森林の星空少年～あの日のメエメエ

33-21

　さて、料理が来るまでの時間、俺たちは湯呑みを手にしてのんびりした。木の香りがする落ち着いた店内で、朝陽と六槍さんは自然と肩を寄せ合っている。席の配置がそうなっているのだが、それだけではない。“縁の大木”を通った後の二人は、どこか距離が近い。

「朝陽君、足、冷えてない？ここ、空調が当たりやすいから……」

　六槍さんがそっと朝陽の膝のあたりに視線を落とし、控えめに声をかけた。距離がやけに近い。膝と膝が触れそうだ。

「え？大丈夫だよ。あったかいし」
「そう。なら、いいんだけど……。あの、もし冷えてきたら、言ってね。僕、温かい飲み物のおかわりをもらってくるから」
「ふむふむ……」

　どうしよう？完全に“恋人に向ける気遣い”である。焦らずに見守ると言われたばかりなのに、もう突っ走りそうな気配がする。

「ありがとう、六槍君。優しいね」

　朝陽がにこっと笑った。その笑顔を正面から食らった六槍さんが微笑み返しをした後、朝陽の肩についた埃を取った。そのしぐさは自然でありながら、心に秘めたものがあるという感じがした。

　カタン。俺が見守っていると、和食定食が届いた。美味しそうだねと早瀬と話し、木田さんとも話しながらも、俺は斜め前で起きている恋模様から目を離せない。

　焼き魚の香りがほどよく漂う中、六槍さんは湯呑みを指先で触りながら、獲物を狙う大型猫のように朝陽を見つめていた。朝陽の方は、五穀米のおひつを見て、わあ、いい匂いと、無邪気に目を輝かせている。完全に警戒心ゼロだ。その油断した横顔に、六槍さんがすっと身を寄せた。

「……朝陽君。さっきの“未来が明るくなりますように”の願い……、まだ続いているんだよ」
「え？まだ祈ってるの？」
「うん。ずっと。……君の横顔を見るたびに強くなる」

　どうしよう？語尾がやけに低くて甘い。俺は思わず湯呑みを鼻にくっつけそうになった。しかし、朝陽は、そんな色気たっぷりの声色にもまったく気づかない。

「そっか。ありがとう、六槍君。今日は本当に優しいね」

　しれっと返す朝陽の無防備さである。六槍さんは、その“天然クリティカル”をまともに食らい、喉元を押さえた。

「……朝陽君。君に“優しい”と言われたら、それだけで、今日一日が報われるよ」
「え？そんなに？」
「そんなに。……想像以上に」

　ねっとりである。湿度120％である。恋の神社の効果が完全に六槍さんの中で暴走している。すると、早瀬がそっと俺の袖をつついた。

「悠人君……。六槍君、今日は本気モードだね……」
「ふむふむ。大木の気を吸いすぎたねーー。朝陽を溶かす気だよーー」
「溶かしちゃだめだよ」

　そんな俺たちの小声をよそに、六槍さんはもう１センチ、いや、0.5センチ単位で距離を詰めていた。

「朝陽君。……君さえよければ、今日の帰り、一緒に歩かない？」
「え？歩くの？いいよ。どうせ駅までだし」
「違うんだ。……ただ歩くだけじゃなくて、“隣を歩きたい”」
「うん？それって同じじゃない？」

　朝陽よ。そこは違う。恋の告白の初期段階の入り口だ。六槍さんは、今にも告白しそうな熱い目で朝陽の手元を見つめた。朝陽が箸袋を指でくるっと丸めるという、それだけの動作にも息を呑んでいる。

「朝陽君の仕草って……、どうしてこう、惹かれるんだろう」
「あ、緊張してる？俺、箸の持ち方、変だった？」
「いや、違う。そうじゃない……。君が何をしても、目が離せなくなる」

　ねっとりが限界突破した。朝陽はぽかんとし、六槍君って細かいなあと言って笑った。細かいどころではない。これはもう“恋を仕掛ける大型肉食獣”のまなざしである。