約束の指輪 （完結済）

第５話 出立 ＜完＞

　妹の婚礼の日。ソフィは朝早くから忙しく城内を歩き回った。心は晴れ晴れとして、自分の婚礼の準備をする時よりも浮き立った。
　城の使用人たちにお祝いの料理と酒を振る舞うのも楽しかった。自分のときには、誰かと祝福を分け合いたいなどとは、思いもしなかったことだ。

　状況を整理するとこうなる。
　婚約指輪は姉から妹に譲られた。夫となる人もそれを望んでおり、父親は了承した。
　結婚の証人にも異議はなかった。司祭は反対を唱えなかった。

　最初、使用人たちは状況の変化に戸惑った。が、すぐに受け入れた。

「一体どうしたことかと思ったけれど……」
「結婚式を中断するなんて、ただごとじゃなかったものね……」
「きっと、お二人が本気だってことを伝えるための作戦だったのね」
「それで、土壇場でお父上のお許しが出た、と……」
「ソフィ様もオデット様も、ほら、あんなにうれしそう……」
「お二人とも、ずっと、こうしたかったんだわ……」

　昨日は突然結婚式が中止になり、領内はすっかりふさぎこんでしまった。それが今日は一転してお祝いの雰囲気に満ちた。
　人々は心から喜び、心から祝いの言葉を述べた。

「おめでとうございます」
「おめでとうございます」
「これでお城も安心でございますね」
「どうか、お幸せに」

　たまたまソフィとアルフォンスが城の中ですれ違った時、アルフォンスも
「おめでとう。よかったな」
とソフィに声をかけた。ソフィはため息をついた。
「本当に……人々のあの表情の違いと言ったら。私の時には、うわべだけのお祝いだったのね」
　アルフォンスは笑った。
「お前は領民たちを、嘘つきの罪から救ったんだな」
「そうね、みんながこんなに、善人だったとは、知らなかった。嘘が下手すぎよ」
「それはお前も含めてのこと」
　言われてソフィは肩をすくめた。


　***

　無事にシリルとオデットの結婚式が終わった。
　花嫁の姿を目にした人々は、
「オデット様があんなにお美しい方だとは知らなかった」
と、口々に言った。

　確かにオデットは別人のようだった。
　これまでは薄幸そうに微笑するだけの陰だった。いつも誰かの後ろに隠れ、存在が耐えられないとばかりよく気を失っていた。
　この時からは朗らかな笑顔で、昼の明るい光が差す中を堂々と歩いた。
　
　シリルは終始オデットを気遣う様子を見せた。
　前日まで新郎の婚約者だったソフィは花嫁の介添えをつとめた。新郎とも新婦とも仲の良い様子を見せ、人々を安心させた。
　父親は結婚式の間中、ずっと辛気くさい顔をしていた。アルフォンスは証人として立ち合い、淡々と結婚証書を承認し、シリルを正式に後継者と認めると宣言した。　

　この日、シリルとオデットの寝室は花で飾られ、初めて祝福された。

　
　***

　王家からの使者が出立する日がやって来た。

　結婚証書の写しは厳重に封がなされ、アルフォンスに託された。
　ソフィは城を代表して、領地の境界までアルフォンスを見送った。

　『奇跡の橋』は通行可能になっていて、道中は順調だった。

「橋が通れなかったのは、何が原因だったんだ？」
「何も……単に報告書が埋もれていて通行許可を出すのが遅れただけ。結婚式の準備が優先されたせいでね。とんでもない話だわ」
「祝事の功罪だな」
　アルフォンスは笑った。
「どうせ今回の不手際の責任者は、結婚恩赦でお咎めなしなんだろう？」
「その通りよ。……でも、事故じゃなくてよかったわ」

　ソフィは答えながら、行き交う人々からの呼びかけに手を振って応じた。
　そのうちの何人かが駆け寄ってきて、ソフィに言った。

「ソフィ様、もうお出かけでございますか？」
「いいえ、今日は違う。大切なお客様を見送りに来ただけ」
　ソフィは馬上で首を振った後、馬から降りて質問の相手に答えた。
　すると、ソフィを取り囲んで人々は言った。
「よかった、ではお城にまだいらっしゃるのですね」
「奥方におなりでなくても、これからも私たちを見守ってくださいね」
「旅のご無事を……二年後のお帰りをお待ちしております」
「ありがとう」
　答えながら、ソフィはふう、と息をつく。
（どうやら、あっという間に話が広まったようね……）

　アルフォンスもソフィにならって馬を降りると、尋ねた。
「お前も出かけるのか？　この後？」
「ええ」

　ソフィはこの後、見識を広げる旅に出ることを決めていた。
　前々から周辺視察の一行を送り出す予定があった。参加者は司祭、医者、職人、学生、記録係の五人だったが、六人目としてソフィが加わることにした。期間は二年。周辺を遍歴、あるいはとどまって新たな知見を得るのが目的。

　話を聞いて、「いいことだな」と、今回の結婚の内情を知るアルフォンスも言った。

「世の中を見て回るのは良いことだし、それに、帰ってくると分かっていれば城の連中も安心だろう。もし誰かの心にわだかまりがあるとしても、それは二年間という時間が消し去ってくれる」

（本当に、その通りだわ）
　ソフィは思った。

　続けてアルフォンスはソフィに尋ねた。
「視察先には東の大聖堂も入っているのか？」
「もちろん」
「じゃあ、来たら教えてくれ」
「どうして？」
「迎えを出す。近くに俺の城があるんだ」

　ソフィが不審な顔をするとアルフォンスが説明した。

「俺は土地に縛られている身分で、今みたいに王の用命以外では外出できない。だからお前たちの方から来てくれないと、会えないだろう？」
「……」
（それは、どういう意味だろう？）

　ソフィが考え込んでいるとアルフォンスが渋い顔をした。

「なんだ、来るのか、来ないのか」
「……ご招待にあずかります。光栄です」
「あんまり光栄だとは思ってない顔だな……まあいい。そうだ、これを旅の安全に」

　アルフォンスは腰飾りから何かを外すとソフィに渡した。出会った当初にソフィが川から拾った銀の笛だ。

「大事な物だとおっしゃいませんでしたか？」
「そうだ。俺はずいぶんこいつに助けられた。だから今度はお前の役に立てたい」
「ありがとう存じます……あの、吹いてみても？」
「どうぞ」

　確か、アルフォンスが吹いたときには音がしなかった。ソフィはそれが気になっていて、確かめてみたいと思っていたのだ。
　ソフィは笛に口を当てると思い切り息を吹き込んだ。しばらく続けても、やはり何の音も聞こえてこない。

「これは本当に、笛なんですか？　壊れているのではなくて？」
「『狼除けの笛』だといっただろう。人の皮を被った狼にも効果があるから、覚えておくといい。……おい、お前、全く信じてないな。じゃあ、路銀に困ったら叩き伸ばして売れ。銀でできているから、一晩の宿代くらいにはなるだろう」
「そんな、せっかくの頂き物を、恐れ多い……」

　ソフィが困惑するとアルフォンスは笑った。

「よい旅を。そして次会うときは、お前が何を見聞きしてきたか、教えてくれ」
「はい。……あの、」

　馬に乗ろうとしたアルフォンスをソフィは呼び止めた。アルフォンスは振り返り、馬を背にして前に立つ。

「どうした？」
「……あなたはおっしゃいました、私が昔、誰かを好きだった時、その間は相手を幸せにしていたのだと……」
「言った」
「もし、もっと前に出会っていて、私があなたをお慕いしていたら、私、少しはあなたを幸せにできたでしょうか……」

　アルフォンスは驚いたように目を丸くした。ソフィは顔を真っ赤にしてうつむいた。

「……今からでも遅くない」
「えっ」

　今度はソフィが目を丸くしてアルフォンスを見つめる。
　アルフォンスも顔を赤くして少しだけ視線をずらす。

「実を言うと、初めて会った時、世の中にはこんな美しい人がいるのかと思って声をかけた。それで『お前は人か妖精か』なんて聞き方をして、……」
　妖精のように美しい、ということだったらしい。

「ずっと気になっていた。でも、お前にそんなことを言わせるつもりじゃなかった。お前は人の花嫁で俺が望むわけにいかなかったし、俺はただ、お前の力になれればと思っていて……」

　馬が目隠しになって、二人の姿は周囲に見えない。

「それはつまり……」
「お前が好きだ、ソフィ」

　アルフォンスはソフィを引き寄せた。二人の唇が触れ合った。