赤の魔剣士と銀の雪姫

新しい街

「街だ」
「やっと見つけたわね」

　長い旅の果て、俺たちは見つけたその街にホッとして、中に入っていった。


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「あんたたち、どこから来たんだい？」
「南からです。驚きました。俺たちのいたところも、結構雪が多かったんですけど、この街はそれ以上なんですね」
「はっきり言いなよ。氷と雪に覆われてるんですねって」

　そう言って宿の女将さんはアハハと笑う。確かに街中の建物も地面も凍っていて、悲愴感に溢れてそうな言葉だけど、その言葉は明るい。

「それで、部屋は一部屋でいいのかい？」
「いえ、二部屋でお願いします」
「なんだ、若い夫婦だと思ったのに」

　女将さんのとんでもない勘違いに、危うく吹き出すかと思った。

「――ち、違います！」
「そうですよ！　こいつは……そう、下僕みたいなものですから！」

　慌てて否定すると、エイシアも俺の言葉に同意した……けど、いくら何でもヒドイ。

「……下僕はひどくない？」
「しょうがないわねっ！　従者に格上げしてあげるわ！」
「……それ、格上げ？」

　やっぱり言うことがひどいエイシアにツッコむと、またも女将さんが笑った。

「いやーいいね。あんたたち、同じ部屋にぶち込んでみたいけど、まあこっちは客商売だ。一人部屋二つだね。二階の奥が二つ空いてるから、そこを使っておくれ！」

　同じ部屋にぶち込んでみたいとは何だろうか、と思ったけど、それを聞く間を与えずに女将さんはさっさと話を進めて、俺たちに鍵を差し出してきた。こうなると、わざわざ聞くこともできず、黙って鍵を受け取るしかない。

「食事は一階で食べれるよ！　朝はサービス、夕は食事代もらうから、他で食べてもいい。でもうちで食べるなら少し安くするよ！」
「ありがとうございます。今日の夕食は行かせてもらいますね」

　宿で食べられるなら、その方が面倒がない。でもまあ、毎日行くかどうかは、食べてみてからだ。
　歩き出した俺たちに、後ろから女将さんの声が響いた。

「あ、そうだ！　忘れてた！　夜は外に出ないようにね！　魔物が出るから！」
「……魔物？」

　一体どんな、と聞こうと思ったけれど、その時にはすでに他の客と話をしていたため、聞けなかった。


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「この部屋ねっ！」

　エイシアが鍵を見て、部屋に書いてある番号を見て、扉を開けている。そして、さっそく部屋の中を見回して、さらには窓から外を見ている。

「こっちの部屋で良いの？」
「もう一つの部屋も見てから決めるわっ！」
「……こういう宿って、どの部屋も大体同じなんじゃ」
「うるさいわね！　窓からの景色が少し変わるでしょ！」
「……別にいいけどさ」

　俺の方にこだわりはないから、エイシアの好きな方を選べば良い。一通り確認したのか、部屋を出て隣の部屋に入っている。その後を俺も追いかけるけど、やっぱりどちらも似たようなものだ。

「うん、こっちにするわっ！」
「ちなみに、なんで？」
「勘よ、勘！」

　腰に手を当てて胸を反らせる。なぜそんなことに自信満々なのか。いつものことながら、不思議だ。

「じゃ、あんたはさっさと出てって」
「少し休む？」
「当たり前でしょ！　私はあんたと違って、か弱い女の子なのよ！」
「誰がか弱い……ナンデモナイデス」

　ソソクサと逃げ出した。エイシアの手の上に渦巻いていたものが怖かった。

　隣の部屋に入った俺は、荷物を置いてベッドに腰掛ける。そうしたら、どっと疲れが出てきたように感じた。俺がこれなのだから、俺よりも体力のないエイシアは、もっとキツかっただろう。実際、途中で熱を出してしまうこともあった。

「これからは、もうちょっと気をつけないと駄目だな」

　あの国を出た俺たちは、北へと向かって旅を始めた。そして最初に見つけた街がここだ。
　国にいた頃はあちこち遠征していたわけだから、体力に問題はないと思っていたけれど、目的地がはっきり分からないというのは、精神的にキツイ。
　
　旅は始まったばかりだ。こうやって、一つずつ学んでいこう。

　そう思って、俺もベッドに横になる。そのまま眠りに入ろうとして……唐突に女将さんの言葉が頭に蘇った。

「……魔物って、どんな奴だろう」

　夜になると出ると分かっているということは、分かっているのに放置されているということだろうか。その理由は、なぜ。

　ベッドから起き上がる。考え出したら、眠れそうになかった。