懐かれ気質の精霊どうぶつアドバイザー

第2章 黄金の瞳は語る【case1：精霊猫】

ep.17 やるせない気持ちだ

　

（ニア、慣れてるなぁ……）

　作戦通り、ニアは再び三毛猫に変身した状態で、城下町を闊歩していた。元々囮作戦にノリノリだった事もあってか、どこか楽しそうにも見える。

　いい意味で目立つその容姿は、町の人は勿論、犯人の目にも無事とまったようだった。

　日が落ちる頃を見計らって、充分に自分の存在をアピールした後に、スッと路地裏へと入り込む。まるで誘拐してくれと言わんばかりに、だ。

　そんなニアを追うように、薄暗い路地裏には中肉中背の、これといった特徴のない中年の男が1人現れた。

（この人が猫攫いの犯人……？　なんか、猫を攫うほどの執着心とか、痛めつける目的のある加虐性みたいなものも、全く感じないような……）

　だからこそ、警戒心の強いはずの野良猫も捕まってしまったのだろうか。

（もしかして、頼まれた仕事をただこなしてるだけとか……？　なら真犯人がいるって事？　って、それより追いかけなきゃ！）

　私はとんとん拍子に連れ去られたニアを、副団長に言われた通り、黙って追ったのだった。


　──暫く歩き続け、手にした時計を見れば、20分程が経過していた。

　城下町から離れ、家の灯りや人の気配がどんどんなくなって、鬱蒼とした森の中。

　犯人は長年使われていないような、だいぶ古びた空き家に、攫ってきた猫を隠していたようだった。横には小さな荷馬車と馬が１頭おり、逃走用なのだろうと想像がつく。

（これだけ城下町から距離があると、猫の鳴き声だってきっと届かないだろうし、誰も気づかないよね……）

　家というよりも倉庫に近いのか、犯人は鍵の代わりにしていたらしき、外からはめ込んであった木の板を外して中に入っていく。

　そのおかげといっては何だけど、姿を消した私が犯人の目をかい潜って侵入するのは、割と容易なものだった。

「は～、疲れた疲れた。流石にこれだけ見目のいい奴はもういないだろうな。城下町の大方は漁ったし……この辺が潮時か」

　犯人の声に混じって、ニャア……と小さく鳴く声がした。

　私が目線を向けると、部屋の隅には小さな檻に入った猫達。皆、元気がないようには見えるが、生きていたのが唯一の救いだった。

（家の中に他の人の気配はないみたいだし、単独犯っぽい？）

　他にも仲間がいて戻ってくるかも、という可能性も残しつつ、私は警戒を怠らないようにした。

　眠ったフリをしているニアも、鍵付きの一際頑丈そうな檻の中に入れられてしまっている。とはいえ、ニア自身は精霊動物だから、檻も鍵も意味をなさないのだけども。

　あぁ、犯人にばれないようにウィンク出来るかなゲームを勝手に開催しないで、ニア……！

「えーと、なんだったっけか……移動する時はこの預かった鎮静薬……とやらを飯に混ぜればいいんだよな？」

　犯人は酒瓶を片手に、テーブルに置かれていた紙袋をガサガサと漁りだした。やはり、誰かからの指示を受けて犯行に及んでいるようである。

「これをやって猫が寝たら、すぐに出発だな。早く残りの報酬も貰いてぇし、夜が明けるまでにはこの国から離れといた方がいいだろ」

「……っ！」

　危うく声が飛び出そうになった。

　ふ、副団長……犯人、思ったよりも早く移動しちゃいそうなんですけど！？

　しかも他国へ行くっぽいです……！

「……しっかし城下町を選んで正解だったな。首都なだけあって、衛生的にもいい状態の猫が多くて助かったぜ」

　酒を飲んで饒舌になったのか、犯人は1人ほくそ笑みながら、ベラベラと語っている。そんな姿に私は苛立ちを覚えた。

　城下町の野良猫たちが清潔な状態で元気に過ごしていたのは、猫好きなお兄さんや優しい城下町の人たちが、ずっと見守って来たからだ。

　それなのに。

「……っ、貴方に連れ去られる為に、猫たちは生きてたんじゃありません……！」

　応援が来るまで黙って待機と、副団長に言われていたけど。

　しゅるる、と静かに、魔法のベールが解けていく。私は黙っていられなくなり、自分の姿を現してしまっていたのだった。

「はっ！？　何だよお前、突然……！　騎士団の人間か！？　いつからここにいたんだよ！？」

「……精霊騎士団黒夜の者です。貴方が三毛猫を攫ったのを確認し、追跡していました。この家には他にも野良猫がいるようですが、貴方は何の目的で猫を攫っていたんですか？」

　私が固い表情で問いただすと、犯人は何だそんな事かと、あからさまに安心した顔になった。

「何のって……別にあれだよ。猫が欲しいって奴がいて、頼まれて保護してたんだよ」

「保護……？　さっき国から離れるとも言ってましたけど、他国で猫を欲しがっている人がいるって事ですか？」

「そうだよ。隣国に野良猫の貰い手がいてよかったじゃねぇか。騎士団のお嬢ちゃんに聞きてぇんだけどさ、野良猫を保護して他国へ運んだとして、何か罪になるのか？　俺は猫を傷つけたり、殺したりもしてないんだぜ？」

　平然と、そして自信ありげに話し続ける犯人に、私は怒りと同時に悲しみを覚えた。

「馬鹿な俺だってな、知ってんだよ。野良猫をどうこうしたところで、罪に問う事なんか出来っこねぇって。それに、どうせたかが野良猫だろ？」

　確かに、野良猫の所有権は誰にもあるわけがなくて。希少動物であれば密猟ともなるが、野良猫に関していえば、この国の法で裁く事は出来ない。

「……っ」

　悔しくて、やるせない気持ちでいっぱいだ。

　言いたい事は山程あるのに、何も言えなくなってしまった……その時。
　私のすぐ後ろに、温かい人の気配を感じた。

「副団長……」

　ここへはいつ、到着していたのだろうか。
　私は強張っていた自分の身体が、ゆっくりと緩んでいく気がした。