流れる水の記憶 （完結済）

第四章 次の朝

4-2 流れる水 ＜完＞

　かつて董星とうせいが雌伏の九年間を暮らした山中の離宮。そこに今は、東宮を追放された前の王太子と愛妾が幽閉されて暮らす。
　すっかり立場が入れ替わったが、高人こうじんが見る限り壮宇そううと恵明けいめいは現状に満足し、穏やかに暮らしている。叛意はない。

　幽閉先は当初、壮宇が幼少の夏を過ごした豪奢な離宮のはずだった。が、到着するなり恵明が一言、『広すぎでございましょう』。
　それで急遽、昔の董星の住まいに移った。二つの離宮は山荘と御殿ほどにも違う。
　それでも山荘のような離宮の、手入れがされた庭には牡丹が咲く。間もなく芍薬の花も開く。

　壮宇は高人を酒宴でもてなし、訪問の目的を察して言う。
「私たちに子はできない。後にも先にも……」
　それを聞いて高人は無言で平伏する。今後王太子夫妻の間に子が生まれれば、間違いなくその子が世継ぎとなることだろう。


　牡丹の花を愛でつつ詩を詠み、酒の杯を重ね、夜も更けて高人はそのまま宿を借りる。
　通されたのはかつて彼が使っていた部屋だ。一年前にここを離れた時と変わらない。調度類も、部屋の外に見える景色も。　
　
　もう一つ、変わらないものがある。
「蓉杏ようきょう……」
　現れた彼女に向かって高人はつぶやく。一体どこから入って来るのか。相変わらず神出鬼没なのだった。
「お前が来ていると知って」
　蓉杏は堂々と庭を横切り、部屋に入って高人の隣に座った。

「煙草は？」と高人が聞くと、
「やめたんだ」と蓉杏が答える。

　高人は蓉杏の美しい横顔に話しかける。
「あの煙草は……紫煙殿しえんでんそのものだったんだな」
「気づいていたのか？」
　蓉杏は驚いて高人を見る。高人は首を横に振る。
「いや……あなたと別れた後に、人から聞いて知った」

　高人は円了えんりょうから聞いた話を蓉杏に確かめる。紫煙殿のいわゆる「もの忘れの秘薬」の効能について。男と女と、どのように使われるのか、その違いについて。

　あの時、蓉杏が紫煙殿を離れても記憶を保っていられたのは、煙草が「もの忘れの秘薬」の代わりを果たしたせいだと、高人は思っている。そして蓉杏の煙草を共有していた自分は、紫煙殿と結びついた記憶の一部になっていたのだと。

「……だいたいあっていると思うか？」
「詳しいな。私もずっと紫煙殿にいて、同じように考えていたところさ」

　蓉杏は同意する。それは円了と同じ薬師の素地をもっているから、同じ結論に達したのかもしれなかった。

「お前から逃げたことを後悔していた」
と蓉杏は言い、
「でも、あのまま抱き合っていたら、私はあなたを忘れるところだった」
と高人は言い返す。

　さらに蓉杏は反論する。
「でもお前が忘れても、私はきっと覚えていよう……」
「あなたのことを忘れるなんて、真っ平、ご免だ」
　高人はきっぱりと言って蓉杏を胸に抱き寄せる。
「何があっても私はあなたを覚えている、ずっと……だから、このまま、私と夫婦にならないか……央華おうか様のことがまだ心配か……？」

　高人は言外に、蓉杏が紫煙殿を出ることを仄めかす。もしそうすれば、いずれ蓉杏は紫煙殿であったことを忘れてしまうだろう。専心仕えた主君のことも、高人と出会ったことも。

「高人、その心配はないんだ……」
　蓉杏は高人の胸の中で顔を上げる。頬が涙で濡れている。
「泣いているのか……」
　滅多に感情をみせない、まして弱った所など見せたことのない蓉杏だった。高人は驚いた。
「そうだよ」
　蓉杏は言って、再び顔を高人の胸に寄せる。

「もう私は、お前のことを忘れる心配はないんだ……この涙……形を変え、姿を変え、雨にでも川にでもなって、お前の頬を濡らせるものならばと思っていたら……いつの間にか時が経っていた……それでもう一度、お前の所に来たんだ……」

　かつて蓉杏は教え子である央華に暗示をかけた。紫煙殿を離れたとしても、流れる水を見るたびに思い出せ。それがそのまま、蓉杏への暗示となった。
　
　高人と蓉杏は頬と頬とを寄せる。高人は蓉杏の頬に唇を寄せる。
「あなたを泣かせたくない。が、もし流れる涙のあれば、それはすべて私が引き受ける。あなたの思いが、形を変えて姿を変えて私の元へ届いているのだと……」

　そうしていて、不意に高人は蓉杏を引き離し、笑顔を作る。蓉杏が不審がる。

「高人？」
「一年くらい、待てばいい。あの子たちにできて、私たちにできぬはずがない」

　その意味に気づいて蓉杏は目を丸くする。

「教えたはずの子に、教えられたな」
　どちらともなく二人で言い、そして顔を見合わせて笑った。
「愛している。時に寝顔を見るくらいは、許してくれ」

　もう一度二人はしっかりと抱き合った。

＜完＞