婚約破棄？ 承知いたしました。では、こちらにサインを。

23

「お嬢様、門前に『身元不明の困窮者』が集団で押し寄せております。いかがいたしましょうか？」

セバスが、銀のトレイに数枚の督促状を乗せて報告に来た。

「困窮者？ 我が領地は現在、完全雇用を実現しているはずですが。……まさか、炊き出し目的のフリーライダー（タダ乗り）ですか？」

ベルモットは帳簿を閉じ、冷ややかな瞳を上げた。

「いえ。……かつてこの国の第一王子と呼ばれていた個体と、その取り巻きでございます」

屋敷の豪華な門扉の前にいたのは、泥にまみれた馬車と、見る影もなくやつれたクロード王子、そして顔を隠して震えているメアリだった。

「ベルモット……！ 頼む、会ってくれ！ このままでは、王室が……我が家が破産してしまうんだ！」

門越しに叫ぶクロードの姿は、もはや王族の威厳など一リも残っていない。

ベルモットは日傘を差し、カシアンを伴って悠然と門の前まで歩いていった。

「おやおや。これは、国家予算という名のポケットマネーを使い果たした、稀代の放蕩投資家ではありませんか。本日のご用件は？ 債務整理の相談なら、法務担当を通してください」

「ベルモット！ 笑い事ではないんだ！ メアリが……メアリが『魔除けのドレス』だの『幸運を呼ぶ宝石』だのと、得体の知れない詐欺師に騙されて、王家の予備費まで注ぎ込んでしまった！」

クロードが隣のメアリを指差す。メアリは「だって、わたくし、不安だったんですもの……っ！」と泣き崩れている。

「不安、ですか。精神的不安を解消するために流動資産を枯渇させるとは、リスクマネジメントの概念が欠落していますわね。……それで、私に何を求めているのですか？」

「……金を貸してくれ！ 金貨三万枚あれば、当座の不渡りは防げるんだ！ お前には、この荒野で稼いだ莫大な富があるだろう！？ 元婚約者の情けとして……！」

ベルモットは、心底愉快そうに、くすくすと笑い声を上げた。

「情け？ 殿下、あなたは今、市場において最も価値のない通貨を提示されましたね。……カシアン閣下、あなたは格付けの低い債務者に、無担保で融資を行いますか？」

カシアンは、隣でクロードを憐れむような目で見つめた。

「ありえないな。格付けＤ以下のジャンク債（ゴミのような債券）に投資するのは、金を暖炉に放り込むのと同じだ」

「その通りですわ。クロード殿下。現在の王家の信用等価（クレジットスコア）はマイナス。三万枚の融資など、ドブに捨てるよりタチが悪い」

「な……っ！ ベルモット！ お前は、自分の故郷が滅びてもいいと言うのか！」

クロードが必死に叫ぶ。しかし、ベルモットは冷徹に言い放った。

「故郷、という情緒的な価値は、貸借対照表には記載されません。……ですが、私は慈悲深い。一つだけ、解決策を提示してあげましょう」

「ほ、本当か！？」

「はい。王室の『民営化』です。王家の全資産、および統治権の一部を我がアグレット・ホールディングスに売却（バイアウト）してください。私が経営再建を請け負い、あなた方を『時給制の広報担当』として再雇用してあげますわ」

「王室を……売却だと……！？」

クロードの顔から血の気が引く。それは、王族としての誇りを完全に捨て、ベルモットの「従業員」に成り下がることを意味していた。

「嫌よ！ そんなの絶対に嫌！ わたくし、泥にまみれて働くなんて……っ！」

メアリが叫んだ瞬間、ベルモットの瞳が鋭く光った。

「メアリ様。選べる立場だと思っているのですか？ 明日の朝には、あなたの宝石一つに至るまで、借金の差し押さえが始まりますわよ。……セバス、門を閉めなさい。彼らの『破産の叫び』を聞く時間は、一秒たりとも報酬を生み出しません」

「御意」

重厚な鉄の門が、非情な音を立てて閉ざされた。

「待ってくれ！ ベルモット！ 頼む、助けてくれぇぇぇ！」

閉ざされた門の向こうから、王子の情けない泣き声が響くが、ベルモットは一度も振り返らなかった。

「……さて。カシアン閣下。王家の資産買い叩き（バーゲンハンティング）の準備を始めましょう。安く買い取って、高く再生させる。これこそビジネスの醍醐味ですわ」

「……君は本当に、一度敵に回すと恐ろしいな。だが、そんな君だからこそ、私の国を預ける価値がある」

カシアンはベルモットの肩を抱き、満足そうに微笑んだ。

王都で贅沢の果てに滅びゆく者たちと、荒野で富を築き、国さえも飲み込もうとする者。

ベルモット・フォン・アグレットの辞書に、「救済」という言葉はない。あるのは「再建」か「廃棄」の二択だけである。