婚約破棄？ 承知いたしました。では、こちらにサインを。

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グラウ領の頑丈な鉄門の外。

かつて「真実の愛」を誓い合ったクロード王子とメアリ男爵令嬢は、砂埃の舞う地べたに座り込んでいた。

「……お腹が空きましたわ、クロード様。わたくし、もう三時間も何も食べていませんのよ？」

メアリが泥のついた顔で、不満を隠そうともせずに吐き捨てた。

「私だって空腹だ！ だが、持ち金はすべて門番への賄賂（断られたが）で使い果たしたんだ。……そもそも、君が昨日『開運の干し肉』なんて怪しいものを金貨一枚で買ったのがいけないんだろう！」

「なんですって！？ あれはわたくしたちの運気を上げるための必要経費ですわ！ それを言うなら、クロード様こそ、さっきの門番に『俺は王子だぞ』なんて無駄な威圧をして時間を浪費したではありませんか！」

二人の間に、かつての甘い空気は微塵も残っていない。

そこにあるのは、空腹と焦燥が生み出した、剥き出しの「責任のなすりつけ合い」だった。

「……君のその、金に汚い本性には愛想が尽きたよ、メアリ。ベルモットはもっと理知的で、私の財布の管理も完璧だった……」

「あら、今更ベルモット様と比較なさるの？ おかしいわね。あの卒業パーティーでは『冷酷な女とはおさらばだ！』なんて叫んでいたのはどこのどなたかしら？」

メアリが鼻で笑い、クロードのプライドを容赦なく踏みにじる。

「わたくしも、まさか第一王子がここまで無能だとは思わなかったわ。お金も出せない、土地も守れない、ただの『肩書きだけの置物』に用はありませんの！」

「なっ……！ 貴様、今の言葉をもう一度言ってみろ！」

「何度でも言ってあげますわ！ クロード様なんて、ベルモット様の足元にも及ばない『粗大ゴミ』ですわよ！」

二人が取っ組み合いの喧嘩を始めようとしたその時、門の上にあるバルコニーのカーテンが開き、ベルモットとカシアンが姿を現した。

ベルモットの手には、キンキンに冷えた果実酒のグラスと、湯気の立つ豪華な肉料理の皿がある。

「……セバス、現在の外気温と彼らの体温消費率を計算してください」

「は。気温二十八度。彼らは激しい口論により心拍数が上昇しており、通常時より二〇パーセント増しでカロリーを消費しております。あと三十分もすれば、空腹により活動停止するでしょうな」

ベルモットは優雅に肉を一口運び、それをじっと見つめる門外の二人を見下ろした。

「……見苦しいですね。愛という無形資産が底を突いた瞬間、これほどまでに醜い『債務超過』に陥るとは。これがあなた方の言う『真実の愛』の最終的な決算報告ですか？」

「ベルモット！ 頼む、食べ物を……！ パンの耳でもいい、恵んでくれ！」

クロードが門にしがみつく。メアリもそれを押しのけて叫んだ。

「ベルモット様！ わたくしが悪うございました！ 殿下との愛なんて、ただの『一時的な勘違い』だったんです！ わたくしをここで雇ってください、なんでもしますわ！」

ベルモットはグラスを揺らし、冷徹に微笑んだ。

「お断りします。……メアリ様、あなたは以前、私の前で『愛があればお金なんていらない』と仰いましたね。その言葉、今こそ実践する時ではありませんか？ 食べ物がなくても、愛があれば細胞は活性化する……という理論を、ぜひ身をもって証明してくださいな」

「そんなの嘘に決まってるじゃない！ お金がなきゃ、お肌もボロボロになるし、お腹だって空くのよ！」

「おやおや。ついに真実の回答（正解）に辿り着きましたね。……経済という基盤のない愛は、ただの『砂上の楼閣』です。維持費を払えない愛は、即刻差し押さえられる運命にあるのです」

ベルモットは食べかけの皿をセバスに渡すと、冷たい視線で二人を射抜いた。

「クロード殿下。そしてメアリ様。あなた方の『共同事業（不倫）』は、本日をもって正式に倒産（破局）と見なします。……なお、門の周辺での騒音、および景観の毀損料として、後ほど実家に請求書を送っておきますので、あしからず」

「待って！ ベルモット！ 行かないでくれ！」

「……ああ、そうだ。一つだけ、慈悲を差し上げましょう」

ベルモットは、ポーチから二枚の紙切れを投げ落とした。

それは、王都からこの荒野までの「片道分の乗合馬車チケット」だった。ただし、ランクは最低の荷台席である。

「これが、私からあなた方への最後の『手切れ金』です。王都へ戻り、自分たちの市場価値がどれほど地に落ちたか、じっくりと噛み締めてきなさい。……二度と、私の視界という貴重なリソースを汚さないように」

ベルモットが背を向けると、カシアンが肩に手を置いた。

「いいのか？ 意外と優しいんだな、ベルモット」

「優しい？ 冗談ではありませんわ。彼らにここで死なれては、領地の衛生管理コストと風評被害が発生します。王都へ送り返す方が、長期的にはコストカットになる。……ただの合理的な判断ですわよ」

「……はは、君らしいな」

背後では、最後の一枚のチケットを奪い合って、クロードとメアリが泥まみれの殴り合いを始めていた。

「わたくしのよ！ 王子のくせにレディに譲りなさいよ！」

「黙れ！ そもそもお前が私をそそのかしたのが全ての元凶だ！」

かつてパーティーの主役だった二人の声は、荒野の乾いた風にかき消されていった。

「真実の愛」という名の幻想が、一リの価値もなく崩れ去った瞬間であった。