その婚約破棄、今すぐに承諾いたしますわ。

18

「……素晴らしいお茶会ですね。このスコーン、小麦の産地はどこでしょう？　原価計算が狂うほどバターが使われています」

王城の白亜の庭園。

王妃陛下主催の茶話会に招かれた私は、優雅に紅茶を啜りながら、隣の席のキース公爵に囁いた。

キースは無表情のまま、私の皿に新しいサンドイッチを乗せた。

「……お前、この状況でよく食えるな」

「無料（タダ）だからです」

周囲を見渡せば、着飾った貴族令嬢たちが、遠巻きに私たちを見つめ、ヒソヒソと噂話に花を咲かせている。

その視線には、好奇心と恐怖、そして軽蔑が入り混じっていた。

今日の主役は、私とキース。

そして、もう一人。

「――陛下！　聞いてくださいませ！」

悲劇のヒロイン然とした叫び声と共に、ミナ男爵令嬢が飛び出してきた。

彼女はピンク色のドレスを着て（ただし前回の舞踏会と同じものだ）、涙ながらに王妃陛下の御前に進み出た。

「わたくし、もう我慢できません！　この神聖なお茶会の場を借りて、ある恐ろしい真実を告発させていただきます！」

王妃陛下が扇を閉じ、冷ややかな目でミナを見下ろす。

「……騒々しいですね、ミナ。アレンの婚約者として、少しは慎みなさい」

「慎んでいる場合ではありません！　国の危機なのです！　そこにいるノワル・ヴァレンタイン公爵令嬢は……！」

ミナはビシッと私を指差した。

「彼女は、禁忌とされる『黒魔術』を操る魔女ですわ！」

シーン……。

会場が静まり返る。

私はスコーンを飲み込み、ナプキンで口元を拭った。

「……だ、そうですけど。公爵様」

「……くだらん」

キースは不機嫌そうに紅茶を置いた。

ミナは怯むことなく続ける。

「証拠はあります！　まず、アレン様のご乱心！　最近のアレン様はやつれ果て、うわ言のように『ノワル、ノワル』と呟いておられます。これは呪いです！」

「それは過労と現実逃避ですね」

私が即座に突っ込むが、ミナは無視する。

「そして、グランディール公爵様！　あのような冷徹なお方が、あんな地味で可愛げのない女を溺愛するなど、魅了の魔術以外にありえません！」

会場の令嬢たちが「確かに……」と頷く。

キースのこめかみに青筋が浮かんだ。

「……地味で可愛げがない、までは百歩譲って認めるとして、俺が操られているだと？」

キースが立ち上がろうとするのを、私は手で制した。

「待ってください、公爵様。ここで貴方が暴れたら、それこそ『魔女の操り人形』扱いされます。……私がやります」

私はゆっくりと立ち上がり、ミナの方へと歩み寄った。

「ミナ様。黒魔術、ですか。……具体的になんという魔法を使ったと？」

「そ、それは……『思考操作』とか『不幸の呪い』とかよ！」

「なるほど。もし私がそんな便利な魔法を使えるなら、まず最初に『空から金貨が降ってくる魔法』を使いますね。わざわざ元婚約者を呪うような、生産性のないことに魔力リソースは割きません」

「屁理屈を！　じゃあ、どうしてアレン様はあんなに苦しんでいるのよ！」

「能力以上の仕事を抱え込んだからです。自己管理能力の欠如です」

「嘘よ！　それに、貴女は私にも呪いをかけたわ！　この前、階段で突き飛ばされた時も、私の足が勝手にもつれたの！　あれは魔法よ！」

ミナの主張は支離滅裂だった。

だが、彼女には切り札があったらしい。

「私には証人がいます！　……リリィ様、おっしゃってください！」

ミナに促され、取り巻きの一人であるリリィ伯爵令嬢が進み出た。

彼女は怯えたように私を見て、震える声で証言した。

「は、はい……私、見ました。ノワル様が、怪しげな呪文を唱えながら、ミナ様の背中に黒い影を飛ばすのを……！」

会場がざわつく。

「（まあ、目撃者がいるの？）」

「（やっぱり魔女だったんだわ）」

「（恐ろしい……）」

偽証だ。

リリィ伯爵令嬢の実家は、確か事業に失敗して借金があるはず。

ミナ、あるいはアレン王子から、金で買収されたのだろう。

「……なるほど。偽証罪の量刑をご存知ですか？　リリィ様」

私が微笑みかけると、リリィは「ひっ！」と悲鳴を上げてミナの後ろに隠れた。

ミナが勝ち誇った顔をする。

「どう！？　これでもシラを切るつもり！？　王妃陛下、お願いです！　この魔女を捕らえて、異端審問にかけてください！」

王妃陛下が困惑したように私を見た。

「……ノワル嬢。そなた、申し開きはあるか？」

「ありますとも。山ほど」

私は一歩も引かず、胸を張った。

「まず、魔術云々については、宮廷魔導師による鑑定を受ければ一発で無実が証明されます。私の魔力適性は『生活魔法（計算・整頓）』のみ。人を呪うほどの出力はありません」

「そ、そんなの偽装できるわよ！」

「では、こちらの証拠はどうでしょう？」

私は懐から、あの一本のペンを取り出した。

「……それは？」

王妃が尋ねる。

「これは最新式の『音声記録魔導具』です。商談の際の言質を取るために、私が常に携帯しているものです」

「音声記録……？」

ミナの顔色がサッと変わった。

「この中には、ここ数週間の私の周囲の会話が、全てクリアに保存されています。もちろん、編集は不可能です」

私はペンのスイッチに指をかけた。

「さて、ミナ様。貴女が『突き飛ばされた』と主張する日の、階段での会話。再生してみましょうか？」

「や、やめて！」

ミナが叫ぶが、私は容赦なくスイッチを押した。

『――きゃあっ！　足がもつれて……！』

『ぶべっ！』

『……自損事故ですね』

先日の舞踏会での音声が、鮮明に会場に響き渡る。

さらに、私はダイヤルを回して別のデータを再生した。

それは、アレン王子との密会時の音声だ。

『戻ってきてくれノワル！　金なら払う！』

『……側室にしてやってもいい！』

『ミナは何も手伝わないし……！』

アレンの情けない声が、朗々と流れ出す。

会場の空気が、凍りついた。

「……こ、これは……」

「アレン殿下、ミナ様のこと邪魔だと思ってらしたの……？」

「側室って……最低だわ……」

貴族たちの冷ややかな視線が、私からミナへと移動していく。

ミナは顔面蒼白になり、口をパクパクとさせている。

「ち、違う！　これは……これは、声真似よ！　ノワルが魔術で声を合成したのよ！」

「往生際が悪いですね。魔導具の鑑定も行いますか？　製造元は王立研究所です。データの改ざんが不可能であることは証明されています」

私はペンをカチカチと鳴らした。

「それとも、もっと聞きますか？　貴女が私のドレスにワインをかけようと画策していた時の、ウェイターへの買収工作の音声もありますが」

「……っ！！」

ミナはその場にへたり込んだ。

「嘘……どうして……いつの間に……」

「申し上げたはずです。リスク管理は基本だと」

私は王妃陛下に向き直り、優雅に一礼した。

「陛下。これが真実です。私は魔術など使っておりません。ただ、あまりに杜撰な『自作自演』に対し、適切な『記録』で対抗したまでです」

王妃は深いため息をつき、扇で顔を仰いだ。

「……ミナ。そなた、虚偽の告発を行い、さらに公爵令嬢を陥れようとしたのですか？」

「ち、違います陛下！　私は……私はただ、アレン様のために……！」

「アレンのため？　そのアレンは、そなたを『手伝わない』と嘆いているようですが」

「うっ……！」

王妃の視線は氷のように冷たかった。

「……衛兵」

「はっ！」

「ミナ男爵令嬢を別室へ。後ほど、アレンと共に詳しい話を聞きます」

「い、嫌ぁぁぁ！　離して！　私は悪くない！　全部あの女が悪いのにぃぃ！」

ミナは衛兵に両脇を抱えられ、ズルズルと引きずられていった。

その見苦しい姿は、もはや「悲劇のヒロイン」の欠片もなかった。

会場はシンと静まり返っている。

私はペンを懐にしまい、席に戻った。

キースが、呆れたような、しかし感心したような顔で私を見ていた。

「……お前、本当に恐ろしいな」

「準備が八割です。ビジネスの鉄則ですよ」

私は冷めてしまった紅茶を一口飲んだ。

「それに、まだ終わりではありません。これからが『請求』の本番です」

「……まだやるのか？」

「当然です。名誉毀損による慰謝料、精神的苦痛への賠償、そして……このお茶会を台無しにされた王妃陛下への『お詫び代』も、アレン殿下に請求しなくては」

私はニヤリと笑った。

王妃陛下が、こちらを見て小さく頷いたのが見えた。

どうやら、王家公認で「搾り取る」許可が下りたようだ。

「さあ、公爵様。帰って請求書の作成です。今夜も残業ですよ？」

「……やれやれ。アレンの奴、今度こそ破産だな」

キースは苦笑しながらも、私の手を取りエスコートしてくれた。

悪役令嬢ノワルの「完全勝利」。

だが、私が本当に手に入れたかったのは、ミナの敗北などではない。

この騒動を通じて、公爵家――そしてキースとの絆が、より強固なものになったという「実績」だった。

（……まあ、慰謝料もしっかり貰うけどね）

私は心の中で電卓を叩きながら、爽やかな青空を見上げた。

私の隠居資金、目標達成まであと少し――かもしれない。