうやら、郷田社長の船外機の音である。草周湖の向こう側から響いてくる。
　二人が目を向けていると、明かりも見えてきた。投光器の明かりのようだった。
　「やっと救援にきてくれたようだな」
　巻田が、そう言った時である。固定している竿が、更に激しく引きだしたのだ。竿先は限界近くまで曲がり、先端は完全に水中に没している。奴が暴れはじめたのか。もう手に負えない。
　郷田社長の船外機が近づいていた。草周湖とつながる奥の方から明かりが大きくなり、エンジン音も更に大きく響く。
　しかし、それに合わせたかのように、奴の動きは強くなっていく。私達のボートは、じりじりと引っ張られていくのだ。
　「くそっ！」
　巻田は竿に手をかけ、リールを巻こうと挑もうとする。
　「慌てるな！　郷田社長がくるんだ！」
　「分かった」
　巻田は冷静に頷く。
　次第に船外機のエンジン音が大きく響きはじめ、投光器の明かりも大きく見えている。郷田社長が近づいているのが分かるが、竿に掛かっている奴の動きは、更に激しくなってきた。まるで、エンジン音や投光器の明かりに反応しているかのようだった。
　「やられた！　ちくしょう！」
　突然、巻田は自分の手の平を叩き、悔しがる。
　「どうした？」
　「・・・」
　無言のまま巻田は、首を左右に振る。
　私は懐中電灯の明かりを竿に向ける。すると、先程まで激しくしなっていた竿が、元の状態に戻っている。自分らのボートも動きが止まった。仕掛けが切れ、奴を逃がしてしまったことを意味していた。
　私も言葉を失った。