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「……いやだあああ！　なぜ、私がこんな、ヌルヌルした石を磨かなければならないんだ！」

辺境の温泉宿『グラナード・スパ＆リゾート』の大浴場。
かつて王宮で優雅にワインを傾けていたユリウス王子は今、泥まみれの作業着に身を包み、必死に大浴場の床をブラシで擦っていた。

「殿下、無駄口を叩く暇があったら手を動かして。その石一つを磨き残すごとに、宿の資産価値が銀貨一枚分毀損（きそん）していると思ってちょうだい」

エーミは浴場の縁に立ち、ストップウォッチを片手に冷たく言い放った。

「エーミ様ぁ……わたくし、もう指がふやけてしまいましたわ。ジャガイモの皮なんて、調理人にやらせればよろしいじゃありませんか……！」

隣の厨房（ちゅうぼう）入り口では、フローラが山積みの野菜を前に涙目になっていた。
彼女の担当は、宿泊客に提供する「地産地消フルコース」の下準備だ。

「フローラ様、それこそが『搾取（さくしゅ）』のマインドね。食材一つにどれだけの労力がかかっているかを知らなければ、あなたは一生、他人の財布で贅沢をするだけの寄生虫のままよ。……ほら、そのジャガイモ、皮を厚く剥きすぎ。一ミリの誤差につき銅貨一枚の減給よ」

「げ、減給！？　もともと無給（むきゅう）なのに、これ以上何を引くんですの！？」

「あなたの将来の『まともな人間としての評価』という無形資産から差し引いているのよ」

エーミは事務的にメモを取ると、監督役として壁際に立っていたラインハルトに声をかけた。

「辺境伯、彼らの働きぶりはどうかしら？　あなたの軍隊式の教育論から見て、改善の余地はある？」

ラインハルトは、情けない声を上げて腰をさするユリウスを、心底憐（あわれ）むような、あるいは呆れたような目で見つめた。

「……改善の余地以前の問題だな。動作に無駄が多すぎる。……おい、ユリウス。腰を入れるんだ。そんな撫でるような擦り方では、三日経っても苔（こけ）は落ちんぞ」

「ア、アシュレイ辺境伯……！　貴様、私を誰だと思っている！　次期国王だぞ！」

「王冠（おうかん）を被る前に、まずはそのブラシを正しく握ることを覚えるんだな。……エーミ、こいつをいつまでここで働かせるつもりだ？」

「王家の負債を労働力で換算（かんさん）したところ、あと三年は必要ね。……でも、意外と彼、一生懸命磨いているわ。自己肯定感が低い分、物理的な成果が見えると夢中になるタイプなのかしら」

エーミの分析に、ラインハルトはふっと口角を上げた。

「……お前は、本当に復讐のためにこれをやっているのか？」

「復讐？　そんな非生産的なこと、私がすると思う？　私はただ、彼らを『維持費ばかりかかる不良資産』から『自立した稼働資産』にコンバージョンしようとしているだけよ」

エーミはラインハルトを見上げ、いたずらっぽく微笑んだ。

「……それとも、私が彼に執着しているように見えて、嫉妬（しっと）でもしたのかしら？」

「なっ……！　何を、馬鹿なことを……！」

ラインハルトは顔を赤くして視線を逸らしたが、その耳がわずかに火照っているのを、エーミは見逃さなかった。
彼女は「ふふ、非合理的なバグね」と呟き、再びストップウォッチをリセットした。

「さあ、休憩時間は終了よ！　殿下、次は露天風呂の枯葉拾いですわ。フローラ様は、宿泊客の靴磨き百足（ひゃくそく）分。……時間は金なり！　一分でも遅れたら、夕食のランクを『麦飯（むぎめし）のみ』に下げさせていただきますわ！」

「「ひいいいいっ！！」」

二人の悲鳴が、辺境の静かな山々に響き渡った。

一方で、王都。
国王は、エーミが持ち帰った「ベルモンド伯爵からの没収金」と「王宮のリストラ案」により、数年ぶりに国庫が黒字に転じたという報告書を読み、深く安堵の溜息をついていた。

「……あの子を追い出したのは、やはり我が国最大の『経済的損失』であったな。……ユリウス、そこでしっかり叩き直されてくるがいい」

国王は、息子の将来を案じつつも、手元の高級なワインを、エーミに教わった「コストパフォーマンスに優れた安価で美味い銘柄」に変え、その風味を楽しんでいた。

エーミの支配は、もはや辺境の宿だけではなく、王国の経済そのものにまで浸透し始めていたのである。