婚約破棄？どうぞ。私はもふもふの国へ参りますわ！

5

静寂が支配する街道に、場違いな「ミャウ」という甘い鳴き声が響き渡った。


「氷の公爵」と呼ばれ、恐れられるレオナール様の顔が、一瞬にして土気色になるのを私は見逃さなかった。


「公爵様、隠しても無駄ですわ。私の鼻は、半径百メートルの猫の気配を察知する『もふもふレーダー』を搭載しておりますの」


私はズイ、と不敬も顧みず距離を詰めた。

騎士たちが「公爵様に近づくな！」と剣をガチャつかせるが、今の私には彼らなど背景の岩山と同じだ。


「……黙れ。これは、その、領内の治安維持のために一時的に収容しているだけで……」


レオナール様が苦し紛れにマントを押さえるが、中からはさらに「ミャー！」「フミャー！」と元気な抗議の声が上がる。

ついに観念したのか、彼がゆっくりとマントの合わせ目を開いた。


そこには、彼の胸元にしがみつくようにして入っていた、生後二ヶ月ほどの小さな虎猫がいた。

しかも一匹ではない。もう片方の懐からは、白黒のぶち猫が顔を出している。


「なんてこと……！　そんな至近距離で、二匹同時に抱っこ……いえ、格納していらっしゃるなんて！」


私は衝撃のあまり、その場に膝をつきそうになった。

王都の冷徹な第一王子とは対照的に、この男は何という徳の高いことをしているのだろうか。


「勘違いするな。この者たちが勝手に俺の馬に飛び乗り、マントの中に潜り込んできたのだ。振り払おうとしたが、爪を立てて離れないゆえ、仕方がなく……」


レオナール様は冷ややかな表情を崩さないまま、ぶち猫の頭を無意識に指先でツンツンと突いた。

その指の動き、間違いなく慣れている。


「公爵様。嘘をおっしゃいな。その猫様の喉の鳴らし方……それは完全に『この人間は安全な暖房器具だ』と認識している証拠ですわよ」


私は立ち上がり、ふふんと鼻を鳴らした。


「それに、先ほどから気になっていたのですが……。貴方、ものすごく『猫を引き寄せる香り』がいたしますわね。マタタビを煎じて浴びていらっしゃるの？」


「なっ……馬鹿なことを言うな！　俺は風呂を欠かしたことはない！」


レオナール様が初めて声を荒らげた。

だが、その時である。

私の後ろにいた「多機能猫マンション」馬車の扉が、中からの圧力に耐えかねて、カチャリと開いたのだ。


「あ、ミケ！　ダメよ、今はまだ……！」


私の制止も虚しく、馬車から溢れ出したのは、王宮からスカウトしてきた精鋭たち。

三毛猫のミケを筆頭に、黒猫のクロ、サバトラの銀次、総勢四十二匹の猫たちが、一斉にレオナール様に向かって突撃を開始した。


「な、なんだ！？　猫の絨毯が迫ってくるぞ！」


「防衛陣形を組め！　いや、しかし相手は猫だ、斬るわけにはいかん！」


騎士たちがパニックに陥る中、猫たちは馬の脚を器用にすり抜け、レオナール様の乗る黒馬の周囲に集結した。

そして、信じられないことに、彼らは一斉に「ゴロゴロ」と雷のような喉鳴らしを始めたのである。


「……おい。貴様の猫どもをどうにかしろ。俺の馬が困惑している」


レオナール様の顔は、もはや氷を通り越して無表情の極みに達していた。

彼の足元では、クロが馬の脚にスリスリと体をこすりつけ、ミケはレオナール様のブーツの上に堂々と座り込んでいる。


「無理ですわ。彼らは今、貴方という『巨大なマタタビの化身』に魂を奪われているのですから。公爵様、貴方はもしや……生まれついての『猫に愛されすぎる体質』ではございませんか？」


私は確信を持って指摘した。

レオナール様は大きなため息をつき、天を仰いだ。


「……その通りだ。物心ついた時から、俺の行く先々には猫が集まる。隠密行動をしようにも、猫の群れに居場所をバラされ、威厳を保とうとしても、肩に猫が乗る。この体質のせいで、俺がどれほど苦労してきたか……」


「なんて素晴らしい呪い……いえ、ギフトですの！」


私は目を輝かせた。

王都では「氷の公爵」などと呼ばれて恐れられているが、実態は「歩く猫ホイッテル」ではないか。


「ロゼル・オーシュ。貴様、俺を笑いに来たのか？」


レオナール様が射抜くような視線を向けてくる。

だが、その視線の先では、懐の虎猫が彼の顎をペロペロと舐めていた。説得力ゼロである。


「笑うだなんてとんでもない！　私は貴方を尊敬いたしましたわ！　さあ、レオナール様。立ち話も何ですから、早く貴方の城へ参りましょう。私の四十二匹と、貴方の懐の二匹、計四十四匹の親睦会を開かなければなりませんもの！」


「……俺がいつ、貴様を城へ入れると言った」


「あら、行かないとこの猫たちが道を退きませんわよ？　ほら、ミケもあんなにやる気満々ですわ」


「ミャーオ（ついていくぞ）」


ミケのひと鳴きに、レオナール様はついに肩の力を抜いた。


「……チッ。勝手にしろ。ただし、城の中を毛だらけにしたら、すぐに追い出すからな」


「もちろんですわ！　最高級の粘着ローラーを持参しておりますもの！」


こうして、追放されたはずの私は、なぜか「氷の公爵」自らのエスコート（という名の猫の群れの誘導）を受けながら、彼の居城へと向かうことになった。


レオナール様の背中を見つめながら、私は確信していた。

この辺境の地で、私の「もふもふライフ」は、想像を絶する次元へと突入することを。