森林の星空少年～あの日のメエメエ

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　ところで、南波さんがぶかぶかのニットを着ている。ズボンもダボダボだ。動きづらくないだろうか。キャンプをするなら、もっと機敏に動ける服がいいだろうにと思っていると、俺の視線に気づいた南波さんが、くるっと一回転してみせた。

「ここの池に落ちたんだ。島川社長が片足を突っ込んでいて、僕が助けようと思ったら、僕まで落ちたんだよ」
「うひぇーーー！ケガはないの？」
「僕は無事だよ。でも、島川社長が去年骨折した場所を打ったって言うから心配でね」
「ふむふむ……。よくそうなるんだよ。あの人、動きにクセがあるからね。あれ？朝陽と夏樹は？」
「さっきまでここにいたんだけどな……」

　すると、その時、庭の端から聞き慣れた声がした。カズさんだ。腰痛を抱えた人のような歩き方だが、顔色は悪くない。隣にはユリウスさんがいて、彼に肩を貸しながら歩いてきていた。

「カズさん、痛くないの？」
「痛いよ。でも、悠人君が来るなら、出迎えないわけにはいかないだろう」
「ほおーー！嬉しいねーー！」

　俺が笑うと、カズさんはぐっと親指を立てた。しかし、その直後、ふっと俺の肩のあたりを凝視した。

「……ん？君、なにか……、ついてないか？」
「うひぇ？ついてるって何が？」
「いや……。薄い影みたいな……」

　背中を振り返ったが、誰もいない。ただ風が、ふわりと揺れただけだ。そこへ、夏樹が淡々とした声で言った。

「朝陽も、同じこと言ってたよ。さっき“影がついてる”って」

　その朝陽は、南波さんのキャンプ道具を運んでいるところだった。南波さん自身も手伝っている。夏樹の落ち着きすぎた声が、逆に怖い。

「ふむふむ……。俺、お祓いできないんだよねーー」
「任せろ。俺が取る」

　急にカズさんが真顔になった。普段はふざけてばかりなのに、こういう時だけ無駄に真剣である。俺の肩に手をかざすと、ふっと息を吹きかけた。

「どりゃーー！！」
「うひぇぇぇーーー！！？」

　勢いよく肩を払われ、俺は前のめりになった。

「はい、取れた」
「……え？取れたの？」
「ああ。さっきから君にまとわりついてた“寒気の影”みたいなのがあったんだ。悪いものじゃないけど、疲れさせるタイプだ。ここに来るまでに拾ったんだろう」
「ほおーー。お祓いだねーー」

「プロじゃないけどな。まあ……、気の問題だ。気の。うんうん」

　そこへ朝陽が、俺の袖をきゅっとつかんだ。

「悠人君……。さっきより軽い感じがするよ。なんか、ふわっと優しくなった」
「それはカズさんのお祓いのせいじゃない？」
「いやーー、優しくなったのは、俺のおかげじゃない。元からだよ」

　カズさんが笑い、早瀬が苦笑した。すると、ちょうどその時、キャンプテーブル付近で準備をしていた南波さんが、片手を振った。

「そろそろ始めますよー！マイクテストしたいので、全員こちらにお願いします！」
「はーい！」

　朝陽が返事をし、俺たちはテーブルの方へ歩き出した。冬の弱い日差しが差し込み、木々の影が揺れる。ストーブの赤い炎がゆらゆらと揺れ、今日のキャンプが特別な一日になりそうな気配がした。黒崎家の庭で、仲間たちと笑いながら過ごす時間。今日のこの冬の日は、もう二度と訪れない。俺は大きく息を吸い込み、ストーブの温もりへと歩いていった。すると、南波さんが笑った。

「いいなあ、この感じ。しばらく一人で配信してたから、誰かがいると新鮮だよ」
「うひぇ？最初は複数人だったの？」
「うん。たまに友達が手伝ってくれていたんだ。でも、その子……、彼氏ができて忙しくなっちゃって、僕のところには来なくなってね。ははは……」
「ほおーーー……」

　どうしよう 南波さんが少し涙ぐんでいる。もしかして、その“友達”はもっと特別な存在だったのかもしれない。タブレットに映る画面には、コメントが次々に流れていた。泣かないで。今銀いまがね君のことだよね。僕たちがそばにいるよ。温かい言葉ばかりである。南波さんは涙をこらえて笑った。冬空の下のキャンプは、暖かい人の温度で満ちている。