キュウカンバ伯爵家のピクルス大佐ですわよ！

【第十幕】ＲＰＧのエンディング

溶くもなく、常しえに凍つ

　午前四時二十五分を迎えた。５ｔｈステージ「ビタミンＤ」が、今ここに開幕したのだ。
　ピクルスたちは、まず第五チルド室に入った。冷凍保存されているギュウギュウはすぐに見つかった。ピクルスが、ニュウニュウから教わった魔法で彼を目覚めさせ、脱出経路を手早く伝えた。

「もおおぉー、ウシもう生きて出られないと思ってたんだ」
「ニュウニュウさんが待っていますわよ。無事お逃げになって」
「ありがもおぉ、なにかお礼をしないとね。ウシにできることならなんでもいいから、いってみて？」
「それなら、ギュウギュウさん、武器いかが？　扱い方教えますわよ！」
「おいおい、ピクルスさんよお！　今それどころじゃあないんだぜ」
「そうでしたわね……」

　もう四時三十分だ。
　魔王ギョーザー牛千の側近たちが検査日誌を持って、第十まであるチルド室へと散らばりつつある。冷凍庫の温度チェックが行われるのだ。
　ギュウギュウを安全な方向へ逃がしてから、二人は牛千が寝ている第一チルド室に入った。
　ここを担当しているシルバセット‐バンビーフは、側近長でそれなりに強い。牛千が起きてしまう前に倒しておきたい。
　部屋の片隅に詰み上げられている段ボール箱をカモフラージュにして身を潜め、様子を窺う。

（よおし、今こそが宣戦一隅の好機、だぜ？）
（そうね……）

　二人は顔色と目配せだけで会話をしている。
　だが、そのピクルスの瞳が曇っている。白い冷気によるものではない。

（ピクルス、どうしたんだあ？）
（急に胸が……まるで銀のフォークで突かれたかのよう、寒いわ）
（なんだとお！　そいつは健康上良くないぜ。身体を冷やすな）
（シュア）

　ピクルスのいつもの覇気が、今は失われている。

（今日の戦いは雨天順延、とするか？）
（ええ、残念無念……わたくし、勝てませんもの）

　晴れ乙女の目に涙が浮かんだ。
　そうなると速やかに撤退すべきである。牛千を倒さないまま側近たちが戻ってくれば、より一層逃げにくくなるのだ。
　今からは魔王軍が相手ではなく、いわんや、時間との戦いになる。
　バンビーフが段ボール箱の山から十分に遠ざかったのを確認して、先にヨツバがそっと立ち上がった。

（よおし、今が引き際だ。ピクルス、同時に走り出そうぜ）
（ラジャ）

　ピクルスも音を出さないように細心に注意して立ち上がり、ヨツバのすぐ背後まで歩んだ。

「ああっ……」

　冷たいコンクリートの床にピクルスが倒れ込み、バタと音が響く。

『ちるとむろ、いすくにゐるか、きこゆるね～♪』

　不審者の潜入に気づいたバンビーフが開戦歌を詠んでいる。

『うしのちよに、いとむきみたち～♪』

　ヨツバの耳へ二度目になる啖呵。間違いない、戦闘モードに入った。
　ここはバンビーフだけを始末して、牛千が起きる前に退散するのが最善策だ。

「しゃあねえぜ、ここは俺様が絶対食い止める。ピクルスは先に逃げろ！　生きて待つんだ。俺様の嫁になる約束だからなあっ！」

　駆け出したヨツバには見えていなかった。ピクルスがどうして倒れたのかを知らないのだ。足を滑らせたのではない。大きな誤算だった。
　寝起きで不機嫌な牛千の反撃を受けて、彼は帰らぬ人になる。それをピクルスが知る機会は、恐らく訪れないといえよう。
　ヨツバには陰影すら見抜けなかった、ＳＩＬＶＥＲに輝くフォーク、これが神殺しの戟――遥か大昔、Ξクサイと呼称されていた武器だ。
　ピクルスの心の臓は、マイナス２５０℃で保冷され続ける。
　溶とくもなく、常とこしえに凍いつ。

【ＦＲＥＥＺＥ　ＥＮＤ】

　Ω　Ω　Ω

　アグリッパ大陸西部の小さな街キヌドウフは、もう古く寂びれている。
　周囲の建物が次々と取り壊されてしまった。ぽつりと一つ残るＲＣビルディングも、壁のひび割れと色あせから古さが窺える築八十年、これとて例外はなく、既に解体日が決まっている。天然物であろうと、人工物であろうと、その存在活動がとこしえに続くことなど、この世にはない。
　最後の一つとなったカーテンが午後の強い日輪を遮る三階の事務所を除き、他は全て退去済みだ。
　室内には、硬いチェアに老男性が腰かけて、少年向け週刊マンガの誌面を熱心に眺めている。もう読まなくとも、セリフは流れる。
　他に誰もいない。机上の真ん中で、やはりこちらも古びてはいるものの、クリーム色の旧式電話機が、威勢の良い電鈴音を繰り返している。
　十回に達した節目、老男性の片手がゆるりと伸びて受話器を握る。

「毎度ぉ、なんでも配達のグラハム便でまあ～」
『ポセイドンだ』
「おっポセイドンはん！　お久しぶりでんなあ、景気どないでっか？」
『ぼちぼちだ』

　老男性の明るい商売文句に対し、ポセイドンの静かで短い返答は対極だ。

「はっははあ、そうでっかそうでっかあ、はあ～、そんで荷物は？」
『預けておいたシベッコのｎだ』
「シベッコでっか？」
『そうだ』
「あれでっか。いよいよ届けるんでんなあ？」

　シベッコとは、花粉を意味する符丁だ。