キュウカンバ伯爵家のピクルス大佐ですわよ！

紅灯空呼

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【第一幕】デモングラ国が攻めてきた！？

サラッド公爵家の双子兄妹

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　ピクルスがメロウリと話しているところに、メロウリの双子の兄マロウリが顔を出してきた。

「ピクルスさん、おはよう」

　妹とそっくりの顔をしている。メロウリと同様に色白で、髪を伸ばしてドレスを着れば女の子に見えることだろう。

「おはようマロウリ」
「マロウリ様、おはようございます」

　チョリソールが一度鉛筆を止めて挨拶した。

「おはよう、チョリソールさん。またピクルスさんのノート？」
「シュアー！」
「大変ですね」
「なんのことはありません。ピクルス大佐のためです！」
「そうかなあ……」

　決して本人のためにはなっていないのだが、それをピクルスもチョリソールも分かっていない。メロウリもその点を指摘する。

「ピクルス、たまにはご自分でなさったら？」
「不要ですわ、数学なんて」
「そうかしら？」
「シュアー！」

　満面の笑みを返すピクルス。反省の色も後ろめたさも一切見えない。

「まだか、チョリソール大尉。もう五分はとっくに経過していますわよ！」
「ま、まだであります。残り二ページです！　今日はいつもよりボリュームが少しばかり多いものかと……」
「仕方ありませんわ。二分延長です！　お急ぎなさい！！」
「ラジャー！」

　これには双子兄妹も呆れ、ただ黙って聞いているしかなかった。

「それよりもメロウリ、先ほどラデイシュ中将が仰っていたのですけれど、今日デモングラから客人を迎えるそうね？」
「ええ、デモングラ国の第二王子と第三王子がいらしてよ」

　メロウリに続いてマロウリもつけ加える。

「第二王子はメロウリと、第三王子はマルフィーユ公爵家のショコレットさんと、それぞれお見合いをすることになっているんだよ」
「えっメロウリ、婚約しますの？」
「そうなりますかしら」

　爵位を持つ家の令嬢の場合、昔のことなら十歳にもなれば婚約が決まっていたくらいだ。現代ではそれほどでもないが、それでも十七歳前後で婚約者がいても不思議ではない。
　最近は自由恋愛も多くなっているが、国の有力者ともなると家同士の結びつきを目的とした婚姻も、まだまだ普通に行われている。特にメロウリの場合は国家間の関係にまで及んでいるのだ。

「第一王子の身になにかあれば、メロウリがデモングラの王妃ですわ」
「滅相もありません」
「そうですよピクルスさん、縁起でもない。今年二十歳をお迎えになったジャコメシヤ王子は、ご健勝で文武両道。お人柄も良く、デモングラ国の次期国王として十分な器をお持ち、と大変なご評判なのですから」

　第一王子ジャコメシヤは既に婚姻も済ませ、それこそ現国王である父親の身になにかが起これば、彼がデモングラ国の新国王である。
　ただ万が一ということもある。十八歳の第二王子オムレッタルと十七歳の第三王子サラミーレも、なるべく早めに片づけておくに限るのだ。

「ねえ、そろそろ出発しないと、一時限目の授業に遅れるよ」
「おっとと、そうでしたわね。チョリソール大尉、まだか？」
「もう少しであります！」

　Ω　Ω　Ω

　ヴェッポン国の王宮から自衛軍総司令本部へと続く道は、王立第一アカデミーへ向かう通学路の一区間と重なっている。

「お父様！」

　近くを歩く少女が少し大きな声を発した。彼女はマルフィーユ公爵家の令嬢ショコレット。青いドレスを着飾り、肩の辺りで黒い巻き髪が上下に弾力のある揺れを見せている。
　ショコレットから呼びとめられて立ち止まった軍服の男は、ショコレットにとってはただ一人の親であり、そしてヴェッポン国自衛軍の少将。国王への謁見を終えて総司令本部へ戻る途中なのだ。

「おおショコレット。これからか？」
「はい」
「そうかそうか」

　フラッペは、ピクルスからボムキャベッツ迎撃の報告を受けて以降、もう随分と時間が経っているように感じていた。ちょうど今、アカデミーへ向かう娘の姿を見た彼は、実際のところ、まだ三十分くらいしか過ぎていなかったということに、漸く気づいた。

「お父様、そろそろサラミーレ王子たちが、ご出立される頃でしょうか？」
「あ、ああ、そうだな。もうそろそろ、だろう……」
「どうかされましたか？　お顔の色があまりよろしくないのでは？」
「お、そうか。少し疲れているのやも……」
「ん？」

　フラッペの様子が変だということで、ショコレットは少し嫌な予感がした。

「ああ、そうだショコレット。キュウカンバ大佐、あいや、キュウカンバ‐ピクルス嬢に会ったら、休み時間になってからで良いので総司令本部までくるように、と伝えてくれんか？」
「えっ、はい。分かりました……」

　アカデミーへ向かうこの道の途中で父親と出くわしたことは、これまでにも何度かあったが、ピクルスへの伝言を頼まれるのは今が初めてのこと。これもショコレットの不安な気持ちを増やす要因になるのである。

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