婚約破棄？どうぞ。私はもふもふの国へ参りますわ！

26

王都へと逃げ帰ったウィルフリード殿下とマリア様を待っていたのは、安らぎの我が家ではなく、さらなる絶望の深淵だった。


「ハ、ハクション！　ハ、ハクション！　ああ、もう、鼻水が止まりませんわ！」


王宮の豪華な寝室で、マリア様は顔を真っ赤に腫らし、大量のハンカチの山に埋もれていた。

彼女を襲ったのは、これまで「可愛らしく見えるから」と自称していた程度の軽いアレルギーではなかった。

ヴァルカ領で浴びた、凄まじい密度の「猫の気配」と、王宮内に充満するネズミの死骸から放たれる不衛生な空気が、彼女の体質を完全に破壊したのである。


「マリア、少しは静かにしてくれ。私の頭まで痛くなってくる」


傍らに立つウィルフリード殿下も、もはや彼女を支える余裕などなかった。

彼の視線は、部屋の隅でわがもの顔に走り回るネズミたちに固定されている。


「殿下！　静かにしろなんて、あんまりですわ！　そもそも、殿下がロゼル様をあんな風に追い出すから……っ。あの方がいた頃は、ネズミだっていなかったし、私の鼻もこんなにムズムズしなかったのに！」


「……なんだと？　ロゼルを追い出せと言ったのは君じゃないか。猫が不気味だ、毛が汚いと言って、私に婚約破棄を迫ったのはどこの誰だ！」


「それは……あんなに極端なことになるとは思わなかったんですもの！」


マリア様は叫び、再び盛大にくしゃみをした。

その拍子に、彼女が大切にしていた宝石箱の蓋が開くと、中から数匹の赤ちゃんネズミが這い出してきた。


「キャアアアアアアアアアア！　宝石の中に！　私のダイヤの中にネズミが家族を作っていますわ！」


「……もう、限界だ」


ウィルフリード殿下は力なく椅子に座り込んだ。

そこへ、ヴァルカ領から帰還した騎士団の一人が報告に訪れた。


「殿下、失礼いたします。ヴァルカ領より戻った兵たちの調査が終わりました」


「……ああ。あいつらはどうした。ロゼルを連れ戻せなかった罪を悔いているか？」


騎士は言い淀み、気まずそうに視線を逸らした。


「それが……兵たちは皆、『ヴァルカこそが真の楽園だった』と口々に申しておりまして。中には、近々退役してヴァルカ領の『猫カフェ』に再就職したいと願い出る者が続出しております」


「……なんだと？」


「さらに、彼らは王都に持ち帰った猫の毛が入った小瓶を宝物のように扱っており……。もはや、殿下への忠誠心よりも、猫様への信仰心の方が勝っている状態であります」


ウィルフリード殿下の手から、愛用のティーカップが滑り落ち、床で砕け散った。

かつての自分の兵たちが、敵地の猫に心を奪われ、自分を捨てようとしている。

それは、王子としての彼の自尊心を完膚なきまでに粉砕する事実だった。


「……出ていけ。全員、私の前から消えてしまえ！！」


殿下の怒号に、騎士は慌てて部屋を飛び出していった。

静まり返った部屋に、マリア様の止まらないくしゃみの音だけが響く。


「マリア。君もだ。その鼻水まみれの顔で私に近づかないでくれ。君を見ていると、自分の愚かさを突きつけられているようで反吐が出る」


「……え？　殿下、今、なんておっしゃいました？」


マリア様は、腫れ上がった目で殿下を見つめた。


「君との生活は、甘い夢だと思っていた。だが、現実はネズミとくしゃみの地獄だ。ロゼルは……あいつは狂っていたが、少なくとも私の生活に『秩序』と『平穏』をもたらしていた。君には何もない。ただの、煩いだけの女だ」


「ひ、ひどい……！　私は殿下を愛していたのに！」


「愛？　君が愛していたのは私の地位だろう。……もういい。婚約の約束は白紙に戻す。君は実家の男爵家へ帰り、そこで一生ネズミとくしゃみと付き合っているがいい」


ウィルフリード殿下は冷たく言い放ち、背を向けた。


「そんな……！　待ってください、殿下！　ハクション！　ハ、ハクション！　ああああ、もう嫌！　こんな王宮、こっちから願い下げですわ！」


マリア様は髪を振り乱し、ドレスをボロボロにしながら、夜の王宮を走り去っていった。

彼女はそのまま王都を離れ、猫もネズミもいない、草木も生えぬ乾燥した僻地の修道院へと逃げ込んだという。


一人残されたウィルフリード殿下。

豪華な部屋。広い玉座。

だが、そこには彼に寄り添う女性も、忠実な兵も、そして不器用ながらに平穏を守ってくれた猫たちの姿もなかった。


「……ロゼル。ミケ、クロ。……誰か、いないのか」


暗い部屋の中で、殿下の呼びかけに答えたのは、カーテンの裏でガサゴソと蠢くネズミたちの足音だけだった。


一方その頃、ヴァルカ城。


「……あら。王都の『自滅組』の末路、アンナから聞いたわ。マリア様、修道院で『ネズミ除けの聖歌』を一日中歌っていらっしゃるんですって？」


私はレオナール様の膝の上で丸くなる子猫の群れを眺めながら、お茶を一口飲んだ。


「……因果応報だな。人を呪わば、もふもふ二つ。……いや、意味が違うか」


レオナール様は苦笑し、私の手首に自分の手を重ねた。


「これで、邪魔者はすべて消えた。残るは、俺と貴様の……そしてこの猫たちの、本当のハッピーエンドだけだな」


「ええ、レオナール様。最高の結婚式を挙げましょう。もちろん、参列者は人間よりも猫様の方が多い、前代未聞の式になりますわよ！」


「……覚悟はできている。城中の粘着ローラーを買い占めておいたからな」


私たちの幸せな笑い声は、王都の混乱とは対照的に、穏やかな辺境の夜へと響いていった。