ラスボス悪女に転生した私が自分を裏切る予定の従者を幸せにするまで

秘密と嫉妬と-3

　屋敷に戻ったわたしは、そのまま自室へと向かった。

　重たい足取りのままソファに腰を下ろし、背もたれに身を預ける。深く沈み込むその感触に、思わず息を吐いた。

「つっかれたぁ～～！」

　今日は、本当に色々あった。ありすぎた。

　ユリウスに呼び出されたかと思えば、そのまま王城に連れて行かれてしまい……そこで、待っていたのは、サクル食べ放題という神展開と、マルガレーテさんとの出会い。

「そういえば、レインにリボンのことを聞かなくちゃ……」

　ポケットにしまってあったリボンを取り出す。
　もし、レインがくれたリボンを持って行っていなければ、あのままマルガレーテさんと口付けをしていただろう。

　──実際、ほっとした。
　マルガレーテさんのことが嫌いとかではない。同性とはいえ、やはり少しだけ、ファーストキスをあの場で済ませてしまうことに、抵抗があったのだ。

　まあ、わたしの影の中に何がいるのか分からないのは、残念だったけど。

「影の中、ねぇ……」

　何だかとても大事なことを忘れているような気がする。だけど、全く思い出せない。まるで記憶の中にモヤがかかってしまったみたいに。

　何だっけ、あのとても恐ろしい存在は──。

「……まあ、いいか」

　ぽつりとそう呟いた。きっと、いつかちゃんと思い出す時が来るだろう。

　それよりも、今はメアリーを呼んでさっさと着替えなくては。いつまでもこの格好では、気が休まらない。

　そう思い、立ちあがろうとした瞬間──突然、視界が暗くなった。

「……えっ？……な、なに？！」
「──今日は楽しかったですか、アナスタシア様」

　慌てふためくわたしの耳元で、地を這うような低い声がした。

「……どう、して」

　心臓がドクドクとうるさい。手のひらにはじんわりと汗が滲んでいる。
　気配などこれっぽっちも感じなかったのに。

「どうして、だなんて。アナスタシア様が一番分かっているでしょう？」
「……れ、れ、レイン……話せば、わ、わかると思うの！」

　目元を覆う彼の手にそっと触れる。引き剥がそうとしても、その腕は微動だにしなかった。
　力が強い。逃げられない。

　──まずい。これは確実にバレている。

　頭の中で警報が鳴り響く。今すぐ逃げろ、と。しかし、この状況で逃げられるはずがない。

　わたしは観念して、降参のポーズをとった。

「説明を……説明をさせてください！」

　そう叫んだ瞬間、ようやく彼の手が離れる。
　ゆっくりと振り向くと、レインはにっこりと笑っていた。

　──ああ、その笑顔が何よりも恐ろしい。


◇◇◇◇


「アナスタシアって馬鹿だよね」

　説明を聞いたレインは、盛大なため息をついてから、そう言った。

「……ねえ、レイン。あなた、最近、わたしのことを馬鹿って言いすぎじゃない？　そろそろ怒るわよ」
「もう怒ってるじゃん」

　隣から呆れたような視線が刺さって、思わず目を逸らす。まだ怒ってはいない……はず！　ちょっと、ムッとはしたけど。

「そもそも、なんで隠すわけ？」
「だっ、だって……王族に呼び出されたなんて言ったら、心配かけると思って……」
「いや、事後報告されるほうが、よっぽど心配なんだけど」

　──ごもっともだ。
　反論すらできず、わたしはただ黙って俯いた。

「ごめんなさい、次から気をつける……だから、みんな……特にお兄様には内緒にしてほしいなー、なんて……」
「どうしようかな」
「これからは隠さないって誓う！　レインの言うこともちゃんと聞く！　だからおねがい～～！」

　甘えるように距離を詰めれば、冷たい視線を向けられる。それでも、めげずにじっとレインの目を見つめていれば、彼はゆっくりと口を開いた。

「そんなに大好きなお兄様には知られたくない？」

　その言葉にこくりと頷く。

　だって、テオドールはまだユリウスの正体を知らない。いつかユリウスの口から、直接伝えるつもりだとしたら、今は内緒にしておいてあげたい。

「アナスタシアは本当に好きだね、お兄様のことが」
「レインのことも好きよ！　大好き！」

　媚を売るとかではなく、素直な気持ちでそう言ったのだが、何故か盛大な舌打ちが聞こえてきた。
　
「………ほんと、都合がいい」

　ぽつりと呟かれたその言葉は、どこか拗ねたような、投げやりなような、けれど少しだけ嬉しさの混じった声だった。

　これは、あと一押しでイケるな。さて、ここからどうやって彼の機嫌をとろうか、そんなことを考えていた、そのときだった。
　ふっと、膝に重みがのしかかる。

　驚いて視線を落とせば、レインが身を傾けて、そっとわたしの膝に頭を預けていた。

「………ねえ、レイン。これはどういうこと……？」
「大好きなんでしょ、俺のこと。なら問題はないはずだけど」
「そう、なのかな……？」

　──どんな理論だそれは。
　しかし、ここで否定すると、色々と面倒なことになるのはわかっている。

「それに昔、言ってくれたよね？　わたしのことを本当の家族だと思って、遠慮せずにいつでも甘えていいのよ、って」
「それは……」
「まさか忘れたの？　随分と薄情だね、アナスタシアは」

　棘のある言い方に思わず口をつぐむ。

　確かに言った。言ったけど、あの頃は、まだレインのことを、弟みたいなものだと思っていた。
　だから、別に少しぐらい距離が近くても、まったく気にせずいられた。

　でも、それももう、過去の話だ。

　今だって、こうして必死に平常を装っているけど、心臓はドキドキとうるさい。
　それなのに、当の本人は至って普通だ。まるで、わたしだけが意識しているみたいで、馬鹿みたいである。

「………忘れてはないけど、」
「なら、いいでしょ」

　心の中でため息をつきながら、わたしは目の前の気まぐれな男の頭をふわりと撫でる。さらさらとした髪が気持ちいい。

　そうやって夢中になって頭を撫でていれば、目の前の赤い瞳が不満げに、こちらを見つめてくる。

「ねえ。王太子に、変なことされなかった？」
「変なこと？」
「お詫びってのは口実で……本当は下心あってアナスタシアを呼び出したんじゃないの、ソイツ」
「ユリウスがわたしに？　ないない、絶対ない！」

　笑いながらそう言うが、レインは今ひとつ信じていない様子だ。
　だけど、本当にユリウスとは何もない。あれはきっと「この俺に反抗するとは、おもしれー女」というやつだ。

　だから、最後に彼が言っていた「羨ましい」という言葉にも、きっと深い意味はない。実際、婚約者の話の時もあっさりと引いていた。

（……まあ、あれは好きな人がいるって誤解されたから、かもしれないけど。一応、口止めはしたけど、テオドールに伝えられたらどうしよう）

　もし、テオドールに「好きな人って、誰のことなんだ？」って、聞かれたら……？
　そしたら、わたしは──。

「ねえ、」

　呼びかける声にハッとした時には、もうすでに遅くて。こちらを見つめる赤い瞳は、とても冷ややかなものだった。

「なんで今、顔が赤くなるわけ？」

　その言葉に思わず口ごもっていれば、レインは眉をひそめて、彼の頭を撫でていたわたしの手をそっと掴んだ。

「思い出しただけで、そんな顔になるようなこと……その男にされたの？」
「えっ？！　えぇっと……いや、これはその……」
「へぇ。言えないようなこと、されたんだ？」

　途端に低くなるレインの声。
　決してユリウスとの間にやましいことがあったわけでないが、今の状況では、そう思われてもおかしくはない。

　このままではまずい。何か別の話題に変えないと。
　そう思ったわたしは、咄嗟にしまっておいたリボンを彼の前に差し出した。

「そ、そうだ！　前にくれたこのリボン！　何か特別な魔法でもかかってるの？」
「………は？」
「今日、お守りとしてポケットに入れてたんだけど、途中で魔法が発動して……」

　いったいどんな魔法なのかと、彼の答えを少しだけ楽しみに待つが、返ってきたのは、冷ややかな返答だった。

「へえ、なるほど」

　そう言うと、レインはゆっくりと体を起こした。わたしの膝から頭が離れ、代わりにひんやりとした空気が触れる。

　そして、彼は掴んでいたわたしの手を静かに離し、乱れた髪の毛を直すように指を滑らせた。
　その仕草がやけに静かで、まるで先ほどまでの時間をなかったことにしようとしているみたいだった。

「れ、レイン……？」
「それにかけた魔法が発動するようなことしたってわけね、その王太子と」
「えっ？！」
「変な魔法かけて悪かったよ。もう邪魔しないから」

　わたしの手からリボンを奪うと、それに向かってレインが何かの呪文を唱えた。まばゆい光がリボンを包んだかと思えば、わたしの手に乱暴に戻される。

「これでもう、大丈夫だから」
「待って、何か勘違いして……」
「別にいいよ。……俺には関係ない話だし」

　そう言うと、レインは静かに立ち上がった。そのまま扉の方へと向かう彼を必死に呼び止める。

「ちょっと待ってよ、誤解だってば！　ユリウスとは本当に何もなくて、」

　去っていくレインの背中を追いかけながら、わたしは声を張り上げた。
　けれど、彼の足は止まらない。まるで、わたしの声なんて届いていないみたいに。

　なぜあんなに怒っているのか分からないが、このまま誤解されたままなんて、絶対に嫌だ。

　そう思った瞬間、わたしはレインの服の裾を思いきり掴んでいた。

「ねえ、ちゃんと聞いてよ！　本当にユリウスとは何もないの！　ただ……ただ──美人なお姉さんとキスしようとしただけなの！」

　その言葉に、レインの足がピタリと止まった。

「美人なお姉さんと、キスしようとしてた……？」

　ゆっくりと振り返ったレインの顔には、「何言ってんだコイツ」とでも言いたげな、困惑の色が浮かんでいた。