世界の果ての階段を

１．プロローグ

迷宮

セドは、ようやく理解した。
　階段の先で迷い込んだ、あの場所。
　あれが――第三図書室。
　火鼠の間だったのだ。
　そして、そこで見た螺旋。
　自分が、最後の欠けたピースをはめてしまった、あれ。
　あのときは、何も分かっていなかった。
　分からないまま、ただ立たされていた。
　空間が歪み、時間が狂い、足元も、自分自身の輪郭さえも失われていく中で、
　必死に、その場に散らばっていた“断片”を組み合わせようとしただけだ。
　生き延びるために。
　正気を保つために。
　――否。
　仮に、すべてを理解できていたとして。
　あれが何を意味する場所で、
　自分の行為が、どれほどの結果を招くか分かっていたとして。
　それでも。
　他に、どうしろと言うのだ。
　立ち止まれば、壊れていた。
　引き返せば、消えていた。
　進む以外に、選択肢など与えられていなかった。

セドは、概ね博士の訴えを肯定した。
　おそらく――
　自分が、あれを完成させてしまったのだ。
　それがどんな意味を持ち、
　どんな結果を招くのか。
　想像していなかった、とは口にしなかった。
　言い訳は、惨めだ。
　何を言おうと、起きてしまったことは戻らない。
　「……私は、どうすればいいんですか」
　そう問うと、博士は――
　怒りでも、悲しみでもなく、
　いつもの調子に戻っていた。
　「まず、詳しいことを教えてください」
　淡々とした声だった。
　「なぜあなたが、そこへ入れたのか。
　それさえ、私には想像がつきません」
　博士はセドをまっすぐ見た。
　「この島のことを、ほとんど何も知らないあなたが、
　故意に島を崩壊させようとしたとは思っていません。
　そのくらいの判断は、私にもできます」
　一拍、間を置く。
　「何かがおかしい。
　そして、その原因を突き止めるには――情報が必要です」
セドは、イオルのことを話した。
　鍵をなくしたこと。
　それが第三図書室のものだと知って、怯えていたこと。
　教会がどうなるかは分かっていなかったが、それでも――
　何かとてもまずいことが起きるのだと、イオル自身が感じ取っていたこと。
　「……それで、私が探しに行きました」
　淡々と、事実だけを並べた。
　イオルをかばったわけでも、英雄ぶったわけでもない。
　そうする以外の選択肢が、思いつかなかっただけだ。
　「鍵を最後に見た場所を聞いて、
　階段の方へ行って……
　気がついたら、あの場所にいました」
　火鼠の間。
　その名を、セドはまだ口にしなかった。
　「どうやって入ったのかは、分かりません。
　階段は、途中から……
　私の知っている形ではなくなっていました」
　博士は、途中で一度も口を挟まなかった。
　相槌も、質問もない。
　ただ、椅子に腰かけたまま、
　指を組み、わずかに俯いて聞いている。
　セドが話し終えると、
　部屋の中に、短い沈黙が落ちた。
　博士は、すぐには顔を上げなかった。
　――イオルに鍵を預けたこと。
　――鍵が失われたこと。
　――それを探しに行ったのが、異邦人であるセドだったこと。
　その一つ一つを、
　頭の中で正確に並べ直しているようだった。
　やがて、博士は小さく息を吐いた。
やがて、博士は小さく息を吐いた。
　「……イオルが、鍵を持っていた？」
　声は低く、確認するようだった。
　疑っているというより、事実として受け取りきれていない響きだった。
　「ええ。博士から預かったと、そう言っていました」
　セドは当然のことのように答えた。
　「……私が？」
　博士は、はっきりとそう口にした。
　そして、言葉の続きを失った。
　一瞬、思考が止まったように見えた。
　眉がわずかに寄り、視線が宙を彷徨う。
　「……おかしい」
　呟きは、ほとんど独り言だった。
　「私が第三図書室の鍵を、
　子供に預けるはずがない」
　セドは口を挟まなかった。
　博士は、困惑というより――
　自分自身の立場を、改めて突きつけられたような顔をしていた。
　「私は、あの鍵に触れられる身分ではありません。
　管理を任されているだけです」
　少し間を置いて、続ける。
　「……いえ。
　正確に言えば、“管理していると思われている”だけ、ですね」
　博士は、深く息を吸い込んだ。
　「にもかかわらず、
　その鍵がイオルの手に渡っていた」
　視線が、セドへ戻る。
　「それ自体が、すでに――
　不自然です」
「イオルが、そう言ったんですか？」
　博士は念を押すように尋ねた。
　セドは黙って頷いた。
　「……馬鹿な」
　短く吐き捨てるように言って、博士は踵を返した。
　「イオルに会いに行きましょう」
　その言葉が、部屋の空気を切った――その瞬間だった。
　ドン、と腹の底に響く衝撃音。
　一瞬、建物そのものが跳ねたように感じられた。
　遅れて、低い轟音が壁の奥から転がり込んでくる。
　「――っ」
　反射的に、二人は身をかがめた。
　天井のどこかで、微かに砂が落ちる音がした。
　間を置かず、
　ドン、ドン、ドン
　乱暴な音が、扉を叩いた。
　ノックというより、叩き壊す前段のような力任せの衝撃だった。
　「――」
　返事をする暇はなかった。
　扉が、外側から押し開けられる。
　軋む音とともに、男が踏み込んできた。
　ビャクだった。
　朝に見たときよりも、装備が重い。
　防具は完全装着で、腰の武器も外していない。
　呼吸は乱れていないが、目だけが異様に冴えていた。

扉を押し開けて踏み込んできたのは、ビャクだった。
　「セド」
　名を呼ばれた瞬間、空気が締まる。
　「出るぞ」
　有無を言わせない口調だった。
　「出るって、どこにですか」
　博士が即座に口を挟む。
　ビャクはその声に反応して、初めて博士を見る。
　――なんでお前がここにいる。
　そう言わんばかりの、露骨な目つきだった。
　「西の街だ」
　短く言い切る。
　「今夜出るぞって、言っただろ」
　「……こんな状況で、何をおっしゃっているんですか」
　博士の声は抑えられていたが、困惑と焦りが滲んでいた。
　ビャクは鼻で笑う。
　「今だからだ」
　一歩、部屋の奥に踏み込む。
　「――いや。今でないと、もう手遅れになる」
　一瞬、言葉を切る。
　「……既に遅いかもしれねぇがな」
「……一体、どういうことなんですか」
　セドが問う。
　ビャクは短く息を吐いた。
　「ここはもう終わりだ」
　ぶっきらぼうに言って、視線を巡らせる。
　「外を見ろ――と言いたいところだが……」
　すぐに気づいたように舌打ちする。
　「ああ、そうか。ここには窓がないんだったな」
　一拍。
　「大陸の連中が、乗り込んでくる」
　博士が息を呑む気配がした。
　「まだメシアの帳は機能してる。だがな、時間の問題だ」
　低い声で、断定するように続ける。
　「なら、やることは一つしかねぇ」
　ビャクはセドを、そして博士を見た。
　「西の街の民を――一人でも多く、逃がす」
博士が低い声で言った。
　「……メシアは、どうするんだ」 　視線をビャクに向ける。 　「あんた、四使役だろう」
　間を置かず、セドも続けた。
　「そうですよ。それに……」 　一瞬、言葉を選ぶ。 　「私を連れていく必要があるんですか」
　ビャクは即座に答えた。
　「ある」
　短く、断定的に。
　「お前にはもう、俺の印がついている」 　「つまりだ。お前は俺の民だ」
　セドは息を詰めた。
　「それに――」 　ビャクは言葉を継ぐ。 　「それにだな。お前は俺の力を、一部だが継承している」
　「……力？」
　セドは思わず、自分の両手を見下ろした。 　見慣れた手だ。震えてもいない。 　重さも、熱も、何も変わらない。
　「儀式によって、だ」 　ビャクは淡々と言う。 　「だからお前は戦力になる。戦力は多いほうがいい」
　セドは首を振った。
　「そんなもの、感じません」 　「力なんて……」 　声が少し弱くなる。 　「以前と、何も変わらない」
　ビャクは鼻で笑った。
　「感じるかどうかは関係ねぇ」 　「使えるかどうかだ」
「そんなわけはありません」
　博士が即座に否定した。
　「あれはただの隷属の儀式です」 　「あなたの能力が、彼に継承されることなどあり得ない」
　ビャクは、ゆっくりと首を振った。
　「いいや。違うな」 　低く、確信に満ちた声。 　「こいつがただのマセルなら、そうだったかもしれねぇ」
　博士は眉をひそめた。
　「……あなたは、セドがザセルだとでも言うのですか」
　「そうだ」
　ビャクは迷いなく答えた。
　「こいつはザセルだ。だから――」
　ビャクはセドの口元を指さした。
　「俺の印が、欠けることなく押印された」 　「これまで俺の印がうまくいかなかったのは、ザセルの血を持つ者が、誰一人いなかったからだ」
　「それは、あなたの勝手な解釈です」
　博士の声は硬い。
　「ふん」
　ビャクは鼻で笑った。
　「なら、証明してやるさ」 　「こいつが俺の鉄術を使えれば、それでいい」
　一拍、間を置いて。
　「そして、それが証明されたなら……」
　「――まさか」
　博士の声が、わずかに揺れた。
　「あなたは……」 　「セドが、螺旋鼠だとでも言うつもりですか」
「復讐……？」
　セドは思わず口にした。 　言葉だけが先行して、意味がまるで追いつかない。
　「一体、どういうことなんですか」 　「さっきから、話がまったく飲み込めない」
　博士は、わずかに息を整えてから続けた。
　「……我々の祖先が」 　「あなた方マセルに、酷いことをした」 　「それは、否定しようのない事実です」
　声は抑えられていたが、逃げ道を残さない言い方だった。
　「その余韻は、今も続いている」 　「制度として、慣習として、無意識の選別として」 　「現在進行形で、です」
　博士は一瞬、視線を落とし、それから強く言い切った。
　「ですが、それを断ち切ったのは――」 　「いいえ、断ち切ろうと、粉骨砕身しているのは」 　「メシア・エヴァでしょう」
　部屋の空気が、わずかに張り詰める。
　「あなたは」 　「その彼女を見捨ててまで」 　「自分たちの復讐を、優先しようというのですか」
　問いかけは、ビャクに向けられていた。 　だが同時に、それはセド自身にも突きつけられているように感じられた。

ビャクは鼻で笑った。
　「笑わせるな」 　「何か勘違いしてるな」
　視線を博士に据える。 　その目は、怒りというより、苛立ちに近かった。
　「冷静になれ、博士」 　「このひょうろくが」 　「俺の力を、ちとばかし継承したところで――」
　ビャクは、肩をすくめる。
　「復讐だの、革命だの」 　「そんな大仰な話になるわけがねぇだろ」
　ちらりとセドを見る。 　評価するようでもあり、どうでもよさそうでもある視線。
　「こいつ一人で、何が変わる」 　「国がひっくり返るか？」 　「ザセルの怨念がはれるか？」
　舌打ち。
　「違ぇよ」
　「俺が言ってるのは、もっと単純な話だ」 　「今、この島は終わりかけてる」 　「だから――」
　「生きてる奴を、逃がす」 　「それだけだ」
　言い切りだった。 　正義でも、理念でもない。 　ただの判断。
　「メシアがどうだ、過去がどうだ」 　「そんなのは、全部あとだ」
　ビャクは低く続ける。
　「今夜、動かなきゃ」 　「西の街の連中は、まとめて死ぬ」

セドは口を開いた。
　「私は……私は……」
　言葉になる前に、ビャクの声が落ちてきた。
　「黙れ」
　遮るというより、切り捨てる声だった。
　「おまえの意見はどうでもいい」 　「俺の隷属だ」 　「俺の言葉に、逆らえると思うな」
　ビャクは一歩近づく。 　その圧だけで、空気が歪む。
　「おまえの身体は、もうそうなってる」
　短く、命令だけが残る。
　「行くぞ」
　博士は、その場に崩れ落ちた。 　膝をつき、両手を床について、言葉を失っている。
　ビャクは振り返らず、部屋を出た。
　――そして。
　セドの身体が、動いた。
　意思とは無関係だった。 　足が前に出る。 　重心が移る。 　呼吸すら、指示されているように感じる。
　（違う）
　そう思ったはずなのに。
　（止まれ）
　命じたはずなのに。
　身体は、淡々と、正確に、ビャクの背を追っていく。
　自分の意志ではない。 　拒絶も、躊躇も、恐怖も、 　すべてが内側に押し込められたまま。
　ただ―― 　従属という形で、歩いていた。
廊下に出る。
　セドは黙々と、ビャクの背を追った。 　追っている、というより――引かれている。
　遠くで、爆撃音が鳴る。 　一発ではない。連なっている。 　地鳴りのように、低く、重く、空間を揺らす。
　悲鳴が混じる。 　方向は定まらない。 　壁の向こうなのか、天井の上なのか、あるいは、すぐ背後なのか。 　距離の感覚が、もう信用できなかった。
　兵士たちの足音。 　駆ける音、怒号、金属がぶつかる音。 　すれ違う影は、どれも輪郭が曖昧だ。
　時間が、不安定だった。
　一瞬、進んだと思った次の瞬間、 　同じ場所に戻っているような感覚がある。 　逆に、瞬きをしただけで、数歩分、先に移動していることもあった。
　壁が、歪む。 　床が、脈打つ。 　空間そのものが、呼吸しているようだった。
　――次元が、ずれている。
　それを理解できるほど、セドの意識は冷えていた。
　それでも、考えてしまう。
　（今……）
　（メシア・エヴァは、どうしているんだろう）
　あの部屋にいるのか。 　まだ、あそこに留まれているのか。 　それとも、もう――。
　思考はそこで、途切れた。
　前を行くビャクの背中が、一瞬、揺らいだ。 　まるで、別の時間軸に触れたかのように。
　セドの身体は、それに遅れず追随する。 　疑問も、抵抗も、置き去りにして。
建物を出て、門へ向かう。
　外は、喧騒に満ちていた。 　怒号、悲鳴、命令の声。 　空気そのものがざわめいている。
　それでも―― 　まだ、物理的な被害は見当たらない。
　瓦礫は落ちていない。 　壁も、地面も、崩れていない。
　メシア・エヴァの帳が、まだ機能しているのだ。 　少なくとも、形の上では。
　ふと、視界の端に違和感が差し込む。
　ベンチだ。
　その上に、老人が一人、腰掛けている。
　――あの老人だ。
　先ほど廊下で見かけた、音を失った男。 　禿げ上がった頭頂、長く白い髪。 　痩せ細った身体を、薄灰色のローブが覆っている。
　この騒ぎの中で、 　まるで世界から切り離されたように、 　老人は動かない。
　音のない場所に、座っている。
　老人が、こちらを見た。
　……ような気がした。
　翡翠色の目が、 　一瞬だけ、確かにセドを捉えた―― 　そう感じただけかもしれない。
　老人の口元が、わずかに歪む。
　笑った、ようにも見えた。
　錯覚だ。 　そう思おうとした、その瞬間、
　ビャクは振り返らない。
　立ち止まることもなく、 　足取りを緩めることもなく、 　門へ向かって、どんどん進んでいく。
　セドの身体も、それに従った。
　背後に、 　音を持たない老人を残したまま。

大門の前に辿り着いたとき、セドは息を呑んだ。
　兵士が、ずらりと並んでいる。
　門を塞ぐように。 　一分の隙もない陣形で。
　全員、濃い灰色の軍服。 　胸元には、はっきりとした黒いライン。
　――クロの兵士だ。
　その列の中央に、クロが立っていた。
　背筋を伸ばし、微動だにせず、 　ただ一点――ビャクを見据えている。
　クロが口を開く。
　「どこへ行く」
　低く、短い声だった。
　ビャクは足を止めると、首を左右に傾け、 　コキ、と音を鳴らした。 　挑発するような、不遜な仕草。
　「西に戻る」
　即答だった。
　クロの目が細まる。
　「今の状況が分かっていて、言っているんだな。当然」
　間髪入れず、ビャク。
　「いかにも」
　一瞬、場の空気が張り詰める。 　兵士たちの指が、わずかに動いた。
　クロは、鼻で小さく息を吐いた。
　「貴様……それでも四使役か」
　その声には、失望と怒りが、混じっていた。
　だが、すぐに表情を切り替える。
　「ふん。まあいい」
　一歩、前に出る。
　「要するに――」 　「これは、お前が仕組んだことなんだろう」
　疑問ではない。 　断定だった。