夏椿の天使～あの日に出会った旋律

夏目奈緖

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　黒崎のことをキッチンへ連れてきた後、カウンターの前に立たせた。彼がキョトンとして、デコレーション前のスポンジケーキを見ている。えらくシンプルなケーキだなと言いながら。

「どうしたんだ？」
「仕上げのデコレーションをやってもらいたいんだ。お義父さんの家の図書室で、こんなものを見つけたんだよ」

　ダイニング置いたスケッチブックを持ってきた。表紙と端っこが擦り切れている。下の方には『けいいち』と、手書きの文字がある。

「このスケッチブックは……」
「黒崎さんが小さい時のものだよ。20冊ぐらいあったんだよ。端っこに年齢が書いてあるね？……これは７歳の時だよ」
「懐かしい……。向こうの家には持って行かなかった」

　黒崎が懐かしそうにページを開いた。お義父さんの家には、アルバムやスケッチブック、自由研究の作品も保管してある。まるでタイムカプセルのようだった。

　最初のページを開くと、黒崎が笑い声を立てた。俺も同じだ。パティシエのような白い格好をした男の子が描かれていたからだ。

「『つくりたいケーキ』。全部のページが、デコレーションのアイデアなんだよ。よっぽど作りたかったんだなって思ったよ。作ったことないよね？」
「クッキーならある。うまく焼けるまで、何度もやった」
「ええ？意外だよーー」

　黒崎は子供の頃は甘いものを食べていたそうだ。それでも、お菓子作りまでやっていたとは知らなかった。俺達が引っ越して来て、まるで、黒崎の思い出も、この家に引っ越して来たかのように思えた。

「拓海兄さんから習った。クッキーが上手く焼けるようになった後、ケーキをやる予定だった。入院が多くてたどり着けなかった」
「そうだったんだ……」

　さっそく、デコレーションに取り掛かってもらおう。引き出しの中からエプロンを取り出して、黒崎の体に掛けた。

「……このエプロンは着たくない」
「何を言っているんだよ？あんたが買ってきたやつじゃん」
「お前が着るためのものだ。俺は想定外だ」
「ふふん。ウサギエプロンの仲間入りだよ～」

　俺が持ってきたのは、ウサギのイラストがプリントされたエプロンだ。黒崎が気に入り、色違いで５着も買ってきた。そんなに使わなくて勿体ないから、友達や会社の人に貰ってもらった。その一つは、早瀬さんの元にある。

「早瀬さんはピンクを着ているんだ。あんたはブルーだからいいだろ？」
「……」
「さあ、始めようよ。子供の頃の夢を叶えようよ」
「ああ」

　とうとう観念したのか、ため息をついて笑っていた。そして、生クリームの入った容器を手にして、しぼり器を使い始めた。けっこう手つきが良い。

「器用だねえ？」
「そうか？」

　何か図案があるのだろう。生クリームが絞られて、白いキャンバスへと、立体の模様が刻まれていった。レースや花、丸いもの。スケッチブックに描いているかのように、スムーズに進められている。

「わああー、上手だねえ」
「けっこう上手くできた」
「初めてなのにね？」

　出来上がったものは、綺麗なデコレーションケーキだ。生クリームだけしか乗っていないのに、なんて華やかだろう？

「イチゴを乗せるか」
「ここはどうかな？」
「こっちがいい」
「ふうん、いいねえ～」

　急に始めたというのに、イチゴの位置までセンスがいい。この分だと料理の盛りつけも上手だろう。それを口にすると笑っていた。

「デザートの盛り付けのチェックしていた」
「なるほど～」
「このイチゴだけでいい」
「そう？」

　黒崎が出来上がりだと言った。飾り付け用のサンタクロースの砂糖菓子が残っている。お菓子の家もある。ヒイラギの形も。何か一つは使ってほしい。

「黒崎さん。サンタクロースを乗せようよ。せっかく買ったし」
「そうする。ここがいい」
「ええ？」

　黒崎の手によって、サンタクロースがケーキの端っこに乗せられようとしている。どうしてここなのか？嫌いなのか？

　まさかとは思うが、念のために聞いた。たまにビックリするような発言をするからだ。黒崎のことを見つめると、軽く首を振ったからホッとした。

「黒崎さん。サンタは真ん中にしようよ？」
「それなら使わない」
「サンタクロースに恨みあるのかよ？」
「何も恨みはない」
「よかった～、黒崎さんはたまにさ～、ビックリすることを言うからさ」

　サンタが他の皿へと移動されようとしたから、慌てて押しとどめた。袋の封を切ったから使ってもらいたい。

「だめだよ。開封したもん。やっぱりサンタクロースが嫌いなんだろ？どうしてだよ？」
「どうして俺のバースデーケーキに、見ず知らずの人形を乗せる必要があるんだ？」
「『見ず知らず』じゃないよ！」
「会ったことがない」
「夢のないオジサンだねえーっ」

　もういい。サンタを取り皿に置いた。後で自分の分に乗せて飾る。

「ふん。ふん」
「冗談だ。機嫌を直せ」

　黒崎がサンタをデコレーションの真ん中に乗せた。さっきとは大違いに嬉しそうにしている。俺を泣かせた時のような天邪鬼ぶりが残っている。まさか、７歳当時に戻ったのかな？それならば、神さまからの贈り物なのだろう。ずっと長い間、いい子にしていたご褒美だと思った。

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