七絃灌頂血脉──琴の琴ものがたり

正声

十四拍・伯牙弔子期(下)

　清花の姫君は二張の七絃琴を抱いて、真夜中に一人、咽び泣いていた。

　姫君のこの悲しみようには、宰相中将殿も閉口する。

　姫君の嘆き、悲しみ。その心を知り得る人は、兄君の中将殿と、女房の讃岐だけであったのだ。

　姫君が何故泣くのか。それは、昼間の長国が置いていった威神の琴の為に他ならない。

　中将殿は長国を帰した後、すぐに姫君のもとにやって来て、威神の琴と『止息灌頂次第』を手渡したのだ。そして、三位殿の最期の様を、長国から聞いた通りに姫君へ伝えていた。

　兄は妹の恋を知っていた。

　妹が威神の琴を、落ち行く罪人の三位殿にどうしても渡したいと言った時──姫君愛用で南唐派の秘宝を渡したいと言った時に、察したのだ。

　そして、姫君は三位殿に会いたいと願った。その思い余る恋。兄君は恐ろしい予感に、姫君を塗籠に閉じ込めた。そして、そんな姫君の思いを哀れに思って、威神は三位殿に届けてやったのである。

　その威神を持って下向した三位殿が、途中で斬られて絶命した。

　そして、その時傍らでその様子を見つめていた琴が、今こうして、もとの主の手元に戻ってきたのだ。

　姫君は、三位殿を追って、安房に行こうともした。それを中将殿が無理に抑えたのだけれども。

　そんな姫君だから、狂ったように嘆くだろう。そう思われた。

　だが、兄君から威神を渡された時、姫君は声を殺して泣いていた。静かに。微かな衣擦れの音さえ立てずに。誰にもこの悲しみを悟られまいとして。

　中将殿はかわいそうにと思った。辛かった。

　妹はいずれ入内するであろう后がねだから。その姫君が、誰かに恋心を抱くなど、決してあってはならないことだ。だから、その恋は誰にも知られてはならない。必死に忍ばなければならない。

　そうしろと強く妹へ命じたのもまた、中将殿だった。

　だから。

　恋しい人の死に、泣くことさえ許されぬ姫君が、中将殿はかわいそうでならない。

　姫君は、周囲の女房達に変だと思われるので、悲しむことも、虚ろな表情を見せることもできなかった。

　だから、今のように、皆が寝静まった時にしか泣くことができない。

　せめて、姫君の恋を兄君以外ではただ一人知る讃岐が、側にいてくれれば──。

　弟を失った讃岐と、悲しみを分かち合うこともできたであろうに。

　姫君は三位殿の死を知った日に、気を失った。そして、未だに悲しみに苦しめられている。

　さらに今日、彼の形見にもらった威神と、秋声とを胸に抱いていると、

｢ああ。三位殿は、本当に亡くなってしまわれた……｣

と、実感が湧いてきて、悲しみが現実のものとして襲ってくる。

　どうして、どうしてこんなことに。

　あの三位殿が、何をしたというのか。呪詛だなんて、絶対に嘘だ。陰謀だ。それなのに、流罪になって、挙げ句の果てには刺客に殺されるなど。

　あんなに優しい人が。あんな音楽を奏でる才人が、どうしてこんな目に遭ってしまったのか。

　この国は、天が選びし楽の才人を殺した。この国への天罰は、必ず下るであろう。

　胸の中の威神を見つめた。かの人が最期に弾いていた琴。姫君が長年愛用していた琴。

　そして、たった一度かの人を見た時、姫君が弾いていた琴。

　かの人と、琴で会話した時の琴。

　姫君は、ただ一度会ったその時に弾いていた『烏夜啼』を弾いてみた。

──無実の罪で捕らえられた愛する人を、真夜中に待つ一人の女人。彼の無実を信じ、ひたすら待つ彼女の耳に届く、烏の声。

｢彼は帰ってくる！｣

　そう予感した。

　そして、翌日。彼は本当に彼女のもとに帰ってきた。

──

　初めの方を弾いただけでやめた。

　この曲は、彼は無実と証明されて帰ってくるのに、三位殿は。三位殿は姫君のもとには帰ってこない。

｢嫌っ！！｣

　叫びとともに、思いきり威神を床に叩きつけていた。ごとっと凄い音。

　その音にはっと我に返る。

　悲しみも瞬時に吹き飛び、夢中で威神を拾い上げた。背に冷や汗を覚える。心の臓の鼓動と、震える指。しかし、目は舐めるように威神全身を見回している。

｢……よかった｣

　どこにも傷はない。ほっと一息、脱力した。

　そうすると、また頭が思考を始めてしまうのだ。

　どうせなら、二度と琴を弾かないでみようか。

　威神を壊して、二度と琴を弾かない……かの伯牙が、知音の鍾子期の死を嘆いてしたように。

　姫君も知音を弔おうか。

　伯牙は鍾子期の死後、どうやって生きたのだろう。

｢これから先、あの方のおわしまさぬ世で、何十年も生きなければならないなんて｣

　考えただけで憂鬱になる。かの人がいないのに、この先四十年も五十年も生き続けなければならないのだ。三位殿に会えないまま、何十年も。そう、死ぬまで会えない。

　未来の長さに絶望する。

　今死ねたら、どんなにか楽な人生だろうに。

　色々あらぬ事を考えた。けれど、姫君は泣き疲れて、そこから先の意識は、現での事か夢の中での事か分からない。

　夢の中でも思考している。三位殿に会いたいと──。

　どれくらい経っただろうか。

　暗い部屋の中の、姫君の枕元に一つだけ灯っている火の先が、幽かに揺らめいた。

｢姫君、姫君……｣

　声なき声。

　誰かが呼んでいる。

　ふわりと頭の辺りを、羽衣のようにやわらかく薄い、風のようなものが撫でた。

｢姫君｣

　やわらかな空気。甘やかに揺らめくのを、肌が感じる。えもいわれぬ匂いも微かに感じられるような。

　姫君は闇のあなたに目を凝らした。

｢姫君｣

　背後からの声。

　驚いて振り返ると。

　すぐそこに、あの懐かしい顔が。美しく気品溢れる白い顔があった。

｢三位殿！？｣

　姫君は驚いて声をあげた。

｢三位殿。三位殿、いったいどうして……｣

　ただただ驚くばかりの姫君だが、それでもなお婉然たる姿であるらしい。吸い寄せられるように三位殿は姫君の面を見つめ、やがて、自嘲するように、

｢……妄執のつたなさよ｣

と呟いた。

　そして、姫君の透けるほどに白い顔から視線を外した。愁眉のままに睫を伏せる。その姿が儚く頼りない。

｢三位殿？｣

　不安を覚えて呼びかける。

　三位殿はなお愁眉のままに眼を開けた。姫君を真っ直ぐ見つめ、その頬にそっと触れる。そよの薫風のような優しさ。

｢あなたが私のことを哀れに思って嘆いて下さるので、こうして現れて参りました｣

　さらに憂いを帯びた眉ではあったが、三位殿はそっと微笑んだ。

｢あなたのように、この世にまたとない美しい御方が、何の取り柄もない私なんぞを思って下さったのは、奇跡としか言いようがなく、何と御礼申し上げたらよいのかわかりません。私なぞに心をかけて下さり、幸せに存じております｣

　芳しい花々の中に埋もれているような心地だった。これは夢に違いない。

　三位殿はじっと姫君を見つめ続けている。

｢あなたが私を愛して下さったこと。一言、その御礼を申し上げたかったのです｣

｢……三位殿……｣

　姫君は目を伏せた。

　やはり、三位殿は姫君の三位殿への思いを知っていた。｢嗚呼｣と心が溜め息をついた時、傍らの二張の琴が目に入った。

　そうだと思いつく。

｢今日、威神が戻って参りました｣

　姫君が笑顔を作ると、三位殿も頷く。

｢ええ。これは秘宝です。この世の何者にも弾けない。あなたしか──。だから、あなたに返上したいと念じておりましたら、それが通じましたようで｣

　くすりと笑った。そして、もう一方の秋声を見る。

　姫君は、

｢どうぞ。お心ゆくまでお弾き下さい｣

と言い、

｢いいえ。弾いて聴かせて下さいませ。御身の曲を聴きたいのです｣

と、言い改めた。

　三位殿は嬉しそうな表情を浮かべた。

　秋声は三位殿の心。

　すぐに手に取り、膝に置いて色々弾き始めた。

　『烏夜啼』、『幽蘭』、『流水』、『孤館遇神』、『長清』……

　だが、時というのは止まらないもの。空は白みかけている。夜明けは別れを意味していた。

｢かたじけのうございます｣

　やがて静かに三位殿は礼を述べ、姫君の膝に秋声を返し、それをそっと胸に抱く姫君の瞳を見つめた。もう一度右手を伸ばし、姫君の頬に触れた。琴人の爪、琴人の手であった。

｢とても幸せな一時でした｣

　すると、夜明けの光に透けるように、三位殿の姿が薄くなりはじめた。

｢あっ｣

　姫君はそれを何としてもこの世に留めようと、夢中でその右手を掴む。しかし三位殿の朧な姿は益々光と一つになって、その形状も認め難くなってゆく。

｢姫君。私はいつでもあなたの中におります。琴を裂いたりしないで。毎日弾いて下さい｣

　そう聞こえたかと思うと、その右手もすうっと光に消え、感触も消えた。

　三位殿を吸い込んだ光は琴を抱く姫君の胸元を照らし、そのまま中へ入り込んでしまった。

｢三位殿っ、三位殿！？｣

　呼び叫べども、すでにその姿はなく、辺りはまたもとの静寂と闇に戻っていた。

｢三位殿……｣

　秋声を抱く己の胸を見下ろす。ずうんとそこが熱い。

　何か力が、叡智が湧き起こっているような……

　やがて、朝がきて、昼となった。

　きっと姫君はまだ泣いているのだろうと思い、宰相中将殿は悩んだ末、帝に直訴することに決めた。

　宮中に没収された、三位殿の遺品についてである。

　鳳勢、文王などの琴や、山ほどの譜、楽論の数々を、清花の姫君に下賜されたいと願い出ようと思ったのである。

　これは亡き友の三位殿の願いでもあった。

　中将殿は参内すると、殿上の間より奏上する。

｢畏れながら、それ等の品々は代々呉楚派に伝わるものにて、我が妹に伝えられて然るべきものにてございますれば──｣

｢これ等は皆、国の宝であるから、もとから宮中に置くべきだったのだ。長年、呉楚派の門徒等に私させることを不承不承に認めてきたが、この度のことはよい機会であった。これよりは宮中に収め、国の宝として、大切に扱ってゆこうよ｣

　帝はそう言って、姫君への下賜、いや、呉楚派への返却の意思がないことを公に述べた。

　だが、中将殿は引き下がれない。命懸けで、再度奏上する。

｢ですが、これ等の名器は、名手の手によって輝くもの。名手の腕なくしては、如何なる名器でも、ただの調度品に過ぎませぬ。譜もまた然り。名手がその譜にあることを、またその行間をも読み取って音に表すからこそ、初めて譜に価値というものが生じるのでございます。名手の手元にないならば、譜は単なる解読できない呪文や暗号文に他なりませぬ。何卒、呉楚派伝来の品々は呉楚派の門にお戻し下さいますよう……｣

｢くどいぞ、頼周(よりちか)！｣

　帝は癇癪を起こして、がばっと立ち上がり、地団駄を踏んだ。

｢無銘秘琴は確かに没収した筈なのに、いつの間にか消え失せ、舜琴、龍舌の両琴は、周雅の邸にもなかった。国の宝がこうも次々散逸しておるに、せっかく収めた鳳勢と文王を、何で一個人にくれてやるものかよ！｣

　そう言い捨てると、退席してしまったのであった。