君との婚約を破棄する！と言われましたが、見つめ返してもよろしいですか？

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「……なんですの、あの目に痛いピンク色の建物は」

開店二週目の朝。私が店の戸締まりを解こうとした瞬間、目の前に現れた異様な光景にトングが震えた。

ドナパラの向かい側、空き店舗だったはずの場所に、一夜にしてリボンとフリルで塗り固められた「甘ったるい城」が建っていた。
看板には『スウィート・ホイップ・パレス ～雲の上のパンケーキ～』と金文字で刻まれている。

「おーっほっほっほ！　おはようございます、油まみれのチュロス様！」

ピンクの馬車から降りてきたのは、ふわっふわのドレスに身を包んだホイップ・シュガー様だった。
彼女は鼻をつまむような仕草をして、私の店を指さす。

「朝から揚げ物の匂いなんて、淑女の鼻が曲がってしまいますわ。これからは『ふわふわ』の時代。穴の開いた安っぽい揚げ菓子なんて、もう時代遅れですのよ？」

「……ホイップ様。わざわざ私の店の向かいに出店するなんて、よほど暇なんですのね。カスタード王子のお相手はよろしいのかしら？」

「王子は今、栄養失調で寝込んでおりますわ。……あ、いえ、私のパンケーキを待ち望んでいらっしゃいますの！　見ていなさい、あなたの店のお客様を全員、私の『雲』で包み込んで差し上げますわ！」

ホイップ様が指を鳴らすと、王宮から引き抜かれたであろう一流パティシエたちが、店の前で巨大な鉄板にパンケーキのタネを流し始めた。

空に立ち上るのは、メレンゲの甘い香りと、これでもかという量のメイプルシロップの匂い。
道ゆく人々が、その「新しさ」に惹かれて吸い寄せられていく。

「……チュロス。客足が、あっちに流れているぞ」

奥から、エプロン姿（上半身はやはり裸に近い）のベーグル中将が現れた。
彼の鋭い眼光が、向かいの店の行列を捉える。

「……あのパンケーキ。見た目は華やかだが、生地の腰が全くない。ただ空気を食べているようなものだ」

「流石ですわ、閣下！　そうなんですのよ。パンケーキには、ドーナツにある『闘争心』が足りませんわ！」

私はカウンターを叩いて宣言した。

「いいですか、閣下。ドーナツは熱い油という『試練』を潜り抜けて完成するものです。一方、あちらは鉄板の上で優しく寝かされているだけ……。覚悟が違いますのよ、覚悟が！」

「……よくわからないが、お前が怒っているのはわかった。……で、どうするんだ？　あちらには『王宮御用達』の看板がある」

「ふふっ。向こうが『空気』で攻めてくるなら、こちらは『密度』で対抗しますわ！　閣下、今日の捏ねは、いつもの三倍……いえ、十倍の重力でお願いします！」

「……十倍か。……私の広背筋が、悲鳴ではなく歓喜を上げているぞ」

中将が調理場へ戻る。
私は秘蔵の『焦がしバター』と『岩塩』を取り出した。

「ホイップ様。パンケーキが『雲』なら、私のドーナツは『大地』ですわ。ふわふわの甘さに飽きた人々が、最後に辿り着く究極の食べ応え……教えて差し上げますわ！」

正午。
ホイップ様の店は「インスタ映え」ならぬ「貴族映え」を狙った令嬢たちで溢れかえっていた。
しかし、一時間もすると、客たちの顔に少しずつ「飽き」の色が見え始める。

「……甘いわね。……少し、重いわ」
「口の中が、ずっとモコモコしているわ……。何かもっと、ガツンとくるものが欲しいわね……」

その呟きを、私は逃さなかった。

「……お待たせいたしました！　本日の限定作、『背徳の塩キャラメル・ナッツ・クラッシュ』ですわ！」

私が揚げたてのドーナツを店頭に並べた瞬間、ドナパラから「香りの爆弾」が投下された。
香ばしいナッツ、ほろ苦いキャラメル、そしてそれを引き立てる強烈な岩塩の刺激。

「な、なんですのあの匂いは！　私のメレンゲの香りを汚さないで！」

ホイップ様が叫ぶが、もう遅い。
甘ったるいパンケーキに食い飽きた人々が、野生の獣のような目で私の店に突進してきた。

「一つくれ！　いや、三つだ！」
「この噛み応え……！　そうよ、私は今、生きている実感が欲しかったのよ！」

人々がドーナツをかじり、その弾力と塩気に悶絶する。
中将が魂を込めて捏ねた生地は、噛むたびに顎を押し返すような力強い弾力を放っていた。

「……ば、馬鹿な！　私のパンケーキは、王宮で一番のパティシエが作ったんですのよ！？」

「ホイップ様。お菓子は技術だけではありません……『どれだけ食べた人を現実に引き戻すか』ですわ。あなたの雲は、人を夢の中に閉じ込めるだけ。私の輪っかは、明日を生きる活力を与えるのです！」

私は最後の一つをホイップ様の口に無理やり押し込んだ。

「んぐっ……！？　……！？　…………う、美味い……美味すぎるわ……！　何よこれ、この塩気、卑怯ですわ……っ！」

ホイップ様はその場に膝をつき、ドーナツの穴から涙をこぼした。

「……負け、ですわ。私のパンケーキには……この『穴』を埋めるだけの自信がなかった……」

「わかればよろしい。……さあ、閣下。残りの生地も全部揚げますわよ！」

「……了解した。……だがチュロス。向こうの店から、カスタード王子が出てきたぞ」

見ると、ホイップ様の店の中から、フラフラになった王子が這い出してきた。
彼の顔は、過剰な糖分摂取で真っ白になっていた。

「……ち、チュロス……。私にも、その……塩気のあるやつを……」

「お断りですわ。王子には、ホイップ様の甘い残飯がお似合いです」

私はピシャリとドアを閉めた。
こうして、第一回「王都スイーツ戦争」は、ドーナツの圧倒的な勝利で幕を閉じたのである。

しかし、勝利に酔いしれる私の耳に、不穏な知らせが届く。
「……チュロス。……公爵家から、正式な『縁談』が届いているぞ。相手は……隣国のショコラ王子だ」

「……はぁ！？　あの板チョコ王子ですの！？」

私の平穏なドーナツ生活に、新たな「恋のトッピング」が強制的に追加されようとしていた。