魔法使いと皇の剣

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4章　波乱

二つの助け

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　ミエラはボルボの背から静かに周囲を見渡していた。
　空には、まるで空間そのものを蝕むかのように、黒く染まった雲と無数のゲルグが舞い、空気を押し潰すような気配を漂わせていた。
　その中でも、とくに威圧的な一体が、オーデントの外門の上に立ち、冷ややかな視線で彼女たちを見下ろしていた。

　門の上にいるそのゲルグが、古代語で語りかけてきたとき――
　理解できたのは、ミエラただ一人だけだった。

　ジンは既にアイリーンを地面に下ろし、刀の柄に静かに手をかけている。
　ロスティンは無言のままアイシャをそっと降ろし、アーベンからも手を離し、いつでも駆け出せるような姿勢を取っていた。
　それぞれが覚悟を決めた目で前を見据える中、ミエラは自分の選択を考えていた。

　――もしこのまま交戦となれば、果たして結界を維持しながら戦えるだろうか？
　いや、無理だ。魔力の消耗も激しく、集中力は限界に近い。
　この命の灯火が誰かのために燃え尽きるならば、それも構わない――そう思いかけて、彼女は思考を切り替えた。

「最善を考える」と。

　敵意を剥き出しにすることもなく、しかし明確な殺意を滲ませながら静止しているゲルグたち。
　その不自然な沈黙に、ミエラは意を決して口を開いた。

　《……私たちはこの国の民ではありません。仕える神こそ異なれど、共にいる者の中には竜族――貴方たちと同じ“眷属”の血を引く者もいます。なぜ今、貴方たちが行動を起こさぬのか……何か、我々に要望があるのでは？》

　その言葉に、門上のゲルグはわずかに目を細めたように見えた。

　そして間をおいて、重々しく返答する。

　《我らの目的は既に果たされた。オーデントは陥落し、偽りの王もその命を絶たれた》

　その言葉にミエラは息を呑み、視線をアーベンに向けた。
　……まだ、生きている。だが、ゲルグたちは“全て”を終わらせたと宣言している。
　では他の二人の事だろうか？
　頭によぎる言葉を押し殺し

　《……では、此方に求めるものは何です？》

　ミエラの問いに、ゲルグは平然と告げた。

　《王族はまだ生きている。貴様らが連れているその男だ》

　アーベンのことだ。やはり、彼の存在はこの事態を左右する引き金の一つなのだろう。

　《……ならば、その者を引き渡せば、我々は見逃されるのですか？》

　そう続けると、ゲルグはくぐもった嗤いを漏らした。

　《否。我らは貴様らによって多くの同胞を失った。赦しなど、在りはしない》

　ならば――この交渉の意味は？

　そう問いかけようとした矢先、ゲルグは続けた。

　《だが我らは、己が身をわきまえる。神子と死の力を宿す者に、無意味な犠牲を捧げはせぬ。》

　ミエラはその言葉に一瞬、心を揺らがされた。
　死の力――ジンの剣のことだろう。
　そして“神子”という言葉も……気にかかる。

　《では……どうすれば？》

　問うミエラに、ゲルグははっきりと告げた。

　《貴様が我らと共に来ること。死の力も引き渡せ。それであれば、貴様と竜族の命は奪わぬ。他は殺す》

　沈黙が落ちた。

　ミエラはボルボの背から静かに仲間を見渡した。

「ジンの剣を渡して、私が彼らに同行すれば……私とアイリーンだけは助けると言ってる」

　その言葉に、ボルボは鼻を鳴らし、ロスティンは肩をすくめた。
　ジンは無言のまま、握っていた刀の柄に力を込めた。

　誰一人、返答の言葉を持たなかった。
　それを見て、ミエラは再びゲルグに顔を向ける。

　《……承諾できない交渉です》

　その言葉に、ゲルグの瞳が冷たく細められる。

　《これは交渉ではない。慈悲だ。我らは愚かなる貴様らに、せめてもの慈悲を与えた。だが無下にしたな。ならば、一つ――死ね》

　その瞬間、空が唸った。

　無数のゲルグたちが、一斉に飛翔し、魔力を帯びた光の奔流が夜空を裂く。

　ミエラは結界を解くか否か、一瞬の選択に揺れた。だが――

　突如、鋭い風切り音と共に、空を駆けた巨大な鎌のような武具が、飛来してきたゲルグの首を刎ねた。

　続けざまに――
　空中で詠唱を始めたゲルグの胸に、投げられた剣が突き刺さり、その体を無惨に貫いた。

　何者かが、戦線に加わっていた。
　そして彼らは、明らかにミエラたちを助ける意志を持っていた。

　ジンは即座に建物の上へと跳び上がり、次々と飛び来るゲルグの首と翼をその刀で斬り落とす。
　ロスティンもまた、逃げるどころか敵に立ち向かい、飛来した鉤爪を躱しながら短刀で応戦した。

　ミエラは再び結界を維持する意志を取り戻しながら、視線を上げる。

　そこにいたのは――ふたりの謎めいた男たち。

　一人はフードを被り、顔の下半分から覗く口元と髭しか見えない。
　だがその剣さばきは尋常ではなかった。彼が投げたと思われる剣を抜き取り、次に飛翔してくるゲルグを、二本の剣で舞うように切り裂いていく。その動きはもはや芸術の域に達していた。

　もう一人は、無造作にローブのフードを脱ぎ捨て、異様な素顔を晒していた。
　それは人とは思えない――
　透き通るような淡い肌、無機質な“人間の形”。
　目、鼻、口は確かに存在するが、それは“真似た”かのような違和感を漂わせ、頭には髪ひとつなく、皮膚には入れ墨のような紋様が刻まれていた。

　その異形の者は、空に舞う鎌を自在に操りながら、次々とゲルグを地に落としていった。
　彼らの存在は、空を制していたはずのゲルグたちに、確実な恐怖と混乱を与えていた。

　誰もが、その圧倒的な戦力に呆然としながらも、希望の光を見出し始めていた。
　その瞬間、死の淵で閉ざされかけていた“生”の扉が、わずかに開いたように思えた――。

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