婚約破棄？どうぞ。私はもふもふの国へ参りますわ！

13

ヴァルカ城の重厚な門を叩く、喧しい蹄の音と犬の遠吠えが響き渡った。


平和な「もふもふ」の静寂を破るその音に、私の愛猫アンテナがピンと跳ね上がる。


「……この、野性味溢れるワンワンという鳴き声。猫様の優雅なソプラノとは対極にある、あの暑苦しいエネルギーは一体何かしら？」


私が窓から顔を出すと、そこには派手な真紅のマントを翻した青年貴族が、大型の猟犬を引き連れて立っていた。


「レオナール！　息災か、我が友よ！　貴様の城が猫の巣窟になったと聞いて、この『犬派の守護聖人』ローランド・カスティルが救いに来たぞ！」


「……頼んでいない。帰れ、ローランド」


執務室の窓からレオナール様が顔を出し、心底嫌そうに吐き捨てた。

どうやらお二人は旧知の仲のようだが、属性が絶望的に合わないらしい。


数分後、応接室にて。

ローランド伯爵は、連れてきたゴールデン・レトリバーのような猟犬「レックス」を足元に座らせ、自信満々に胸を張った。


「聞いたぞ、レオナール。王都を追放された悪女を囲い、城を毛だらけにしているそうだな。どうだ、このレックスの賢さを！　『待て』と言えば、一時間でも待つ。猫にそんな真似ができるか？」


「ローランド様。一つ訂正させていただきますわ」


私はレオナール様の隣に立ち、扇を突きつけて遮った。


「私は囲われているのではなく、この地を聖域に改造するために自らの意思で滞在しているのです。そして猫様が『待て』をしないのは、彼らが『待たせる側』の存在だからですわ」


「何だと？　この女が、あの噂のロゼルか。……ふん、猫派というのはこれだから困る。従順さ、忠誠心、そして主人のために命を懸ける熱き魂！　それこそが動物との真の絆ではないか！」


ローランド様が熱っぽく語る。レックスも同調するように「バフッ！」と力強く吠えた。


「忠誠心？　そんなものは契約関係に過ぎませんわ。猫様が気まぐれに隣に座ってくださる、その一瞬の奇跡。無償の愛ではなく、無関心の中にある『容認』！　それこそが究極の贅沢であることをご存じないの？」


「贅沢だと！？　呼びかけても無視され、爪を立てられ、気まぐれに去っていく。そんなものは主従関係の崩壊だ！　犬は呼べば来る！　尻尾を振って喜ぶ！」


「それが暑苦しいと言うのですわ！　猫様は、目が合っただけで『今日も存在を許してあげるわ』という慈悲深い視線をくださいます。その適度な距離感こそが、現代社会に必要な癒やしなのです！」


私たちは、レオナール様を置き去りにして、激しい「犬猫論争」に突入した。


「いいか、レックスのこの筋肉を見ろ！　共に走り、共に狩りをする。これぞ真の相棒だ！」


「ミケのこの柔らかい脂肪（おにく）を見てくださいな！　共に眠り、共に怠惰を貪る。これぞ真の救済ですわ！」


「犬は家を守る！」


「猫は心を洗う！」


「ぐぬぬ……！　この女、一歩も引かぬか！」


ローランド様が額に青筋を立ててレックスの頭を撫で回す。

すると、それまで黙ってやり取りを見ていたレオナール様が、ふぅと大きなため息をついた。


「……お前たち、いい加減にしろ。ローランド、お前もだ。犬の自慢をしたいなら、他所でやれ」


その時、レオナール様の肩に、昼寝から目覚めたクロがヒョイと飛び乗った。

さらに、足元からは三匹の子猫が這い上がってくる。


「な、何だその状況は！？　レオナール、貴様、本当に猫の木になっているのか……？」


ローランド様が驚愕してレックスの手綱を離した。

自由になったレックスは、レオナール様から漂う「極上のマタタビ臭」に興味を惹かれたのか、クンクンと鼻を鳴らして近づいていく。


「ワン！（いい匂い！）」


「……ひっ。やめろ、来るな！　猫だけじゃなく犬まで寄ってくるのか！」


「レックス、戻れ！　……ああっ、レックスまでレオナールの尻を追いかけている！」


カオスである。

猫たちは犬の登場に毛を逆立て、レオナール様を盾にするように威嚇し、犬は遊んでほしくて尻尾をブンブンと振り回し、レオナール様は完全にキャパシティオーバーで白目を剥きかけている。


「ご覧なさい、ローランド様！　犬派の貴方の愛犬でさえ、公爵様という『もふもふの神』に膝を屈しているではありませんか！」


「認めん！　これは単なるレオナールの体質のバグだ！　レックス、目を覚ませ！」


「公爵様、そのままですわ！　今、猫と犬が公爵様を中心に円陣を組む、歴史的な『もふもふ合体図』をキャンバスに残さなければ！」


私は急いで画材を取りに走り出した。


「……ロゼル！　絵を描く前にこの犬をどうにかしろ！　猫たちが俺の頭の上で爪を立てているんだ！」


レオナール様の悲鳴が響く中、カスティル伯爵は「犬が負けるはずがない……」と膝をつき、レックスはレオナール様の手に渾身の「お手」を決めていた。


犬派と猫派。

相容れない二つの派閥による戦いは、結局、レオナール様の圧倒的な「動物引き寄せ能力」の前に、誰も勝てないという結論で幕を閉じた。


「……ふん。今日のところは引き下がってやる。だがロゼル！　次は全土から最高に可愛い子犬を集めて、貴様の猫愛を粉砕してやるからな！」


捨て台詞を残して去っていくローランド様とレックス。


私はそれを見送りながら、満足げに鼻を鳴らした。


「子犬？　望むところですわ。すべて猫様に懐柔して、猫のしもべに変えて差し上げますわよ！」


「……頼むから、もうこれ以上生き物を増やさないでくれ……」


ぐったりと座り込むレオナール様の膝に、追い打ちをかけるように五匹の猫が雪崩れ込んだ。


辺境の地は、今日も平和（？）な鳴き声に包まれている。