婚約破棄？ お構いなく。私は私らしく生きていきますわ

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「お茶、ですか？　……正気か。この状況で」

隣人の男性――ギルベルト様は、私の差し出した「空の手」を見て、眉間に深い溝を作りました。

ええ、確かに今はティーカップを窓辺に置いただけで、お湯も沸かしていません。

「あら、ごめんなさい。あまりに日当たりが良かったので、つい未来の予定を口にしてしまいましたわ。まずはお掃除が先でした」

「……あんた、自分がどこにいるか分かっているのか。ここは王都でも最下層に近いスラムの端だ。淑女が一人で来るような場所じゃない」

「淑女、ですか？　いえ、私は今日からただのニュールです。お父様にサインももらいましたし」

私はそう言って、埃の積もった床をワンピースの裾でパタパタと払いました。

ギルベルト様は絶句した様子で、私の挙動を見つめています。

「おい、待て。何を……その服、シルクだろう。それで床を拭くつもりか？」

「ええ。どうせこれからは着る機会もありませんし、シルクは埃を吸着するのに優れていると聞いたことがありますわ。掃除道具を買うお金も節約できて一石二鳥です」

「……一石二鳥の使い方が間違っている。常識を疑うな」

「常識、ですか。それをおやつに添えても美味しくなさそうですね」

私はふふ、と笑って、窓際から這い出ていた蔦を素手で引きちぎりました。

部屋の中は蜘蛛の巣だらけで、床は歩くたびにミシミシと悲鳴を上げます。

普通の令嬢なら気絶するか、泣いて逃げ出すところでしょう。

「見てください、ギルベルト様。この蜘蛛の巣の張り具合、まるで繊細なレースのようですわ。あそこの角に椅子を置けば、きっと素敵な読書コーナーになります」

「椅子、だと？　……この部屋にそんなものはないだろう。あるのは埃と湿気だけだ」

「家具はこれから集める楽しみがありますもの。今は、この鞄を横に倒せば立派なテーブルになりますわ」

私は自分の大きな革鞄を床に置き、その上に大切に持ってきたティーカップを一つ、ちょこんと乗せました。

「ほら、見てください。急に『生活の知恵』が溢れるお部屋になったと思いませんか？」

「……ただの貧乏生活にしか見えないが」

ギルベルト様は溜息をつき、頭を抱えてしまいました。

なぜ彼がこんなに苦労しているような顔をするのか、私にはさっぱり分かりません。

「あんた、名前は？」

「ニュール・ササール……いえ、今はただのニュールですわ」

「ササール……。あの侯爵家の？　まさか、昨晩王子と婚約破棄したという、あの『悪役令嬢』か」

「まあ、ギルベルト様は耳が早いのですね。ええ、そうです。私がその、モンブランのために国を揺るがした（と言われている）女ですわ」

私は誇らしげに胸を張りました。

ギルベルト様は、信じられないものを見るような目で私を見据えています。

「……悪役、というよりは……ただの変人だな。なぜあんな華やかな場所から、こんな掃き溜めにわざわざ自分から飛び込んでくる」

「飛び込んだのではありません。美味しいお茶を、誰にも邪魔されずに飲むための『隠れ家』を見つけただけですわ」

私は窓を開け放ち、外に広がる荒れ放題の庭を指差しました。

「あそこのミント、見事だと思いませんか？　あれを摘んで、少しのジャムと一緒に煮出せば、最高の食後酒代わりになります。ギルベルト様、火と水はどこで手に入りますか？」

「……あそこの共同井戸だ。火は、俺の家にある。だが、貸すとは言っていない」

「あら、お隣さんですもの。仲良くしましょう？　お礼に、私の特製イチゴジャムを一口差し上げますから」

私は鞄の底から、大事に守り抜いたジャムの瓶を取り出して見せました。

ギルベルト様は、その瓶と私の笑顔を交互に見て、ついに力尽きたように肩を落としました。

「……勝手にしろ。ただし、俺の家で騒ぐな。俺は静寂を愛している」

「静寂、いいですね。お茶を淹れる音だけが響く部屋。最高ですわ」

私はさっそく、シルクのワンピースを膝丈まで捲り上げました。

「さて！　まずは井戸からお水を運んでくるところから始めましょう。運動になりますね！」

「……捲りすぎるな。はしたない」

ギルベルト様の小言を背中で聞き流しながら、私はスキップで外へと飛び出しました。

石畳の隙間から生える雑草さえも、今は私を祝福する花束に見えます。

自由。

掃除。

そして、美味しいお茶への期待。

「人生、捨てたものではありませんわね。お父様、ジャムを持ってきて本当に正解でした！」

私が大きなバケツを持って井戸へ向かう後ろ姿を、ギルベルト様がどんなに複雑な表情で見送っていたか。

それを知る由もない私は、新しい生活の第一歩を、力強く踏み出したのでした。