「婚約破棄、万歳！本日をもって『完璧な淑女』は廃業いたしますわ！」

6

昨日の「芋騒動」から一夜明け、私は公爵家の豪華な食堂で、これまた豪華すぎて味の薄い朝食を前にしていました。


目の前には、眉間に深い皺を刻んだお父様が座っています。


（……あちゃー。これは流石に、昨日の件が耳に入ったかしらね）


私は、銀のスプーンで透明なコンソメスープを力なく掬いました。


昨日のニンニクと油のパンチに比べれば、このスープはもはや「ただの温かい水」です。


「……カナタ」


「はい、お父様。なんでしょうか。婚約破棄されたショックで、平民の食べ物に手を出して、あまつさえ隣国の公爵様を汚染したというお叱りでしたら、甘んじて受け入れますわ」


私は先手を打って、殊勝な顔で頭を下げました。


「……違う。そうではない」


お父様は一度言葉を切り、周囲の給仕たちに「下がれ」と手で合図しました。


部屋に私とお父様、そしていつものように壁際に控えるミーナだけになると、お父様は身を乗り出して小声で言いました。


「……お前、ノースランド公爵に何を食べさせた？」


「えっ？　……あ、はい。串焼きの肉と、チーズソースをたっぷりかけたフライドポテトですわ」


お父様の目が、カッと見開かれました。


「……チーズソースだと？　あの、下町の三番通りにある、あの黄色い液体をかけるやつか？」


「お父様、なぜ場所まで特定できているのですか」


「……。……。いや、昔、仕事の調査でな。……それで、公爵の反応はどうだったのだ」


「それはもう、魂が震えるほど美味しいと仰っていましたわ。最後の一切れをリュカオン殿下に邪魔されそうになった時なんて、この世の終わりみたいな顔をしておられましたもの」


お父様は、ガタッと椅子を鳴らして立ち上がりました。


そのまま窓際へ行き、遠い目をして庭を眺め始めました。


「……ズルい。ズルすぎるぞ、カナタ。私だって……私だって、あの『秘伝のタレ』がたっぷりかかった串焼きを、もう二十年も食べていないというのに……！」


「……はい？」


私は、耳を疑いました。


今、この厳格で有名なフォルセティ公爵が、なんて言いました？


「お前が妃教育で四苦八苦している間、私は公爵としての品位を守るため、毎日この『味のしない高級食材』と戦ってきたのだ！　それなのに、お前は婚約破棄された途端、自分だけ自由になりおって！」


「お父様……。もしかして、怒っている理由って……」


「そうだ！　なぜ私を誘わなかった！　私も、あのギトギトした油を摂取したい！　血管が詰まりそうなほどの塩分を感じたいのだ！」


お父様が、机をバンと叩きました。


その顔は、娘を叱る父親のそれではなく、おもちゃを買い与えられなかった子供のようでした。


「……お嬢様。血は争えませんね」


ミーナが隣で、深いため息をつきました。


「……わかりましたわよ、お父様。近いうちに、お父様も変装させて連れて行きますから。……でも、今日はお客様がいらっしゃるんでしょう？」


「……。……ああ、そうだったな。ノースランド公爵が、昨日の礼と、今後の『視察』の打ち合わせに来る予定だ」


お父様は一瞬で「厳格な公爵」の顔に戻りましたが、その目はキラキラと輝いていました。


そこへ、執事が扉をノックしました。


「ノースランド公爵閣下、ご到着されました」


入ってきたオズワルド様は、今日も今日とて完璧な貴公子の姿でした。


昨日のタレまみれの姿が嘘のようです。


「フォルセティ公爵。本日は、昨日のご令嬢の……その、献身的な案内に対する礼を述べに伺いました」


「……。……献身的な、案内、ですか」


お父様が、値踏みするような目でオズワルド様を見ます。


「ええ。彼女のおかげで、私はこの国の『真の姿』を知ることができました。非常に有意義な……視察でした」


オズワルド様は、無表情のまま私に視線を送りました。


その瞳が「今日は何を食べに行く？」と問いかけているように見えるのは、私の錯覚でしょうか。


「公爵閣下。……一つ、伺いたい。昨日の串焼きの、タレの味はどうでしたか」


お父様が、直球を投げ込みました。


オズワルド様は、わずかに眉を動かしました。


「……言葉にするのも恐れ多いほど、破壊的な美味でした。特に、あの焦げたニンニクの香りは、我が国の法典に加えるべき価値があります」


「……やはり。……合格だ」


お父様は力強く頷き、オズワルド様の手をガシッと握りました。


「ノースランド公爵。……いや、オズワルド殿。貴殿とは、良い食卓を囲めそうだ。娘の『ズボラ指導』に、私も同席させてもらっても構わないだろうか？」


「……。……。光栄です。先達の教えを請いたいと思っていました」


そこには、若き氷の公爵と、ベテランの現役公爵による、固い「ジャンクフード同盟」が結ばれた瞬間でした。


「……あの、お二人とも？　私は、お二人を甘やかすガイドではありませんのよ？」


「何を言っているんだ、カナタ。お前が始めた物語だろう？」


お父様が、爽やかな笑顔で言いました。


「……。……師匠。今日は、昨日言っていた『背徳の揚げ菓子』というやつを攻めたいのだが」


オズワルド様まで、期待に満ちた目で私を見ています。


（……。……何これ。婚約破棄されて自由になったはずなのに、なんで公爵二人の胃袋をプロデュースすることになってるのかしら）


私は、こめかみを押さえました。


でも、まあ、いいでしょう。


一人で食べるより、みんなで胃もたれする方が、きっと楽しいはずです。


「……わかりましたわよ。では、今夜。三人で裏門から抜け出しましょう。……あ、お父様。変装用のボロ布は、ミーナに用意させますからね」


「ああ、頼む。……楽しみだな、カナタ」


「……楽しみだ、師匠」


私は、二人の男たちが子供のように期待に胸を膨らませる姿を見て、呆れながらも、新しい「教育」の始まりに少しだけワクワクしているのでした。