その婚約破棄、今すぐに承諾いたしますわ。

24

「……は？　不正輸出疑惑、だと？」

レムリア王国のゲルマン外務大臣は、馬車の窓から私を見下ろし、顔を真っ赤にして怒鳴った。

「無礼な！　どこの馬の骨とも知れぬ小娘が、一国の大臣に向かって何を言うか！　名誉毀損で投獄されたいのか！」

広場の空気が凍りつく。

周囲の市民たちが怯えて遠巻きにする中、私は大根を持ったキースの手を離し、一歩前に進み出た。

「名誉毀損？　事実陳列罪の間違いではありませんか？」

私は懐から、一枚のメモを取り出した。

「読み上げますね。『レムリア暦〇年〇月、王立鉱山より魔石三百キロ横領』。『同年翌月、闇ルートを通じてグランディール領の反乱分子へ売却』。『その利益、金貨五万枚を大臣の個人口座へ送金』……」

「な、ななな……！？」

ゲルマンの目が飛び出さんばかりに見開かれた。

「嘘だ！　なぜその情報を……それは極秘の裏帳簿にしか……！」

「ああ、やっぱり裏帳簿があるんですね。自白ありがとうございます」

私はニッコリと笑った。

「情報源は企業秘密です。ただ、私は『情報』という商品には金を惜しまない主義でして。……特に、我が領地の利益を損なう害虫に関しては、徹底的に調べ上げます」

そう。

私はこのデート（視察）に来る前、すでにエレオノーラ王女の周辺調査を済ませていた。

彼女は単なる「恋する暴走王女」だが、その背後にいるこの大臣は、キースの領地を脅かす「寄生虫」だという情報を掴んでいたのだ。

「き、貴様……！　生かしてはおけん！」

ゲルマンが顔色を変え、護衛の兵士たちに指示を飛ばした。

「やれ！　その女を捕らえろ！　公爵も同罪だ、始末してしまえ！」

「はっ！」

武装した兵士たちが、剣を抜いて殺到してくる。

広場に悲鳴が上がる。

私は動かなかった。

逃げる必要がないからだ。

「……おい」

私の背後で、低い声が響いた。

「俺の許可なく、俺の『デート』を邪魔するな」

ドォォォォォォン！！

爆音と共に、地面から巨大な氷の槍が突き出した。

「うわぁぁっ！？」

兵士たちが吹き飛ばされ、宙を舞う。

キース公爵が、片手で大根を抱えたまま、もう片方の手で魔法を放ったのだ。

「……言ったはずだ。俺を脅すのか、と」

キースの全身から、青白い冷気が立ち昇る。

その瞳は、絶対零度。

「俺の領地で、俺の女に剣を向けた罪……万死に値するぞ」

「ひ、ひぃぃぃっ！！」

ゲルマンが腰を抜かし、馬車の中に逃げ込もうとする。

「逃がさん」

キースが指を振るうと、馬車の車輪が一瞬で凍りつき、粉々に砕け散った。

ガシャーン！

傾いた馬車から、ゲルマンが転がり落ちてくる。

「あ、あわわ……悪魔だ！　氷の悪魔だ！」

「公爵様、殺さないでくださいね。死体処理代がかかります」

私は冷静にキースを止め、震えるゲルマンの前にしゃがみ込んだ。

「さて、大臣閣下。交渉の時間です」

「こ、交渉……？」

「はい。貴方が犯した『不正輸出』の証拠。そして今、公爵家当主への『殺人未遂』。これらを王立騎士団とレムリア国王に通報されたくなければ……わかりますよね？」

私は電卓を取り出し、カチャカチャと叩いた。

「口止め料、および精神的苦痛への慰謝料。締めて金貨一万枚。……即金でお願いします」

「い、一万枚！？　ぼったくりだ！」

「嫌なら通報します。国際問題になりますよ？　貴方の政治生命と首が飛びますが、よろしいですか？」

「……っ！！」

ゲルマンは脂汗を流し、私と、殺気立ったキースを交互に見た。

そして、震える手で懐から小切手帳を取り出した。

「は、払う……払うから許してくれ……！」

「賢明なご判断です」

サラサラと震える文字で書かれた小切手を受け取り、私は満面の笑みを浮かべた。

「商談成立です！　いやぁ、良いデートになりましたね！」

「……二度と来るか！　こんな恐ろしい国！」

ゲルマンは従者に支えられ、壊れた馬車を捨てて脱兎のごとく逃げ去っていった。

広場に残されたのは、私とキース、そして大根三本だけ。

周囲の市民たちが、ポカンとしてこちらを見ている。

「……ふぅ。片付きましたね」

私は小切手にキスをして、ポケットにしまった。

「公爵様、ありがとうございます。ナイスアシストでした」

「……お前、デート中に恐喝をする令嬢がどこにいる」

キースが呆れたようにため息をついた。

「恐喝ではありません。示談交渉です」

私は彼の手から大根を受け取ろうとしたが、キースは渡さなかった。

「いい。俺が持つ」

「え？　でも、重いですよ」

「俺の女を守るのも、男の役目だ」

キースはそっぽを向いて言った。

「それに……悪くない連携だった」

「……はい？」

「お前が追い込み、俺が仕留める。……やはり、お前は最高の共犯者だ」

彼は少しだけ笑った。

その笑顔は、どんな宝石よりも輝いて見えた。

「……公爵様。それ、プロポーズの続きですか？」

「解釈は任せる」

私たちは顔を見合わせて、小さく笑った。

「さあ、帰りましょう。おでんが待っています」

「ああ。……ちなみにノワル、その一万枚はどうするつもりだ？」

「もちろん、屋敷の修繕費と……今夜の晩酌代に消えますよ」

「……俺への返済には回らんのか」

「優先順位の問題です」

私たちは夕暮れの街を歩き出した。

手をつなぎ、大根をぶら下げて。

これが私たちの「初めてのデート」。

ロマンチックのかけらもないけれど、収支は大幅な黒字。

私にとっては、これ以上ない完璧なデートだった。

＊＊＊

「――まあっ！　おかえりなさいませ！」

屋敷に戻ると、エレオノーラ王女が玄関で待ち構えていた。

彼女は私たちを見るなり、目を輝かせた。

「どうでしたの！？　デートは！　手はつなぎましたの！？　キスはしましたの！？」

「手はつなぎました。キスはしていません」

私が淡々と報告すると、エレオノーラ様は「むぅ」と頬を膨らませた。

「進展が遅いですわね！　……でも、お二人の雰囲気、出かける前より良くなっていますわ」

彼女は勘が鋭い。

「ところで、ゲルマン大臣は見かけまして？　わたくしを連れ戻しに来ると連絡があったのですが」

エレオノーラ様が不思議そうに尋ねる。

「ああ、あの方なら」

私はニッコリと笑った。

「急用を思い出されたようで、全速力で帰国されましたよ。……多額の寄付金を残して」

「あら、そうですの？　相変わらずせっかちな方ですわね」

エレオノーラ様は何も疑わずに笑った。

「まあいいですわ！　それより夕食です！　今夜はわたくしが用意させた最高級の……」

「今夜はおでんです」

キースが遮った。

「は？　おでん？　なんですのそれは」

「大根を煮込んだ料理だ。……俺たちが買ってきた」

キースが得意げに大根を掲げた。

エレオノーラ様は絶句した。

「こ、公爵様が……大根を……！？　庶民の食べ物を……！？」

「文句があるなら食うな。俺はこれを食う」

キースはさっさと食堂へと向かってしまった。

「ちょ、ちょっと待ってくださいまし！　わたくしも食べます！　キース様が召し上がるなら、それはきっと宝石の味がするはずですわ！」

エレオノーラ様がドレスの裾を翻して追いかける。

私はその後ろ姿を見ながら、苦笑した。

この王女様、意外とたくましい。

もしかしたら、この屋敷の生活に馴染む素質があるのかもしれない。

「……さて。おでんの仕込みをしますか」

私は厨房へと向かった。

ゲルマン大臣という邪魔者は排除した。

懐には一万枚の小切手。

そして、心の中には、少しだけ温かい思い出。

（……悪くない休日だったわね）

私はエプロンを締めながら、自然と鼻歌を歌っていた。

だが、平和な時間は長くは続かない。

この屋敷には、まだ「解決していない問題」が残っている。

それは、キース公爵を狙う、もう一人の「ライバル」の存在……ではなく。

もっと根本的な、私の「実家」の問題だった。

翌日。

一通の手紙が届く。

差出人は、ヴァレンタイン公爵――私の父。

内容はシンプルだった。

『借金取りが去った。帰ってこい』

私はその手紙を暖炉に放り込んだ。

「……今さら何を寝言を」

だが、手紙はそれだけではなかった。

『お前の新しい婚約者が決まった。金持ちの伯爵だ。結納金で借金を返すぞ』

「……は？」

私のこめかみに、青筋が浮かんだ。

どうやら、あの父親には、一度きっちりと「引導」を渡してやる必要がありそうだ。