婚約破棄？ お構いなく。私は私らしく生きていきますわ

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「……ニュール。あんたの家の前、大変なことになっているぞ」


朝一番、隣の家から出てきたギルベルト様が、引き攣った顔で私の窓を叩きました。


私は眠い目を擦りながら、自慢のシルクの端切れ（元ドレス）をパジャマ代わりにして窓を開けました。


「おはようございます、ギルベルト様。大変なこと、ですか？ もしかして、空から金平糖でも降ってきましたの？」


「そんな可愛いものじゃない。……見ろ」


ギルベルト様が指差す先、私の小さな庭の入り口には、山のような「何か」が積み上げられていました。


それは、どす黒い土のような、あるいは枯れ草の塊のような、およそ令嬢の家の前には相応しくない物体でした。


「あらまあ……。これはまた、随分と立派な……」


「アインス殿下の差し金だろうな。『悪役令嬢には泥に塗れた生活がお似合いだ』という手紙が、私の家のポストにも放り込まれていた」


ギルベルト様は不機嫌そうに鼻を鳴らしましたが、私はすでに庭に飛び出していました。


素足でその山に近づき、指先で少しだけ触れてみます。


「ギルベルト様！ 見てください！ これ、ただの泥ではありませんわ！」


「……何？ 猛毒の沼の土か何かか？」


「いいえ！ これ、最高級の『完熟堆肥』ですわ！ それも、馬厩舎から出たばかりの、栄養たっぷりの……！」


私は目を輝かせました。


「これだけの量を買おうと思えば、銀貨数枚は飛びますわ。王子は私が家庭菜園を始めたがっているのを察して、こんなに大量の肥料を贈ってくださったのですね」


「……。あんた、あれを嫌がらせではなく、プレゼントだと思っているのか？」


「嫌がらせでこんなに重いものを運ばせるほど、王子は暇ではありませんでしょう？ きっと、昨日のハーブの香りに感動して、私のガーデニングを応援したくなったのですわ。なんてお優しい……！」


私はさっそく、物置から古いシャベル（不動産屋の店主からもらったもの）を取り出し、泥の山を切り崩し始めました。


すると、その日の午後のことです。


私の「不幸」を確認しに、アインス王子が再び馬車で現れました。


「はっはっは！ どうだニュール！ その異臭に耐えかねて、泣きながら許しを乞う準備はできたか！」


馬車の窓から顔を出した王子は、高笑いを上げました。


しかし、彼の視界に入ったのは、額に汗をかきながらも満面の笑みで土を捏ねている私でした。


「あ、王子！ ちょうど良いところに！ 先ほどは素晴らしい堆肥をありがとうございました！」


「……たい、ひ？」


「ええ！ おかげで、あそこのミントやカモミールが、来月には今の三倍は大きく育ちそうですわ。お礼と言っては何ですが……はい、これ」


私は泥だらけの手で、ポケットから「干したばかりの芋」を取り出し、王子に差し出しました。


「……貴様、バカにしているのか！？ それは嫌がらせの泥だ！ 悪役令嬢を汚すための、汚物なのだぞ！」


「汚物だなんて、土に失礼ですわ。土はすべての生命の母。王子も、そんなに怒ってばかりいないで、一緒に土をいじりませんか？ 心が洗われますわよ」


「誰がするか！ 貴様……貴様という女は……！」


王子は顔を真っ赤にして絶句しました。


嫌がらせが「感謝」で返されるという、彼にとっての未知の体験に、脳が処理しきれなくなっているようです。


「……殿下。もう諦めたらどうですか。彼女に常識的な嫌がらせは通用しませんよ」


ギルベルト様が、家のテラスから呆れたように声をかけました。


「ギルベルト！ 貴公、なぜ止めてくれない！ この女、私の高貴な精神を削りにきているぞ！」


「私は止めたのですがね。彼女が『王子の愛を感じる』とあまりに嬉しそうに言うので」


「愛などあるかぁぁぁ！！」


王子は叫びながら、再び馬車を急かして去っていきました。


私はその背中に向かって、シャベルを大きく振りました。


「王子！ 次は石灰がいいですわ！ 待っていますねー！」


「……ニュール。あんた、わざと言っているのか？」


ギルベルト様が、私の隣まで歩いてきて低い声で尋ねました。


「わざと、とは？ 私はただ、好意には好意で返しているだけですわ」


「……。殿下は今頃、馬車の中で震えているだろうな。別の意味で」


ギルベルト様は溜息をつきましたが、その目はどこか楽しそうに細められていました。


「さあ、泥遊び……いや、ガーデニングはそこまでにしておけ。お湯が沸いた。今日はあんたが言っていた『ミルクティー』を淹れてもらおうか」


「まあ、嬉しい。ギルベルト様も、だんだんお茶の魅力が分かってきたようですね」


私は泥だらけの手を井戸でざっと洗い、ギルベルト様の家へと足を踏み入れました。


王子がどれほど私を不幸にしようと画策しても、私の世界には美味しいものと、良い香りの土しか存在しません。


「不幸になれ」と言われても、「お腹が空きました」としか返せないのが私なのです。


私は鼻歌を歌いながら、今日一番の茶葉を選び始めました。