婚約破棄？はい、喜んで！――つきましては、こちらの請求書をご確認ください。

18

「……開けなさい。私の目は節穴（ふしあな）ではなく、高性能の透視スキャナーだと思っていただいて構いませんわよ」

王宮の最深部。重厚な魔導ロックがかかった隠し金庫の前で、エーミは冷ややかに言い放った。

「な、何を言っているんだエーミ！　ここは王家の最高機密……いくら父上が許可したとはいえ、元・部外者のお前が立ち入るなど……！」

ユリウスが必死に扉を背にして通せんぼをするが、その後ろからラインハルトが静かに歩み寄る。

「……ユリウス殿下。どけ。それとも、俺の剣でその扉の資産価値をゼロにされたいか？」

「ひっ……！　わ、わかった、開ければいいんだろう、開ければ！」

震える手で魔導鍵を差し込むと、巨大な歯車が回り、ゆっくりと扉が開いた。
中から漂ってきたのは、金貨の輝き……ではなく、なんとも言い難い「埃（ほこり）っぽさと無駄遣いの臭い」だった。

「……何よ、これは」

エーミが足を踏み入れると、そこには金貨の代わりに、奇妙な造形物が山積みになっていた。

「これですわ、殿下！　わたくしと殿下の愛の象徴、『黄金の等身大・抱擁（ほうよう）スタチュー』ですわ！」

フローラが誇らしげに指し示したのは、金メッキが剥げかかった、ユリウスとフローラが抱き合っている巨大な像だった。

「……殿下。これの購入価格は？」

「え、ええと……材料費と芸術家への特別手当で、金貨五千枚ほどだったかな」

「……金貨五千枚。……アンナ、計算して」

「はい、お嬢様。その金額があれば、辺境の全戸に十年間、冬の暖房用の薪（まき）を無償配給できる計算ですわ」

アンナの無慈悲な報告に、エーミの額に青筋が浮かんだ。

「……素晴らしいわ、殿下。薪を燃やして国民を温める代わりに、自分たちの像を眺めて自己満足に浸っていたわけね。しかもこれ、純金ですらなく『真鍮（しんちゅう）に金メッキ』じゃない。完全にボッタクリに遭っているわよ」

「な、なんだと！？　あの商人は『伝説の古代金の塊だ』と言っていたのに！」

「伝説の……？　殿下、あなたの脳内には経済学という概念の代わりに、お伽話（おとぎばなし）の絵本でも詰まっているのかしら？」

エーミはさらに奥へ進む。
そこにあったのは、巨大な水槽（すいそう）に入れられた、羽の生えたトカゲのような生き物だった。

「これは……まさか、幻の『スカイ・リザード』？」

ラインハルトが驚いたように呟く。

「そうだ！　これこそ未来の飛行戦力になると思って、先行投資として購入したのだ！」

「……殿下。この生き物の餌代はいくらです？」

「一日あたり、特級の魔力結晶を一石（いっこく）ほどかな。……でも、愛らしいだろう？」

「……愛らしさで国家が運営できるなら、今すぐあなたを動物園の檻（おり）に入れて見世物にしますわ。……アンナ、このトカゲの維持費を算出して」

「はい。現在までに費やされた餌代だけで、王宮騎士団の装備を全て最新の魔導鎧（まどうよろい）に更新できる金額に達しています。……なお、この種は成体になっても、せいぜい鶏（にわとり）程度の飛翔力しか持たないことが最新の研究で判明していますわ」

「……ただの、高くつくペットじゃない！！」

エーミの叫びが金庫内に響き渡った。
彼女は手に持っていた算盤（そろばん）を、猛烈な勢いで弾き始める。

「いい、殿下。これは投資ではなく、単なる『資源の廃棄』よ！　今すぐこの像は溶かして地金として売却。このトカゲは……そうね、研究機関に『寄付』という形での損切りを提案するわ。税控除（ぜいこうじょ）の対象にできるか、これから財務卿と交渉してくるわね」

「ま、待てエーミ！　私の愛着はどうなるんだ！」

「あなたの愛着なんて、貸借対照表（たいしゃくたいしょうひょう）には一文字も載りませんわ！　……あ、あとフローラ様。あなたが勝手に食べた『王家秘蔵の熟成ハチミツ』、あれ、薬用としての価値が金貨百枚分あったんですけれど。……後であなたの実家の男爵家に、全額請求書を送っておきますわね」

「ええっ！？　あ、あんなに甘くて美味しかったのに、お金がかかるんですの！？」

「当たり前でしょう！　この世にタダで甘いものなんて存在しませんわよ！」

エーミは怒涛の勢いで金庫内の物品を「売却」「廃棄」「返品」の三つのカテゴリーに仕分けていった。
その背後で、ラインハルトが呆れ半分、感心半分で溜息をつく。

「……ユリウス。お前は、この女を敵に回したことが、人生最大の『損失』だったと、ようやく理解したか？」

「……う、うるさい！　私は……私はただ、華やかな王宮を取り戻したかっただけなんだ……！」

ユリウスの弱々しい反論を、エーミの算盤を弾く「カチッ！」という無慈悲な音が、無惨に打ち消した。

「さあ、第一弾の資産整理は終わったわ。……次は、殿下の『公務（という名のピクニック）』に費やされた多額の旅費の精算に移るわよ。……覚悟はできていまして？」

エーミの瞳に宿る、冷徹な「監査官」の輝き。
王宮の無駄遣いという名の膿（うみ）が、今まさに、彼女の指先によって根こそぎ摘出されようとしていた。