恋人はメリーゴーランド少年だった。

7-3

　お互いに向かい合っているから照れくさい空気が流れた。このまま戸惑ったまま時間が流れるのだろうかと心配になったけれど、すぐにその空気が消え去った。黒崎からどんどん質問され続けたからだ。料理は美味しいかとか、学校ではどんな授業をしているのかなどを聞かれた。どうしてそんなにたくさん質問してくるのかと聞くと、送迎している間、黒崎は車の運転をしているから話がしづらい時があり、今はこうしてゆっくり時間を取って話せるからだと言われた。それはそうだと思った。こんなに質問されると知り合ったばかりの者同士に思えた。まだ少ししか経っていないと思えなかった。黒崎と喧嘩することが多くて、たくさんの時間を過ごしてきている気になっていたからだ。

　よく考えると、俺は黒崎のことをあまり知らない。どんな家に住んでいて、どんな友達がいるのかなどだ。それを話すと、どんどん質問してくれと言われた。そこで、黒崎レストランを作ったきっかけを聞いてみることにした。理由は簡単だった。やってみたかったという理由だった。黒崎の会社の名前は黒崎ホールディングスというそうだ。結婚式の二次会の店のように黒崎レストランという名前かと思っていたら、実は違う事が分かった。グループというもので、全体の指揮と管理をやっているのが黒崎ホールディングスだと教わった。説明を受けても飲み込めず、家に帰った後で勉強しようと思った。東京に住んでいる伊吹に聞くのもいいと思った。

「真面目な子だ。適当に流してもかまわないぞ」
「そう言われると、何でも調べている気がするよ」
「そうやってボールを返して来るから面白い。質問と答えを繰り返しても、飽きる様子がない。答えを返した時に、質問も付けて来る。もっと人と話すといい」
「俺は人と話すのは得意じゃないもん。人付き合いが苦手なんだ。優等生のふりの時は相槌だけ打って、自分のことは話していないんだ。聞き上手だって思われたら楽なんだ。家の中にずかずか入ってこられたくない気分なんだ」
「分かりやすい表現だ。話していて面白い」
「気が合うからじゃないかな？黒崎さんとは15歳の差があるのに、話題に困らないもん。あんたが合わせているんだろうけど」

　黒崎からの返事はなかった。新しい料理が運ばれて来たからだ。全部が少量ずつだから不思議に思った。行儀が悪いから近くのテーブルは見られない。それでも品数と量に差があるのが分かった。黒崎に聞くと、俺が小食だと言っていたから量を減らして注文してくれたそうだ。今、食べているのはマイクロリーフのサラダだ。天然鮮魚のカルパッチョもある。さっき食べた鶏肉はクリームで煮込んであって、どれも美味しいと思った。

　他にはどんなメニューがあるだろうかと興味が出た。メニューを見せてもらうと、沢山あるから驚いた。全部食べてみたいと黒崎に言うと、喜んでもらえて良かったと言って微笑まれた。また照れくさくなってしまった。

「さっき食べたマイクロリーフにはマスタードのドレッシングが合うね。チーズを入れたことがないから、家でも試してみるよ。この黒いのは何だろう？チーズなんだけど黄色いし……」
「黒トリュフと卵黄が入っている。アレルギーのことを聞くのを忘れていた」
「何でも食べられるよ。ありがとう。トマトスープも美味しかったよ。変わったパスタだね？食感が好きだと思ったよ」
「パスタはラッキオという。ブロッコリーのソースは進まないな。苦手なのか？」
「うん……」

　連れて来てもらったのに、苦手だと言うのは気が引ける。言いにくそうにしていると、黒崎から笑われた。遠慮するなと言いながら。

「苦手なものは苦手、それでいい。好き嫌いを知っておくと、店を選びやすい。教えてくれないか？」
「ブロッコリーが苦手なんだ。でも、残さないようにするよ」
「やめておけ。無理をするな」
「ううん。どんな味なのかだけでも。……ん？すごく美味しいよー。クタクタに煮ているから、やわらかくて食べやすいよ」
「食わず嫌いだったのか？」
「ううん。家でも食べたことがあるよ。葉っぱの食感が苦手なんだよ。でも、このソースは美味しいよ。料理を作った人が上手だからだよ。お礼が言いたいぐらい」
「腕のふるいがいがある。伝えておこうか」

　黒崎が視線を向けると、店員さんがそばに来た。何かを話しかけている。仕事の話は邪魔をしてはいけない。黙々と食べていると、白い服を着た人がやって来た。お店のシェフだと思った。わざわざ出てきてくれるなんて初めての経験で緊張した。さっそくお礼を言おうと思った。黒崎から促されて顔を上げると、シェフが微笑んでいた。

　シェフにブロッコリーの話や、あっさりしたフライのお礼を伝えた。シェフが嬉しそうに笑うから、俺の方も笑みが浮かんできた。この店の雰囲気が好きになり、辺りを見回す心の余裕が生まれた。

「お礼が言えて良かったよ」
「シェフが喜んでいた。夏樹。感情表現が豊かだな。素直なところもある」
「え……」
「だから一緒に居たい。そう思わないのか？」
　
　黒崎の目元が影を作った。まつ毛が長いからだ。それが分かるのは、顔の距離が近いからだ。まるでキスをされるかと思うぐらいで、なるべく後ろへ下がろうとした。心臓の鼓動が高まって、バクバクと打ち始めた。今にも飛び出しそうだ。黒崎のことをかっこいいと思ったからだ。