闇の聖女は夜輝く（魔力皆無で『聖女』認定されず命を狙われた彼女は、真の力で厄災と教団に立ち向かう）

第Ⅲ章 闇夜に輝く希望の月 ~Destiny Attracted by the Moon~

#56 天国と地獄 その３

　【三百年前】


「はぁ……はぁ……」


　鬱蒼うっそうと茂る草木と、天を覆う暗雲により、太陽も届かない森林の只中。


　周囲に人の気配は無く、佇むのは剣を握り締めた俺一人。
　呼吸は乱れ、剣と鎧は返り血に濡れ、全身の肌は脂汗塗まみれ。
　すぐにでも倒れ、そのまま眠ってしまいたい所だが、場の状況はそれを許さない。


「来た……！」


　風の如き軽快な、しかし鋭い足音が迫る。


　振り抜き様に一閃。
　歪んだ悲鳴と共に、躍り出たヘルハウンドの首にそれが命中。
　噴き出た血が、シャワーのように髪を濡らす。


「まだ来るか……！」


　分断された頭と胴が地面に着くより先に、耳が新たな足音を感知した。


　集団での狩りを得意とするヘルハウンドの習性は、狂暴化した変異個体であっても変わらない。
　再び背後から足音が迫って来たため、先程と同じように飛び掛かってきた瞬間を見計らって、後ろへ剣を振り抜いた。
　胴が分断、血と臓物が飛散するが、今度は違った。


「挟み撃ちか……!?」


　反対方向からも、こちらへ襲い掛かる気配。


「ぐっ……『火の飛球ファイヤー・ボール』ッ!!」


　剣では間に合わないと判断、牙を剥いた狂獣の顔面へ掌を向ける。


　至近距離で火球が直撃、爆裂。
　しかし、焦げ肉の塊となったヘルハウンドと共に、俺もまた爆炎で吹き飛んでしまい、数メートル先まで転がった。


「ぐ……ッ、チクショウ……け、剣はどこだ……!?」


　痛みと熱さで気を失いそうな中で、武器を探し求める。


　そこへ、ズシン、というヘルハウンドのものとは明らかに異なる、重量のある足音が場を揺さ振る。


「あれは……サイクロプス・ゾンビか……!?　こんな奴まで出るのかよ……」


　サイクロプスとは、身の丈四メートルの単眼巨人。
　硬い外皮と頑健な筋肉は生半可な斬撃を通さず、その膂力りょりょくは大木を持ち上げ大岩をも砕く。
　最大の特徴である単眼は視力に優れるだけでなく、そこから必殺の魔法光線を放つ武器でもある。
　しかもゾンビであるため、苦痛も恐怖も感じず、ひたすら本能のまま向かって来る。


　そんな危険な怪物が、武器を手放してしまった俺に向かって来た。


　──五体も。


「や、ヤバイ……マジでヤバイぞ……」


　既に囲まれており、血走った五つの凶眼が真っ直ぐ俺を睨み付けていた。
　捕まったが最後、生きたまま全身を喰われてジ・エンド。
　喰うのは自分だとばかりに雄叫びを上げて、不死身の巨人たちが押し寄せてきた。


「……貴様らなんぞに、喰われてたまるか……ッ！」


　そして──
　その後のことは、未だに思い出せない。


「──ぶわ……ッ!?」


　凍るように冷たい水を顔面に浴びせられ、ビクンと体が跳ねた。


「おい、ダスク。大丈夫か……？」


　倒れる俺を覗き込む者。


「うわああああ……ッ!?」


　今まさにサイクロプス・ゾンビに喰われる瞬間かと思って、慌てて起き上がり、飛び退き、無我夢中で剣を探す。


「落ち着け。私だ。カルディスだ」
「え……？」


　よくよく見てみれば、目の前の眼は二つ。
　カルディス王弟だった。


「で、殿下……ここは……サイクロプスは……ッ？」
「大丈夫だ、既に死んでいる。作戦は終了だ」


　カルディス親衛隊のリーダー、グレックスにそう言われ、辺りを見てみると、そこには首を斬り落とされ、或いは脳を吹き飛ばされたサイクロプス・ゾンビが五体。
　戦いは終わっていた──その事実に安堵の息が漏れ、全身の力が抜けた。


「お前らがやってくれたのか……」
「いいや、やったのはお前だ。俺たちがここへ来た時にはこの有様だった。一人でサイクロプス・ゾンビを五体も倒すとは、大した奴だな」
「俺が……？」


　グレックスはそう褒め称えたが、当の俺にそんな記憶は全く無い。


「追い詰められ過ぎて頭と体のリミッターが外れ、敵味方を認識することすらできなくなっていたみたいだな。駆け付けた私たちにまで襲い掛かって来たから、悪いが叩きのめさせて貰ったよ」


　ぼやきながら、親衛隊の魔術師レヴランが俺に治癒魔法を掛ける。
　体の痛みが引き、力が戻ってきた。


「とにかく、よくやった」


　カルディス王弟が、俺の頭をポンと軽く叩く。


「……グロームはどうした？　イーバたちと一緒だったはずだが……」


　そう尋ねた所で、こちらへ向かって来る気配。


「グローム、無事だったか」
「ええ……」


　合流したグロームたちが、カルディス王弟に一礼する。
　彼らも血と傷だらけで、速やかにレヴランが治療する。


「グローム……イーバはどうした？」


　彼の姿だけが見えないことに気付いたグレックスが尋ねると、グロームたちの顔色が途端に暗くなった。
　言葉は無くとも、この場の全員がその表情で察した。


　グロームが差し出したのは、無惨に食い千切られた手首。


「回収できたのは、これだけでした……」
「……そうか」


　カルディス王弟が、受け取った手首を握り締める。
　悲しみはしても、イーバの死に驚く者や、共に居たグロームたちを責める者は居ない。
　別にイーバが最初という訳でもなく、そして最後でもないのだから。


　身近な者の死に慣れてしまい、今や涙さえも零れない。


「すみません、俺がしっかりしていれば……」
「自分を責めるな」


　涙を滲ませるグロームの肩を叩いて、カルディス王弟が宥なだめる。
　覚悟はしていたとは言え、親しかったイーバの死は、グロームには強く堪えたことだろう。


「……皆、今日もよくやった。帰るぞ」


　今回の戦闘に参加したカルディス親衛隊は二十名。
　その内、帰還が叶ったのは半数の十名だった。